“那一夜夫人真是逢凶化吉。大約怪物被一大群虎豹纏住了身，或者經過一場狠鬥，快到天明，沒有真個到象鼻衝來，否則夫人也非常危險的。至於我們一路行來，並不見虎豹的痕跡，這因事情過了許多日子，留下的痕跡早已被山雨衝沒了，因此也可以料定那怪物從那天起，也沒有到這條路上經過，因為這條路上鳥獸早已絕跡了。不過究竟什麽怪物有這樣厲害，實在想不出來。”

  李克成被這頭目詳細一解釋，宛如目睹一般，連連點頭，大笑道：“苟不才，你真是料事如神，是我們藍獅城的諸葛爺。”

  苟不才慌謙遜了幾句，卻又指著西麵山坳說道：“我們不知不覺地已走了二天，大人請看，日色已慢慢往西斜下去了。我們既然知道有這樣不知名的怪物，一時又查不出窩藏所在，我們真得當心一二。便是今夜我們一行人馬憩宿地方，也得早早尋個穩妥之處才好。”

  兩人說著話的工夫，在重山複嶺之間左彎右拐，又走了一程，已遠離藍獅城約有幾十裏之遙。馬前山勢漸束，來到一處穀口。兩邊巉岩陡峭，壁立千尋，穀內濃蔭匝地，鬆濤怒吼，盡是參天拔地大可合抱的鬆林，陰森森的望不到穀底。穀口又是東向，西沉的日色從馬後斜射入穀，反照著鐵麟虯髯的鬆林上，絢爛斑駁，光景非常，陽光未到之處，又那麽陰沉幽悶。有時穀口卷起一陣疾風，樹搖枝動，似攫似拿。鬆濤澎湃之中還夾雜著山竅悲號，尖銳淒厲，從穀底一陣陣搖曳而出，令人聽之毛骨森然。

  苟不才一提馬韁，越過了李克成，兜轉馬頭，右臂一舉，朗聲說道：“大人，穀內不是善地，我們且慢進穀。”李克成到了穀口，原已犯疑，經那頭目一攔，立時在馬上發令，停止人馬進穀，派了兩個精細頭目先進穀去，探明穀底有無通行道路。

  片時，兩頭目回報：“穀內地形寬闊，初進是一片大鬆林，穿出林外，微

  見天光。盡是從地上長出來的石筍，高的足有四五丈，也有石筍鑽並，積成奇形怪狀的石屏石障。下麵細泉伏流，到處皆是。走了一箭多路，依然望不清穀底。看情形穀內地勢這樣寬闊，也許是個山峽，可以穿行的。不敢耽延，先出穀來請定奪。”

  李克成濃眉一皺，向苟不才道：“我們且進穀去看看再說。”

  苟不才點頭道：“好！”一聳身，已先跳下馬來。因為一進穀口，便是密層層的鬆林，飛柯結幹，攔路牽衣，無法乘騎的。

  李克成也跳下馬來，早有貼身頭目過來，代二人牽住了馬。

  苟不才拔下背上一對鋼胎金裹尉遲鞭，這對鞭是他父親遺留給他的唯一紀念兵刃，由他師伯祖無住禪師傳授的鞭法。這些年闖蕩帝國，在這對兵刃上用過不少苦功，此刻拔下對鞭，當先往穀內走進。

  他一路行走，處處留神，剛才一到穀外，已疑心穀內蹊蹺，恐怕李克成涉險，奮勇當先。其實李克成也是個豪邁疏闊的角色，衝鋒陷陣尚且不怕，何懼凶猛的野獸？早已振臂一呼，率領五十名勇士跟蹤入穀。

  一進穀內便是鬆林，上麵一層層的枝葉，遮得不漏天光，加上日已沉西，格外顯得陰晦異常，林下落葉枯枝，年久日深，越積越高，爛糟糟的宛如泥潭。一腳高一腳低地穿行了一程，大家才穿出了一片大鬆林。

  林外地勢較寬，果然四麵高高低低地矗立著無數石筍，千奇百怪，和平常點綴圓圃的石筍，大不相同。石筍上麵大半蒙著一層碧茸茸的綠苔，地勢雖寬，被四圍壁立千仞的岩障，擋住了西落的斜陽。穀內還湧起似霧似煙的一種瘴氣，浮沉於林立石筍之間。猛一看去，奇形怪狀的石筍，好似無數鬼怪從地上湧出一般。石筍腳下，細流淙淙，銀蛇一般穿行各處。

  李克成、苟不才不管這些，指揮一隊人馬，在石筍縫內亂串亂闖，急急向

  穀底走去。苟不才偶然躍過一條較寬的溪澗，落腳所在，有高逾十丈形似蓮蓬的一座鑽峰大石筍，擋在眼前，通體晶瑩雪白，光可鑒人。

  苟不才無意中用手一扶石筍，猛覺沾了一手糊糊的粘涎，而且腥騷刺鼻。苟不才咦了一聲，一俯身，趕緊在溪水上洗淨了手，當時並不說破，急急向前走了一程，石筍漸漸疏朗，百道細泉匯成一股清溪。

  溪麵不過一丈寬，迤邐曲折，似乎發源穀底。溪上兩岸，盡是梓楠一類的原始古木，碩大無朋，半枯半茂，有的樹身中空，竟象房屋一般大小。李克成、苟不才領著一隊人馬，沿著溪岸又走了一程，當前奇峰突起，上薄青冥，似乎已到穀底盡頭，溪聲卻奔騰如雷，轟轟振耳。

  李克成、苟不才首先趕到峰腳查看。原來穀內套穀，峰腳下溪源洶湧之處，峰腳岩壁豁然中辟，形似一重鐵門，從峰腰以下，絕似人工鑿就的門戶，又象一個深洞。洞口雖有兩三丈開闊，望進去卻眢冥秘奧，難以測度，而且洞內陰風慘慘，挾著一股黴濕腥味之氣，令人難當。洞口左右都是突兀的危岩，別無第二條路徑可走。這時日影已沉，穀內格外暗得快，四麵景物已模糊難辨起來。

  李克成暗想這深洞內這樣黑暗，天又晚了，如果貿然進洞，萬一碰著成群的猛獸，施展不開手腳，定然白白送命！這裏離穀口已遠，再退出去也不是辦法。沉思了半晌，倒弄得進退兩難了。

  李克成有點進退兩難，想和苟不才商量辦法，見他在溪澗南岸幾株大樹下麵來回巡視，好象找尋什麽似的，李克成慌趕過溪去。

  李克成原立在近洞口的北岸，越溪而過，必須經過洞口，偶然扭頭向洞內一望，猛見洞內極深處所，有幾簇星光一閃一閃地閃爍不定，定睛一細看，敢情深處閃爍的星光，竟自一對對的上下移動，而且逐漸擴大，似乎向洞口移動過來，還隱隱聽得鼻息咻咻。

  （本章完）