“咄，咄，咄……”

  幽暗的林間，傳出一聲緊似一聲的砍伐聲。

  月下，一個身穿粗布短衫的少年，此刻袖子卷至臂彎，雙手緊握柴刀，腰胯發力，朝著麵前一棵碗口粗細的苦櫟樹根部揮去。

  刀刃閃著寒光，樹皮碎屑飛舞。

  正值初春，深夜裏，寒氣正盛。

  少年雙唇緊抿，眉目凝聚，細密的汗珠綴在額頭和鼻翼。略微黝黑的一張小臉上，鼻梁顯得頗為高挺。

  張塵此刻完全沒有心情去欣賞自己的容貌。

  他隻知道，日出之前，如果不將一百斤新柴送到洪管事麵前，那麽今天他就不要再想吃飯了。

  張塵，小名小土，鄉下小孩大多取個賤名，好養活。

  兩年前，張塵剛過十二歲，家鄉寧州迎來一場大澇。原本就拮據的日子，接下來更是青黃不接。在張塵的記憶中，打小就沒吃過一頓飽飯。

  為了活下去，他和幾個兄弟姐妹一有空就去挖野菜，挖草根。到最後，附近甚至連三尺高小樹的樹皮都被人扒光了。

  村裏接二連三地餓死人。張塵的祖父、祖母，還有一個弟弟，就是這麽沒的。

  好不容易挨到第二年，年還沒過，一場瘟疫突然爆發，十裏八鄉死的人更多，真可謂十室九空。

  無奈之下，父親帶著一家人一路向東逃荒。

  天災連著人禍，兵連禍結，匪患橫行。顛沛流離之中，張塵跟家人相繼失散。

  幸好，同行的有一位名叫張牧的本家叔叔。一路上，有口吃的張牧就接濟點給他。

  實在走投無路了，張牧便帶著他投了梁洲地界牛頭山的風雲寨。

  風雲寨是遠近幾百裏最大的一個山寨。平時打著劫富濟貧，替天行道的旗號，近些年倒是聚攏了不少盜匪和流民。

  說起風雲寨的好漢爺，附近的州縣官府都甚為忌憚。

  有幾次，梁洲、寧州等幾個州聯合，從幾個方向舉兵圍剿，竟叫這風雲寨逐個擊破，損失慘重。

  張牧身強力壯，農閑時候，在曬穀場上也是常將一對石鎖舞得飛起。此刻，正是風雲寨開疆拓土用得上的壯士。

  張塵就不同了，從小缺吃少喝，身材瘦小。十三歲，看上去就跟八九歲似的。

  張塵的父親，張樸，年輕時原本也是一個讀書人。考了幾回秀才不中，這才娶妻生子，老老實實種地為生。

  因此，打小也就教張塵認得幾個字，舞刀弄槍卻非他所長。

  看著張塵的小身板，洪管事絲毫不掩飾自己嫌棄的神情。

  他右手掐著自己的半撇胡子，嘬著牙花，麵露難色，為難話說了一大堆。

  “這寨子裏，上上下下每天幾千口人吃飯。外麵瞧著我們風雲寨風風光光，可吃喝穿戴哪一樣不要我老洪勉力籌措？不是我不給張牧兄弟麵子，你看看，這哪裏還容得下一張閑嘴？”

  張牧聞言，再三懇求。如今這個兵荒馬亂的世道，像小土這麽一個孩子，要是單獨在外流浪，怕不是餓死就是被人當作兩腳羊給擄了去，哪裏還會有活命在？

  張牧姿態很謙卑。這洪老二是山寨大當家洪老大的親弟弟，因此掌管著山寨內務的一應事項。雖說拳腳平平，可算盤珠子打得卻是滴溜轉，心眼也更錙銖必較一些。

  人在屋簷下不得不低頭。張牧一再求情，說小土這孩子從小老實，讓幹什麽就幹什麽，不耍滑頭。一邊說，一邊給張塵使眼色。

  這一路逃荒，張塵也是慢慢褪了些稚氣，長了不少眼力勁。

  他一頭撲在洪管事腳下，把頭磕得砰砰響，眼淚鼻涕一大把，無比懇切地求告，“但求洪管事收留，以後做牛做馬也是願意！”

  見洪管事仍然捏著胡子左推右支，張牧便附到洪管事耳邊嘀咕了一陣。

  聽罷耳語，洪管事眼珠子轉了轉，臉上這才有了點笑意。

  把一隻肥手從唇邊挪開，雙手交叉放在身前的大肚子上，洪管事勉為其難又頗為大度地道，“既然如此，這孩子也是可憐，就讓他在後廚試著用一段時間吧。”

