這個冬天像漫天的雪花，輕飄飄地滑落無痕，消失無蹤。

  那個曾被百姓笑談為“大宋之歌的京城第一貴女，香消玉殞已快半年了。連酒肆茶館都不再做紅粉枯骨的惋惜慨歎。

  徐芷歌當真從這世上灰飛煙滅了。

  徐府，恢複了往日的富庶寧靜。

  富陽公主頂著九個月的孕肚，由丫鬟婆子簇擁著，徜徉在春日的暖陽裏。她十六歲嫁入徐府，如今已是十一年。夫君和婆母憐愛她，怕她年紀小經不住生育之難，等到她年滿雙十，才開始孕育子嗣。

  可是，她的肚子卻不如她的人那般有福氣，倒生難產，她險些喪命，才生下女兒小樂兒。此後，她的肚皮就再沒動靜。如今，小樂兒都六歲了。

  芙蓉撫著高高隆起的肚子，但願這次肚子能爭口氣，能生個兒子。這個兒子對徐家、對喬之太重要了，隻有一個嫡子才能讓這暮氣沉沉的徐府重新煥發生氣吧。

  “阿蓉，怎麽穿得如此單薄？喬之捧著棗紅色的貂裘披風，急匆匆地追了過來，不由分說地將妻子嚴嚴實實裹住，扭頭便訓斥丫鬟婆子，“你們是怎麽伺候主子的？！

  芙蓉笑著挽住丈夫的胳膊，替下人求情道：“不關他們的事。是我近來格外怕熱。

  喬之很緊張地撫了撫妻子的額：“怕熱？請大夫瞧過了嗎？

  芙蓉笑意愈甚，滋補得當的麵容略顯富態：“沒事，孕婦怕熱是正常的。

  喬之趕緊又將大氅從妻子肩頭脫了下來：“那就別捂著了。

  芙蓉笑著點頭：“嗯，都聽你的。她挽著丈夫，慢慢散起步來，“衙門事多，你其實不必陪著我的。

  上一個冬天異常漫長，大雪霜凍，北邊不少地方遭了雪災。雖說是瑞雪兆豐年，可宋少帝在位時，苛捐雜稅，年年征戰，北方百姓一貧如洗，無衣蔽體、無瓦遮頭的貧民在這場大雪在裏餓死凍死的不少。

  皇帝有心賑災，可國庫空虛，糧倉告急，加上徐羨之離朝，徐喬之守孝，皇帝竟陷入無錢無糧、無人可用的境地。

  義隆無奈之下，隻得下旨奪情，召喬之回戶部，並擢升他為戶部侍郎，這才總算解了雪災之急。

  喬之原本溫情脈脈的麵容，因為這句話變得冷肅：“要出錢出糧出人的時候，就想到我徐家。災情一過，轉臉就不認人，涼薄更甚少帝，這樣的衙門，去做什麽？還不如在家為母守孝，守著你和小樂兒。

  芙蓉臉上笑容褪了去，憂慮地看著丈夫：“皇上有些事確實做得過分。隻君臣之禮——

  “我曉得的。喬之不欲多言，轉而安慰妻子，“小幺的死，我們都忍下了。更何況區區幾個銅錢？

  芙蓉哀戚地垂目，瞬即紅了眼圈：“是我對不住芷歌，我領著她入宮，卻沒保護好她。小姑子出事後，芙蓉非常自責，整個孕期除了丈夫陪伴的時光有些笑容，平日都是愁雲陰鬱的。

  喬之自知失言，住步摟住妻子：“怎麽又哭了？都說了不關你的事，別自責了。

  芙蓉淚落連珠，哽咽道：“你和父親不曾怪我，我卻原諒不了自己。

  “好了。別哭了。喬之不住地給妻子擦淚，“你真是傻。小幺出事那會，就知道有孕了，卻還瞞著我。操持她的喪事，並不能救回她，倒差點落了胎。你啊，太傻了。

  芙蓉埋頭在丈夫懷裏，泣不成聲：“對不起，喬之，對不起啊。

  喬之暗歎一氣，無奈地撫著妻子的背，喃喃寬慰著。好些次，他險些就要忍不住告訴妻子，他的妹妹還活著，那一切隻是個金蟬脫殼的局。可是，心底再不忍都好，這個秘密他隻能永世埋在心裏。

