十日後，蕪歌站在滑台城的譙樓，目送押糧的商隊，浩浩蕩蕩地出城。她的目光一直落在最後頭的那輛驢車上，那裏的小毛頭承載著徐氏一族的香火和血脈。

  糧隊出城是六嫂惠芝親自領隊，徐湛之的親衛隊一路護送他們到十裏亭。那裏，魏國的蕪凰營和郯郡商行的鏢師會前去接應。

  應該是萬無一失的。

  “你山長水遠趕來，不會單單是為了這幾車糧吧？”徐湛之走到蕪歌身旁，循著她的目光，望著北去的車影。

  前一批的幾車糧被馬賊打劫，是蕪歌去信要徐湛之安排的。她斂眸：“拓跋燾東伐有幾分勝算？”

  徐湛之怔然，偏頭探究地看著自家妹妹。拓跋燾是八日前開拔東征的，那時，蕪歌已領隊從建康運送第二批糧食北上了。這時機挑得真真有些湊巧。“你擔心他？”

  蕪歌偏頭，與昔日的二哥對視，目光坦蕩：“他是晃兒的父皇，這世上沒人比我更盼著他好了。”

  徐湛之移眸，望回北邊：“拓跋燾領兵至濡水，令安東將軍奚斤征發幽州的勞夫和密雲的丁零族，齊聚萬民，運送攻具。若我預料得不差，兩軍將在燕都龍城會師，左右夾擊龍城。”

  “他取道遼西，較之幽州南下，是容易還是艱難？”蕪歌問。

  “自然是更難。”

  蕪歌便垂眸，不言語了。那個崇武如癡的男子，分明答應過她，不再輕易以身犯險，而今卻又故態複萌了。領軍打仗，永遠是自己挑最硬的骨頭啃。他就不想想他萬一有個三長兩短，繈褓中的晃兒該如何是好？

  徐湛之眼見她一臉落寞憂愁，歎道：“拓跋燾英勇蓋世，是難得的將帥之才。即便取道遼西，應該也難不倒他。”

  蕪歌沉吟片刻，便岔開話題：“你在袁齊媯身邊是安插了眼線的吧？”

  徐湛之蹙眉，探究地看著她。

  蕪歌定定地看著他：“把人撥給我吧。留你手裏也不過是枚廢棋。”

  徐湛之應得爽快：“人可以給你。不過袁齊媯生性狡猾，我費了好大功夫才安插了一個宮女進去，也隻是個粗使灑掃，派不了大用處。否則，她哪裏活得到今日？”

  蕪歌輕哼：“死是最容易的。她滿手罪孽，隻是一死，未免太便宜她了。”

  徐湛之莫名地覺得有些瘮人，不由看向蕪歌：“你打算如何做？”

  蕪歌輕嘲地笑了笑：“宮闈女子之間的傾軋，素來是上不得台麵的。你又何必知曉？”說完，她便轉身，邊說邊離去：“我該啟程回京了。”

  魏國東征軍打探到第一商馬隊的行蹤時，拓跋燾正在圍攻石城。

  魏燕邊境，兵荒馬亂，早已沒有商隊出沒。是以，第一商足足十幾輛馬車浩浩蕩蕩地出現在石城郊外，才一露麵，就被神鷹營團團圍困。

  領隊的管事，不慌不忙地自報家門：“第一商奉掌櫃的吩咐，前來給陛下送糧。”

  神鷹營掀開馬車上的遮雨牛皮，每輛馬車上都是足足數十擔上好米糧。

  待神鷹營押送這批糧食進軍營，上報拓跋燾，拓跋燾連沙盤上的戰局都顧不上了：“商行的人呢？”

  “卸下糧車就走了。臣等見他們確實沒有可疑，便放行了。”

