“叔嫂爭吵，成何體統？阿康，你僭越了，還不給你皇嫂道歉？劉義隆踱步出來，麵露不悅。

  義康不服氣地輕哼一聲，不情不願地朝齊媯拱了拱手：“臣弟叩見皇上，請皇上恕罪。

  齊媯立時收斂怒容，端的是溫婉賢淑，福了福：“也怪不得彭城王，是臣妾一時心急，言語嚴厲了些，請皇上恕罪。

  “皇後言重了。劉義隆瞥了眼齊媯身後的張嬤嬤，目光落在嬤嬤手中捧著的湯盅上，“後宮事務繁雜，辛苦你了。朕這裏，不用每天燉湯送來。回去歇著吧。

  齊媯還想說點什麽，可劉義隆已移眸看向弟弟，“隨朕來。言畢，他便轉身回了殿。

  齊媯瞧了眼嬤嬤手中的湯盅，很是失落：“回宮。

  ……

  承明殿。

  “陪朕下一局。劉義隆走向棋案，落了座。

  義康無心棋局，在皇兄對麵落了座，隻敷衍地落了子：“皇兄明知臣弟棋藝不精，經不住皇兄幾個來回，何苦來給臣弟添堵？兄弟二人素來親近，義康說起話來從來都是沒大沒小。

  義隆不以為忤，隻話中帶話道：“既知自己心無城府，便該知曉有些人有些事招惹不得。誰給你熊心豹子膽才去招惹徐羨之那隻老狐狸的？看來朕真是太慣著你了。

  義康趕忙表忠誠：“皇兄，臣弟絕無悖逆皇兄的想法。臣弟隻是想求娶——

  義隆抬眸殺過來的犀利眸光，叫義康下意識地咽回了那個名字：“此事朕決不允許，你趁早死了心吧。

  “為何？！義康激動得聲音都揚高了八度，“從小到大，皇兄叫我往東，我絕不往西。無論什麽事，我都可以聽你的，唯獨此事，恕難從命！

  義隆冷眸看著他：“瞧瞧你如今像什麽樣子？人還沒娶進門，就已開始忤逆聖命。朕若當真成全了你，豈不是做由你被人利用唆使，行下大逆不道的罪來？

  “皇兄你這是欲加之罪！義康撂開手裏的棋子，激動地頂嘴，“隻要皇兄有差遣，哪怕要我肝腦塗地都在所不惜。我隻是想求娶一個女子，並無不臣之心。

  “你沒有，不代表他沒有。現在沒有，不代表以後沒有。義隆語氣冷硬。

  義康有些無言以對：“皇兄竟是這樣看臣弟的？

  “除了她，建康的女子，你想要誰都可以。

  “除了她，我誰都不要！

  兄弟倆針鋒相對。

  對峙般對視了許久，義康起身，鄭重地跪下，軟聲求道：“臣弟自知這個請求，很是拂了皇兄的顏麵。若你們不曾退婚，哪怕，她入宮不是為後，隻是為妃，臣弟都斷然不敢做此肖想。可如今——

  他的心又開始悶疼：“她落得如斯田地，臣弟斷不能眼看著她受苦。臣弟想照顧她，僅此而已。至於徐司空，皇兄誤會了——

  “此事休要再提。義隆冷冷打斷他，“朕絕不答應。

  “皇兄！義康猛地抬頭，激動得眼圈都紅了，“即便皇兄對她無情，好歹也是從小相識的情分，皇兄為何要斷她姻緣毀她終身？若臣弟不能娶她，試問這大宋朝還有誰有膽娶她？

  義隆像聽了個笑話，冷笑道：“徐羨之的女兒，何愁嫁不出去？他笑得愈發冷，“老五老六老七，恐怕排著隊想娶她，借徐家的手，弑朕代之。他起身，居高臨下道：“你若還認朕這個哥哥，此事休要再提。

