京兆尹雖然掌管京畿事務，卻並不能伸手宮闈。宮廷的案子必須交由慎刑司主理。天子這樣的態度，便是要庇護中宮的意思。

  徐羨之自然是不肯，於是又上奏請求慎刑司參與審理。義隆以“後宮不幹朝政為由，駁了慎刑司審案的折子。徐羨之又集結門生輪番上奏……

  接連著三日，皆是如此拉鋸著。

  到了第四日，徐羨之叩首時，摘下頂上烏紗，置在一旁：“微臣位列三公，卻不能為小女討回公道。齊家尚且無能，談何治國？微臣請求皇上允許微臣致仕歸田。

  金鑾殿上一片寂靜。

  當今天子並不是先帝爺的嫡長子，他甚至可以說是最不受先帝爺待見的皇子。要不是他的皇長兄，也就是上一任皇帝宋少帝荒誕無道，被先帝爺禦封的四位輔政大臣聯手廢掉，當今天子是決計不可能問鼎金鑾殿的。

  而這四位輔政大臣，分別是司空徐羨之，護軍將軍檀道濟、仆射傅亮和衛將軍謝晦。四位大臣又唯徐羨之馬首是瞻。

  當今天子即位後，朝堂上的格局，較之少帝時，並無太多變化。甚至可以說，徐羨之的勢力更加如日中天。隻是，近來這對差點成為翁婿的君臣才忽然成了劍拔弩張的局麵。

  義隆微微眯眼，打量著殿堂裏以退為進的臣子。哼，真當這天下少了他徐羨之就要塌了？上位者最無法容忍的便是受人脅迫。可是，他也知曉，現如今還有不得不用到這老匹夫的地方。

  “徐愛卿近來飽受喪妻和失女之痛，朕深感痛惜，於情，朕本該體恤愛卿，允愛卿歸田。隻是，於社稷，愛卿乃國之棟梁，朕之肱骨。愛卿致仕是朝堂無法承受的損失。致仕，朕是萬不能應允的。

  徐羨之低埋著頭，去意已決模樣：“微臣惶恐。微臣已垂垂老矣，不過百日，喪妻失女，微臣實難承受，萬望皇上開恩允臣致仕。

  義隆斂了斂眸中暗芒：“徐愛卿這是非逼得朕廢後才肯罷休？

  此言一出，殿內更是寂靜。

  徐羨之倒不曾料想天子竟會如此直接。他抬頭：“微臣絕無此意。微臣屢次上奏請求皇上徹查小女中毒一案，一則確實是愛女心切，二則也是為了維護朝廷法度。所謂天子犯法與庶同罪，天子尚且如此，更何況椒房殿的宮仆？

  “朕已有言在先，吩咐京兆尹徹查此案。隻是，此案受害人早已——義隆頓了頓，才道，“屍骨無存。連屍身都沒有，更莫說人證。所謂物證，那枚香囊，京兆尹的仵作再三查探並無毒性。人證物證全無，愛卿說，該如何定罪？

  “這隻能說明下毒之人其心之狠毒，其手段之高明，京兆尹衙門，哼——徐羨之冷哼，瞥一眼護軍將軍檀道濟，道，“不堪一用。

  誰都知曉，京兆尹檀潤年是檀道濟的上門女婿。雖說檀潤年素以迂腐剛正聞名，但他的態度多少也暗示了檀家老爺子坐山觀虎鬥的觀望心思。

  “哦？義隆掃視其他三位輔政大臣，“三位愛卿覺得此案當如何？

  傅亮和謝晦互視一眼，一齊出列：“臣附議徐大人之請。

  義隆靜默地看了兩人一眼，轉而看向檀道濟。檀道濟慢騰騰地上前，躬身道：“此案是小婿審理，微臣理當避嫌。不過，天網恢恢，朝廷法度自當不冤枉一個好人，也不放過一個壞人。

  這老頭子搗糨糊的本領，倒是超群。義隆微微勾唇，轉而看向徐羨之：“徐愛卿所言在理。潤年到底年輕，欠些火候，此案錯綜複雜，非他一人之力所及。檀愛卿，既然是你的女婿力有不逮，你這個做嶽丈的也不能獨善其身。從今日起，此案便由你監理，百日內必須結案。

  檀道濟怔了怔，穩了穩神色，才上前接旨。

  徐羨之筆直地跪著，神色卻是淩傲至極。從前當真是小瞧了這個豎子，這是要分化四位輔政大臣，逐一擊破啊。他叩首：“微臣謝主隆恩。

  “徐愛卿為國事操勞數十載，勞苦功高，致仕，雖然朕允不了你，但允你留在府中偷得幾日閑，還是可以的。

  好個順水推舟，倒也在意料之中。徐羨之不急不緩地再次謝恩。

  金鑾殿上的君臣對決，看似以老臣的全線潰敗而告終。

  徐府，喬之守孝在家，聞訊急衝衝趕來書房：“父親！

  徐羨之朝老管家使了個眼色，待人退盡，才不悅道：“你近來越來越心焦氣躁了，此乃大忌。

  喬之躬身長揖：“父親教訓的是。

  “你明日便啟程去蘭陵為母守靈吧。

  喬之聞聲大驚：“父親？他原以為致仕隻是父親以退為進之計，隻為逼劉義隆妥協，可父親一味退讓竟讓他有些摸不準頭緒了。

  “若不能做到極致，倒不如不出手。徐羨之端起案幾上的茶盞，用杯蓋濾了濾茶沫，淺抿一口，“小九如今正是求學的時候，回蘭陵怕是要耽誤學業。幺兒。他的手頓了頓，輕歎一氣，“原本有她守著你母親，為父也放心。可如今，她已不在，身為人子，這是你的本分。