  “混賬！”拓跋燾怒罵一句，便翻身上馬，追出營帳。待他追到郊外押糧的地方，商隊的人早已不見了蹤跡。他望著蒼茫的天際，隻覺得心口莫名地翻湧著酸澀的憋悶之意。

  他疾奔回營，趕到糧草庫，眼見那批堆成小山的糧食，那種憋悶的酸澀感越發洶湧。

  崔浩是最懂他的心意的，上前勸道：“陛下，娘娘還是心係您的。這麽大批的糧，一路從江南運到此處，怕是極不容易。”

  拓跋燾回眸，惡狠狠地瞪了他一眼，率性地置氣道：“朕缺糧嗎？”

  崔浩吃癟地斂了眸，北方之地，連年征戰，雖然是從胡夏柔然搜刮了一些金銀，但糧食並不是很充裕。這批糧堪稱是雪中送炭。

  拓跋燾心底是明了的，可越是如此，心底就越憋屈。他不需要她的糧食，他需要的是她的人，她的心。

  有時，他當真惱恨那個狠心的女子，欲擒故縱的把戲玩的是爐火純青，分明無情卻隔三差五地蠱惑他，總給他被牽掛和心係的錯覺。

  他半晌才平複下心緒，問道：“宗愛有消息來嗎？”

  “報平安的消息一直都是有的，宮裏沒什麽異常。”崔浩頓了頓，“不過，雲中倒有消息，昭儀娘娘不單請了離宮的太醫，還從民間宣了郎中，瞧情形，病得不輕。”

  拓跋燾微怔，旋即，蹙了蹙眉：“派人打探下虛實。”玉娘的生性，他是了解的，前番捎信懇求回京沒有得逞，佯裝抱恙也不是不可能。

  崔浩猶豫一二，又道：“微臣有一事，不知當講不當講。”

  拓跋燾心情不好，不耐煩地說道：“吞吞吐吐做什麽？有話直說。”

  “嗯。微臣聽說太後娘娘近來有些異樣。”

  拓跋燾煩躁地捏了捏眉心：“她還在給雲中捎信？”姚太後想聯合玉娘，他之前就是知曉的，不過是心照不宣罷了。

  崔浩搖頭：“聽說太後娘娘收養了一個女子，私下以母女相稱。”

  糧倉裏，空氣悶熱，拓跋燾轉身走出糧倉，厭煩地說道：“那人什麽底細？”

  “像是赫連吟雪，隻是不好證實。”

  拓跋燾陡地住步，緊接著，輕哼一聲，這幫女子當真每一個是省心的。“且看看她們是鬧什麽幺蛾子再說。”他撂下這句就急匆匆回主帳……

  蕪歌趕回京城的途中，就接到富陽公主的訃告。芙蓉頭一夜睡下，翌日清晨沒能醒來，侍女發現時渾身都僵硬了。

  她是毫無征兆地睡過去的。蕪歌想這樣的過世，也不並不痛苦，嫂嫂也許在夢裏又回到豆蔻年華與喬郎初見時的驚鴻一瞥，或是又夢回了新婚燕爾的那段甜蜜時光。

  饒是如此作想，蕪歌還是止不住淚流滿麵。她是在芙蓉新婚翌日給公婆敬茶時，初見的嫂嫂。初為人婦的芙蓉，生得明麗動人，與倜儻風流的哥哥並肩站在一起，儼然是一對璧人。

  那時，蕪歌才七歲，瞧著嬌豔的新婦，口甜地說道：“嫂嫂生得可真美。我長大了要有嫂嫂這麽美，定能找個比哥哥還俊俏的郎君。”

  童言無忌的說笑，惹得滿堂大笑，羞得芙蓉滿麵桃紅。這段往事，蕪歌之所以還記得，隻因娘和諸位嫂嫂在節慶時，總忍不住舊事重提。每每說起，都是哄堂大笑。

  直到十三歲那年，滿屋子女眷又舊事重提，蕪歌羞紅了臉，嗔道：“你們有完沒完嘛，陳穀子爛麻子的事還沒笑過癮啊。”

  芙蓉笑著圓場：“嗯，我家有女初長成，芷歌如今的模樣瞧著已比我好上許多，將來長開了，更是要把我給比下去，找的郎君也比喬郎更俊。三弟是諸位皇弟裏模樣最俊的。”