  他歎：“別哭了。一切都會好起來的。他撫著妻子的鬢:“徐家，再過一個月就要添丁了。說不準，還會雙喜臨門。

  芙蓉抬頭，淚眼婆娑地看著丈夫：“雙喜？

  “嗯。喬之篤定地點頭，“冬日裏，魏國邊境就有些不太平。牧民時有侵擾掠奪。聽說，魏王拓跋嗣重病，封了長子拓跋燾為泰平王，並任命他為相國監管國事，加授大將軍。北蠻窮兵黷武，新帝登基前必起戰事。拓跋燾不日將領軍南下。

  芙蓉驚懼地睜大眼睛：“如此……何來喜事？

  喬之撫了撫她的鬢發：“我知，我說這對我徐家是喜事，你心底必然是不安樂的。你放心，拓跋燾初登大寶，南下侵擾隻是一時耀武揚威罷了，不會帶來太大的災禍。隻是，戰事一起，必得有人掛帥。二哥戍邊多年，是掛帥的不二人選。如此，父親重歸朝堂便指日可待了。

  芙蓉微張著嘴，半晌說不出話來……

  果如喬之所料，芙蓉臨盆那日，北方傳來戰事。北魏泰平王拓跋燾領六軍南下，直逼郯郡。郯郡是南北要塞，拓跋燾取道郯郡西可攻打胡夏，東可攻打燕國，南可攻打宋國。

  大宋朝野震驚，群臣紛紛猜測拓跋燾此行究竟是攻打何處。隻未雨綢繆，任命掛帥之將已是刻不容緩。

  義隆此前已下旨奪情過一次，任命徐羨之庶子徐湛之為驃騎將軍，鎮守北境滑台。

  如今，拓跋燾領軍來襲，義隆再下聖旨，擢徐湛之為護國將軍，率軍抵擋北魏入侵。

  可出人意料的是，徐湛之竟在聖旨抵達滑台之前，上奏請辭，言道“母親仙逝，身為人子不能善事父母，心存愧疚，夜不能寐，請辭回鄉為母守孝。

  “好個徐湛之！禦案前，義隆揪起奏章狠狠甩在地上。

  王曇首彎腰拾起奏章：“不如派微臣前往滑台，勸勸湛之兄？

  義隆比手，近來他是越來越易怒了，他有些自惱：“不必。湛之的脾性，朕清楚得很。再勸也是無用。

  “那？年輕的謀士，淨白清瘦，細長的眸子透著睿智的光芒，“其實皇上詔徐羨之回朝，也並算不得是損失。來日方長。

  “朕本也沒打算就此踢他出朝堂。義隆揮了揮手，“替朕擬旨吧。

  王曇首折腰稱諾，轉念，又不無憂心地說道：“恕微臣直言，皇上雖與湛之兄有約在先，但畢竟是血濃於水，要他倒戈皇上，反叛家族恐怕是不易。這次，他的立場就是最好的證明。

  義隆斂眸不語。邱葉誌早在十年前就叮囑他與徐府的公子交好，尤其是庶子。義隆與徐家庶二子徐湛之最是親近，幾乎無話不談。在登基之初，他曾與湛之歃血為盟，若有朝一日，麵對國家大義，湛之將義無反顧地幫他，哪怕是逼徐羨之下台。

  湛之未及三十，已是鎮守北境的定邦磐石。有他效忠輔佐，義隆才能毫無後顧之憂地削弱徐羨之的權勢。

  義隆深曉，湛之對父親徐羨之是心存怨懟的。徐湛之的母親，分明是徐府老太爺為徐羨之迎娶的正妻，卻不料，徐羨之為了求娶蘭陵潘家的貴女，薄情寡義，一紙休書將湛之的母親休妻為妾。徐湛之從嫡次子變成了庶二子，嫡庶之別在高門世家可說是雲泥之別。