  “兒子自然是想回蘭陵守著母親的。隻是如今形勢堪憂，兒子實在是不放心父親您——

  徐羨之打斷他：“不會太久的。他成竹在胸模樣，“那小子是自負得很，卻不是個傻的。為父遲早是要回朝堂的，而你，遲早也是要奪情的。

  “不過是幾個宮婢，一個皇後，父親若想除了她們，何必如此大費周章，明的不行，暗的——

  徐羨之比手止住兒子的話：“喬兒，你記住，能別人動手的，就犯不著髒了自己的。

  喬之這才恍然：“父親是說彭城王？

  “記住什麽都別做。徐羨之緊盯著兒子，“為父想看看劉義康可以為幺兒做到什麽地步。

  喬之驚疑地望著父親：“難道妹妹真的——

  茶盞頓住，徐羨之斂眸，喟歎：“幺兒若是早些開悟，何至落得如斯田地？他擱下茶盞：“不料幺兒才是最像我的。可惜啊，徐家再無芷歌。罷了。

  ……

  翌日天沒亮，顯陽宮便亂了。

  椒房殿的掌事嬤嬤，皇後娘娘的乳娘，張嬤嬤竟然在寢室被人刎頸而亡。同遭暗殺的還有椒房殿的另外三個宮女。

  那刺客殺了宮女嬤嬤後，竟還想行刺中宮皇後。若非天子安插了幾名暗衛在椒房殿，那刺客險些就要再次得手。

  暗衛一聲暗哨，引來禁衛圍剿，那刺客身中數箭，還在負隅頑抗，被捕時隻剩奄奄一息。

  聞訊趕來的天子，見到剝開蒙麵黑巾的刺客，不禁蹙了眉。他認得這個女子，是王太妃身邊伺候多年的貼身宮女。而王太妃是彭城王的生母。為了報仇，那傻小子竟然把母妃的暗衛都給折進去了。

  “傳禦醫，這個人，不能死。義隆的話冷厲如冰。

  那宮女癱倒在地上，迷離的眼神裏滿是不甘，唇角漫溢的血漬早已褐紅。她早在禁軍圍剿時，就想吞毒結果自己的，可惜天子身邊的暗衛太過機警。她竟沒能得手。“此事……乃奴婢……一人所為。她在被人拖拽下去時，還在氣若遊絲地攬著罪責。

  義隆隻冷冷擺手，撤了暗衛和禁衛。

  袁齊媯由著宮女攙扶著前來見駕。她煞白著臉，整個人都在微微輕顫，“皇上。才開口，已是淚流滿麵。

  義隆隻淡漠地看了她一眼，聲音並無太多溫度：“皇後無礙吧？

  袁齊媯咬著唇，淚愈發洶湧：“張媽媽……沒了。她死得……好慘。

  義隆早在來椒房殿的路上，就聽暗衛稟告過了。刺客下手極其殘忍，並非一刀斃命，倒似有意折磨宮女嬤嬤。四人都是被活生生放幹了血，失血而死。

  袁齊媯哽咽著跪了下來：“求皇上……為張媽媽做主。臣妾……自幼喪母，多得——

  “皇後。義隆冷淡地打斷她，隻一個眼神，茂泰便領著宮人們悉數退了下去。

  袁齊媯跪著，昂著頭，淒婉至極地看著他：“皇上到底還是……信了徐家？

  義隆冷看著她：“明人不說暗話。皇後不管做沒做成，想做的事終究是做了。做了，就得承擔後果。

  “所以，皇上……早料到會有……今日？袁齊媯不信，可是這些天，她一再求見天子，卻未能得見天顏。她就知道，他動氣了。

  從前，他們相處的時日雖然不多，但他們共處的時光總是靜謐而美好的。

  他每次悄悄來找她，都是心情不好的時候。她並不懂如何安慰他，隻學著母親為他熬一碗甜羹，看著他一勺一勺慢慢地吃完。她從沒見過哪個男子用膳如他那般靜謐美好的，也從沒見過哪個男子如他那般深沉沉默的。

  她其實見過眼前這個男子與那個女人相處的模樣。她隔著滿街的彩燈，隔著漫天的焰火，看著他們像對璧人般相視而笑，攜手而行。他像變了一個人，全然不是她所認識的模樣。

  那樣的溫柔淺笑，那樣的體貼入微，那樣的浪漫多情……看得她心碎嫉妒又向往相思。

  她唯一一次得到他這樣的溫柔，是在承明殿，當著那個女人的麵。她理應是個勝利者，她微笑著，心底卻在滲血。

  正如現在，那個女人都死了。她理應是徹徹底底的勝利者，她笑到了最後，卻跪在這裏淚流滿麵，甚至鼻息周遭都還彌漫著濃重的血腥味。

  她雖然沒被刎頸，卻感覺被戮了心，她的心頭血正一滴一滴在流逝：“臣妾承認，臣妾的確想殺她。她不該死嗎？

  齊媯自認了解眼前的這個男子，她知道如何激起他的憐憫和愧疚：“憑什麽她就能光明正大地站在你的身邊，一站就是十年？就憑她姓徐？母親去世時，拉著我們的手扣在一起。那年，我才十歲，已認了你為夫，而你，也答應了母親。是她拆散了我們，讓我不得不躲在見不得人的黑暗角落，一躲就是整整十年！我不該恨她嗎？

  果然，天子臉上的冷意散了去，有些憐憫地看著她：“那十年的確委屈了你。故而，你買凶狼人穀，朕並未阻止。

  “可臣妾要的明明是她的命！齊媯一把攀住明黃的袍角，帶著置之死地而後快的決絕，“臣妾要的不是她身敗名裂，更不是她的後位。臣妾要的是什麽，皇上明明都知道。