  張塵聞言鬆了一口氣，嘴裏自然是千恩萬謝。

  這幾年天災人禍，尤其是逃荒以來，張塵親眼所見，小百姓的性命就跟草芥一樣，朝不保夕。

  如今能留在這風雲寨，從此有了一個存身之地，性命無憂，張塵心裏著實放下了一塊大石頭。

  後來才知道，張牧當時許諾，等放了頭一筆餉錢，他將拿出一半來孝敬洪管事。這才哄得洪管事答應收下他。

  從打柴隊的同伴那裏聽說此事之後，張塵尋個空跑到前山，跪在張牧麵前，鄭重地給他磕了三個響頭。

  雖然如此，張牧也為難地告訴張塵，他在這風雲寨也隻是一個小角色。能照應的自然會照應，但說句不好聽的，自己也保不齊哪天就交代了。所以，以後的路還得要張塵自己走，務必要小心謹慎些。

  張塵含淚點頭，知道張牧說的是實話。家人生死未卜，自己實際上也就是一個孤兒。張牧也不能護佑自己一輩子，自己說小也不小了，往後可不就隻能靠自己了嗎？

  打柴隊裏的十幾個夥計，大多是風雲寨曆次征戰後淘汰下來的老弱病殘。

  寨子裏不養閑人，想要吃飯，就得幹活。否則，就隻有滾下山去自生自滅。

  這些人年輕力壯的時候，爭強鬥狠，到了這種地步，倒也懂得些相互扶助的道理。因此，雖說張塵是隊裏年紀最小的，卻也沒什麽人刁難他。

  按洪管事的意思，入隊第一個月任務減半，每天交柴五十斤。一個月之後，就得跟其他人一樣，每天交柴一百斤。交不上份額，那就等著餓肚皮吧。

  開始那幾天，早出晚歸，上山下山。張塵的兩隻手掌，第一天上山就磨破了，兩隻腳的腳底板上也全是水泡。

  每天，張塵都感覺手腳酸痛，累得暈頭轉向。有好幾個晚上，張塵嘴裏吃著飯，頭一點就趴到桌上睡著了。

  隊裏的老人拿燒紅的鐵針給他把水泡挑開，又找了點破布給他把傷處裹上。

  私下裏，多少也幫著搭把手，這才讓他勉強通過了一個月的試用。

  漸漸地，水泡破了，長出老繭，手腳也不像之前那麽酸痛了。從一開始每天隻能采三十斤，到四十斤、五十斤。

  一個月後，張塵終於能夠按量完成每天的差事，這才算是真正在風雲寨落了腳。

  一年下來，張塵身量長高了，手腳力氣也見長。

  百斤重的擔子挑在肩上，十幾裏山路回寨子，張塵一開始還要歇三四回腳。半年多下來，他就能一口氣走個來回了。

  就連這脾性，也粗獷了些，不複見以往的文弱。時不時地，他也能接住前輩們一些粗俗的玩笑。

  洪管事這裏，用人自然是多多益善。見張塵能幹也肯幹，沒事就尋摸著給他加點擔子。

  每個月初一、十五，洪老太爺都要沐浴，更衣，這燒水的活就交給張塵了。

  而且，這燒水所費的柴缺，也要張塵上山去補上。

  看著張塵領命轉身而去，洪管事收起一臉勉勵的表情，對左右人道，“老話不假啊，這半大小子吃死老子。這小子幹活不賴，可吃得也一點不少！不給他加點活計，人家還要說我老洪偏袒他呢！”

  這日正是十五，張塵早早歇下，三更天一過就先一步來到後山幹活。

  後山這一片常遭砍伐，現有的樹木要麽偏大，要麽偏小。打柴隊正商議著，換一處新的山林開采。因此，張塵就又往山裏走深了一點。

  常在山裏走，他知道後山有一處斷崖，斷崖邊上就長著一大片苦櫟樹，正合砍伐。

  那裏雖說人跡罕至，但這後山也是他們走慣的地方，也沒見過什麽凶猛野獸。再說，剛來沒多久那會兒，為了完成洪管事定的份額，張塵也常常一個人早出晚歸。

  ……

  熟練地砍樹，分斷截開，捆好，用了不到一個時辰，張塵便砍好了大概五十斤新柴。

  放下柴刀，用衣袖擦擦汗，又坐下喝了點白開水。抬頭看看天，四更過了，張塵便又起身向另一棵樹走去。

  “咄，咄，咄……”

  空曠的山林裏，月盤西掛。微風吹動樹梢，顯得格外地寧靜。

  又是將近一個時辰，張塵將地上截好的樹幹捆成堆，綁在擔子的另一頭。

  月亮不知道什麽時候暗淡了下去，正是天亮前最黑暗的時候。

  再過片刻，東方就要吐白，走到山下，天差不多就該亮了。

  在身後別好柴刀，彎腰試了試擔子，張塵一肩擔起新柴，轉身下山。

  剛走出沒兩步，黑暗中一陣怪風掃過，身前的林子裏嘩啦啦一陣亂響。

  恍惚中，張塵就覺得眼前一花，再定睛一看，“媽呀”！兩股寒氣從腳底板竄起，隨即一屁股坐在地上，肩上的柴擔子也滾出去老遠。

  微弱的月光下，樹影婆娑中，前方僅七八步開外，突兀地立著一頭吊精白額大老虎，正目光炯炯地地盯著他！