  “皇兄！

  “送彭城王出去！

  兄弟倆頭一回鬧得不歡而散。

  承明殿裏這場硝煙彌漫的兄弟之爭，早由眼線密報給了徐羨之。

  司空大人非常滿意這個階段性的成果，陰鬱好幾個月的心情鬆快了幾分，便生出慈父之心來，“來人，叫小少爺今夜去小姐的院子，跟慶兒說，‘好生陪陪姐姐’。

  管家領命下去，隻覺得怪異。老爺一向治家嚴苛，府中少爺年滿八歲必須搬去外院。小少爺徐慶之雖也才十一歲，但早已在外院住了多年。老爺竟吩咐小少爺住去小姐的院子相陪？

  徐慶之得了父親吩咐，也很是不解。隻是母親離世，他傷心了好久。他與姐姐素來親近，昨日姐姐回來卻不過匆匆一見，能與姐姐作陪，他求之不得。

  因而，他到芷歌院子時，總算恢複了一些從前的跳脫：“姐姐。他幾乎是小跑著進院的，有些喘氣，“恭喜姐姐，聽說你和彭城王爺定親了。

  芷歌不知為何，隻覺得臉頰發燙，不是害羞卻是羞恥：“隻是議親，要過了三書六禮才算定下來。子生三年，然後免於父母之懷。父親已與阿康商議好，三年孝期滿了再過禮。

  提及母親，慶之好不容易鬆快的心情又沉了下來：“總之還是要恭喜姐姐。他已十一歲，多少通達些人情世故。姐姐退婚後，恐怕姻緣多荈，彭城王此時來議親，於姐姐是極為重要的。

  芷歌不願將這所剩無幾的相處時光，蹉跎在長籲短歎裏，刻意振奮道：“近來課業可還用功？她故作俏皮地摸摸下巴：“考考你。我出上聯，嗯，‘麵麵皆空佛’。

  慶之到底還有些孩子心，搶答道：“這還不簡單，高高在上人。

  芷歌點頭：“看來不曾荒廢學業……

  姐弟倆從對對子到對弈，再到投壺，玩到深夜才各自安歇。依著府中家規，家母大喪，做子女的是萬萬不該如此嬉戲的。

  隻是，別離在即，家規便也算不得什麽了。

  翌日清早，慶之便要去太學。芷歌陪著弟弟用完早膳，依依不舍地一路送他到府門。在弟弟臨了要上馬車那刻，她一把拉住弟弟，摟了入懷。慶之雖小她五歲，可個頭卻快趕上了她。

  “慶兒。她貼著弟弟的鬢，微哽，“你還小，讀書習武都別勉強自己，好好保重。

  慶之不自在地嗯了嗯，有些害羞地推開姐姐：“我知道了，姐姐。你也要保重。蘭陵離此不遠，學堂休沐我便去看姐姐。 昨夜，姐弟倆道了別，慶之以為姐姐當真隻是回故裏蘭陵，為母守靈，雖有不舍，卻並無過多傷感。