  湛之的生母鬱鬱寡歡，不過幾年就撒手而去。身為人子，湛之如何能不怨不忿？

  因著這層舊事，義隆對湛之格外上心，加上脾性相投，兩人不是手足更勝手足。

  義隆轉而看向到彥之：“傳令狼子夜，命他帶朕的書信前往滑台，務必帶回徐湛之的回信。

  “諾。到彥之躬身。

  王曇首蹙眉：“皇上，恕臣直言，狼子夜出身狼匪，恐怕並非可用之人。

  義隆移眸看他，玩味地勾了唇：“哦？愛卿既然勸諫朕唯才是舉，嚴管官員考試和選拔製度。狼子夜雖然不是士族出身，但狼人穀的勢力不容小覷，他本人的武功更是天下聞名。朕啟用他又有何不可？

  王曇首竟頭一次詞窮，隻得躬身長揖：“是微臣狹隘了。

  義隆起身：“既然召了徐羨之回朝，朕免不得要騰出地方來給他一展所長。接下來一段時日，朕會去棲霞書院靜修，朝中事務有勞愛卿。

  王曇首訝異地抬頭：“這……這恐怕——

  義隆比手：“以退為進，他徐羨之能用，朕就不能用？

  王曇首猶豫片刻，到底是緘默了。待從承明殿出來，他忍不住試探到彥之的口風：“皇上如此安排，究竟是何意啊？戰事在即，皇上竟不在朝為政，這——他一聲長歎，直搖頭。

  到彥之寬慰地笑了笑：“皇上自有皇上的道理。奏章會準時送往棲霞書院供陛下批閱，耽誤不了政事的。

  王曇首無奈，長歎一聲，出了宮。

  ……

  無名山穀，翠林深處，一聲聲鞭響回蕩，驚起飛鳥嗚呀呀地直竄上高空。

  “蕪歌，欲速則不達。歇一會吧。

  鞭響聲並未中斷，反倒有愈發強勁之勢。

  心一懷裏的黑貓受了驚，“喵嗚一聲，躥上旁邊的竹子，呲溜爬上梢頂貓了起來。

  心一搖搖頭，隨手撿起地上散落的一根竹枝，嗖地出手，挑起狠狠抽向淩亂竹叢的鞭子，幾個旋身，四兩撥千斤地阻住鞭子的攻勢，再一旋身，另一隻手已靈巧地扣住蕪歌的手腕，稍一用力便卸下了她手中的鞭子。

  蕪歌手腕生疼，懊惱地出聲：“喂——

  心一迅速收手，生生地退開兩步，雙手合十，輕喃一句“阿彌陀佛。

  蕪歌一邊揉著手腕，一邊狠狠地瞪他：“跟你說過多少次了，別成天嘴上掛著阿彌陀佛，也別成天管著我。

  “我也跟你說過很多次，我之所以教你內功心法，是為了替你調理心脈。你逼著十七教你鞭法，雖是防身之用，卻打亂了整個治療方案。若非如此，你怎會拖到如今還未痊愈。心一恨鐵不成鋼地看著她，“你這般不愛惜自己，不單害了你自己，更連累了別人。我原本是要雲遊去找師父的，現如今被你拖著，不知何年才能成行了。

  心一本意並非埋怨她，可近來卻有些越來越控製不住自己的言語了。實在是這個女子太不顧惜自己的性命和身體了。前番軟磨硬泡地逼著他配合“杜鵑紅之計，他本是一口回絕了的。

  雖然他早已參透了解毒之法，可那毒實在是陰狠，哪怕是事先服下了解藥，也是九死一生。他卻沒料到，她竟服下解藥，先斬後奏了。待他趕到徐府，看到她吊著一口氣的模樣，他簡直怒火攻心，卻也無可奈何。除了硬著頭皮幫她，他實在是——哎——