  滿屋的女眷笑得越發開懷。那時，宜都王已向徐獻之提親，聲稱等芷歌成年後便上門迎娶。

  蕪歌羞得無地自容，差點沒跺腳：“嫂嫂，你堂堂公主，怎麽也跟她們一樣啊？”

  芙蓉笑得好不明媚：“我跟妯娌姐妹們又有何不同？還不都是徐家婦嗎？”

  蕪歌回想起那個嬌豔的公主，她當真是愛慘了哥哥吧，才在徐家處處紆尊降貴，刻意舍棄皇家公主的排場和威儀。

  “快馬加鞭，晚上也不歇店了，就宿在馬車裏，趕緊回京吧。”蕪歌在林蔭下的那段說辭，真假參半，隻是為了親自護送齊哥兒逃去郯郡。她怕生離死別，卻更想送那個嬌豔的公主走完最後一程。

  日夜兼程，三日後的午後，蕪歌終於趕回了公主府。那時，滿府都已掛滿了喪燈。

  她知道，上一回司空府為她掛滿喪燈時，嫂嫂哭得差點動了胎氣。而今……

  她跨入門檻，接過婉寧送上的孝服和孝帶，木然地披裹在身上。

  時已酷暑，知了聲噪，她來不及去後院更衣，直接就披麻戴孝地進了停靈的祠堂。

  那裏，一高一矮跪著的兩道小小身影，驀地刺痛她的雙眼。

  小樂兒哭得嗓子都啞了，跪著雙肩一抽一抽的。小小的“齊哥兒”狀若癡傻地望著棺木，空洞的眸子裏泛著幹涸的潮意。

  “樂兒，齊兒。”蕪歌跨入靈堂。兩個小家夥聞聲望了過來，小樂兒哇地哭出聲，摸爬著起身撲向姑姑，可跪得時間太長，一起身就栽倒下去。蕪歌一把摟住她。

  “姑姑，姑姑，嗚嗚……”小樂兒嘶啞著嗓子，嘶聲痛苦著。

  “樂兒，不哭，姑姑在，不哭。”蕪歌輕撫著小樂兒的背，十一歲的小姑娘已經是懂事的年紀，纖細的後背輕顫著，惹得蕪歌的心也跟著抽痛。

  齊哥兒癡癡地跪著，呆呆地看過來。

  蕪歌衝他伸出手：“齊兒，到姑姑這兒來。”

  齊哥兒遲疑了片刻，便跪行著移了過來。蕪歌一手摟住他，寬慰道：“齊兒不怕，姑姑在，姑姑會保護你的。”

  小家夥到底年歲小，經過連番的驚嚇和變故，早嚇得有些說不出話來，時下，聞聲，竟也哇地哭出聲來。

  一旁的嬤嬤瞧著直抹眼淚，也稍稍放下心來。她總覺得齊哥兒因為母親離世，遭受了太大打擊，近來一直悶聲不語，都形如癡傻了，見他哭出聲，這才稍稍安心了些。

  蕪歌回府後，公主府才算是有了主心骨。雖然喪禮有宮裏來的管事公公打點，但府裏的兩個孩子是隻認姑姑的。

  蕪歌從午後一直忙到入夜，這才哄著兩個孩子入睡了，隻身來到靈堂。

  她撫著楠木棺木，跪在了棺木一側：“嫂嫂，齊哥兒一切安好，小樂兒也會好的，你安心去吧，一切有我。”

  不知跪了多久，她扶著棺木起身時，隻覺得頭昏眼花，一霎氣短胸悶，眼前一黑，竟栽倒下去。

  再度醒來，蕪歌是在臥房裏，人中疼得厲害，鼻息間盡是藿香正氣的苦澀澀味。她迷惘地撐起身，心口還是堵悶，視線也還有些模糊。

  燈光昏暗，她眯了眯眼，才看清榻前坐著的人是誰，神誌立時就清醒了幾分。

  “這個時辰，你怎麽來了？”她問。

  義隆沒答她，隻弓腰從榻尾取來靠枕，塞在她身後。

  兩人一時靠得很近，蕪歌不自在地挪了挪身子，靠著軟枕坐好，目光落在已經換過一新的裏衣上，不由驚了驚。她這才驚覺，頭發也洗過的，應該才被人熏幹，還透著幹花的淡淡香味。