  芷歌噙著淚默默點頭。

  送走弟弟，便要去皇宮赴宴，她心不在焉，隻由著貼身嬤嬤丫環張羅穿戴。

  金閣寺被擄前，她共有八個貼身的一等丫環，以春夏秋冬，梅蘭竹菊命名。那一劫慘痛無比，八個丫環殞了七個，幸存的秋嬋是替她擋下一箭，身受重傷昏倒後才逃過一劫。

  她在金閣寺守孝期間，秋嬋一直留在徐府養傷。直到她昨日回府，秋嬋才又回到了她身邊。

  秋嬋稟道：“小姐，時辰不早，該出發了。公主殿下來院子接您了。

  “嗯。芷歌捂了捂腰封，深吸一口氣，“走吧。

  馬車上，芙蓉憂心地看著芷歌，伸手撫過她的手：“有嫂嫂在，她不敢怎麽樣，放寬心。

  芷歌淡淡點頭：“嫂嫂，我沒事。

  這孩子出事後，整個人都清冷了。以往，兩人同乘，都是歡聲笑語。唯這次，車裏沉悶得可怕。她一路都是沉思模樣，芙蓉看著直心疼，卻無可奈何。

  待姑嫂二人入得椒房殿，應邀而來的命婦早齊聚一堂。她們是最遲的。

  踏入椒房殿那刻，芷歌的目光避不可避地落在庭院裏的那棵梧桐樹上。

  鳳棲梧桐。梧為夫，桐為妻，梧桐攀纏，同生同死。這世上最令人豔羨的姻緣，莫過於此。

  這棵梧桐是劉義隆登基後，特意從三百裏外的鳳棲鎮移植過來的。

  “小幺，喜歡嗎？那個午後，阿車站在梧桐樹下，陽光從濃密的枝丫縫隙裏鑽到他的臉上，落下斑駁的光影。

  芷歌曾以為那就是歲月靜好。嗬，一場欺騙罷了。她閉目，將眼前的梧桐埋葬在最荒蕪的心底。

  芙蓉走上前，牽過她的手。她是看著他們一路走來的。她實在怕芷歌觸景傷情，應付不了這場鴻門宴：“還好吧？

  芷歌睜開眼，回眸笑了笑：“世人都說，一葉知秋，梧桐果然是最先凋謝的。還沒到深秋，就已經是這副模樣。世人皆盲，這麽不經用的樹倒成了神木。當真有些可笑。

  芙蓉見她這副傷春悲秋的模樣，愈發憂心：“你若不想進去，現在托病離宮也還來得及。她其實是反對小姑子應邀進宮的，可她拗不過丈夫。她也知曉，丈夫托的其實是公爹的意思。徐家的女兒，不容退縮。可她覺得現如今這樣的境地，何苦自討罪受呢？

  芷歌又笑了笑：“嫂嫂，我身子大好了。進去吧，再晚，皇後娘娘怕是要怪罪了。

  芙蓉聽著隻愈發憂心。她從小姑子眼睛裏，竟然看到了徐家兒郎眼裏才有的犀利鋒芒。這聲“皇後娘娘分明說得毫無波瀾，她卻隻覺得刺耳。

  原本她是保駕護航的那個，如今卻更像是小姑子在護著她。便連到了殿門口，吩咐宮女通報也是小姑子。芙蓉今天的反應總是慢了一拍，她也說不清為何那般心慌。

  芷歌的舉止，倒是無可挑剔。進殿後，她行的禮，道的安，都堪稱貴女典範：“臣女見過皇後娘娘，娘娘金安。

  殿裏暗中等著看笑話的命婦，蠢蠢欲動地投來各色打量的目光。

  “臣婦見過娘娘。芙蓉隻是朝上方稍稍頷首，目光便自自然然地滑向離皇後娘娘最近的上座。父皇在世時她就極是受寵。雖然早兩年少帝在位時，對她並不親近，但她夫家勢大，在皇室眾多公主裏仍是最受尊崇的。

  “免禮，賜座。袁齊媯端的是鳳儀萬方，內心卻是波瀾暗湧。她恨這對姑嫂。她等了整整十年，才光明正大地站在了那個男子身邊。承明殿的初次交鋒，其實並未給她帶來多少暢快。

  “卑鄙二字足以治那個女人大不敬之罪，哪怕一杯鴆酒賜死她，也是說得過去的。即便忌憚徐司空的勢力，死罪可免，拖出宮門外杖責幾十板子的活罪，難道不該追究？

  可是，隆哥哥竟沒治她的罪。他甚至在那道石榴紅消失在視野那刻，目光黯淡了下去。他對那個女人並非沒有情分吧，他的心底甚至是有愧意的。每每想到此，齊媯的心口就像有炭火在炙烤。

  還有富陽公主，她憑什麽三番五次進宮為那個女人說項？竟以姐弟之情脅迫隆哥哥仍舊立那個女人為後！

  “謝娘娘賜座。芷歌絲毫不避殿裏眾人投過來的目光，進退有度，端莊大方。