  義隆覺察到她的不自在，解釋道：“朕才來不久，是你那丫頭給你梳洗的。”

  蕪歌懸著的心，這才安穩了幾分。

  “好好的，怎麽中暑了？”義隆的目光帶著清淡的責備，“歐陽不治說你近來操勞過度。你身子骨不好，這幾年好不容易養回來一些，倒是想還回去不成？”

  蕪歌從前還是小幺時，對阿車這樣的關切責備，是毫無招架之力的，而今聽著，除了厭煩就是覺得疲遝。她垂眸，不吭聲。

  義隆見她如此，便默了聲，隻靜默地看著她。他原本百思不得其解，小幺為何會為了區區幾十車糧食而北走千裏。等那個胡蠻子東征，他儼然猜到了幾分。再到昨日收到燕國來的密報，他才確信了。

  那刻，那種剜心的痛楚，若換作從前，他必然是忍不住雷霆之怒，隻怕會向小幺興師問罪的。隻是，這些時日，他捫心自省，才恍覺一切問題的根由都在於他自身。

  他從三歲起就被打磨成一個無心殺手。邱葉誌灌輸到他腦海的無情無愛之說，使他早失了愛的能力。他隻懂自己愛小幺，卻並不懂得如何愛她，甚至，若不是小幺假死北上，他遍尋天下都不得她的蹤跡，他連自己的心意都不懂。

  小幺說的義無反顧，他的確是沒有的。

  “小幺，我們重新開始吧。”義隆伸手覆上蕪歌的手，緊了緊，“隨朕入宮，七日後是個良辰吉日，到時你把齊哥兒認下來。”

  蕪歌微怔地抬眸。

  “你我就住在清曜殿，那裏清淨。若是你嫌那裏不舒心，想偶爾住來公主府或隔壁，也是可以的。朕都依你。”義隆伸手撫住蕪歌的發，把她代入懷裏，“朕往後除了愛你，護你，不會再苛求你。”

  他擁緊她，篤定的話語更像是在催眠和蠱惑自己：“我們從前能兩情相悅，朕相信，隻要朕以心換心，假以時日，我們還是能相濡以沫地相守白首的。”

  蕪歌像是還沒從中暑的迷糊中清醒過來。她迷惘地仰頭，正正撞上義隆俯視的目光。

  “小幺，朕若說愛你如己，你必然是不信的。可朕……”義隆輕嘲地勾唇，下巴抵著蕪歌的額，“朕骨子裏還是個無心殺手，在朕心裏，性命才是唯一需要牽掛的事。你和朕的性命一樣重要。可朕除了惜命，並不懂得如何過活才是快活的。”

  他低眸，吻了吻蕪歌的額：“小幺，朕一點都不快活。朕最快活的時候是在平阪。可當初，朕也沒覺得那是快活。直到失去你，這五年，於朕，都是暗無天日。朕隻想奪回你，卻不知如何安置你。”

  他緊摟住懷中綿軟的女子，下巴蹭著她的發：“一步錯，步步錯。朕不想再錯失你了。朕隻想睜開眼就能見到你，閉上眼就能擁住你。前塵過往，甚至你還愛不愛朕，朕都不想再理會了。朕就是想得太多，計較太多，你我才成了今日這般田地。”

  他閉目：“往後，朕隻想跟你快活地過日子。”

  蕪歌一直都沒說話，哪怕被他擁得近乎喘不上氣，她隻雙手遲緩地攀住他的背。

  直到義隆在她耳畔問：“小幺，我們今夜就回清曜殿，好嗎？”她深吸一氣，吐了一聲，“好。”