於這縣試前，打著小輩的名義到這兒聲討，明知為官名聲有多重要，這一族之長卻巴不得叫他滿身汙糟，這明晃晃的心思都暴露人前了，還難為他作出一派正義的模樣。

  “小寶與誌遠確由我親自考校，也是我與知行前日建議下場一試，若這也是族長口中所說的汙糟，那天下之大，高明之師成百上千，隻要教導過學子便都要被打成下作之輩了？”

  祁佑麵上再無絲毫笑意，頂在前頭，一句又一句地砸下來，直砸得程族長一陣語塞，他可背不了如此大的罪名！

  “你……我隻說你的事兒，你扯這麽遠做什麽！”

  祁佑冷笑道：“不說遠的那便說近的。”

  “誌遠與小寶就在屋裏，兩個孩子平日裏的功課私塾內有記錄，家中書房裏更有存檔，您老人家不嫌麻煩我便都給你送到眼前，我再親自與你請了齊老秀才來，叫他老人家辨一辨是否有真才實學，是否真得靠我這個縣令給開了後門？”

  程族長不過就是找個話頭，哪裏知道祁佑會這麽較真，也是他找錯了路子，竟掰扯到幾個孩子頭上。

  “那，那這些不提！”

  引得在旁的眾人好一陣白眼。

  他又似耍無賴般：

  “我隻問你，你將別家的孩子視如己出，咱們自家的小輩可有好些連私塾都還沒上呢！”

  隻這回祁佑還沒來得及開口，周圍小涼山的一眾鄉民已忍無可忍。

  “程族長，咱們小涼山的敬你是程家的族長，可你也不能如此蹬鼻子上臉，欺負到咱們的人頭上來吧？！”

  “你別說你不知道縣試有多要緊，這麽大喇喇地說人家孩子弄虛作假，又造謠祁佑官聲，你心腸怎的如此……”

  說這話的是個年輕漢子，到底念著他是長輩，皺了皺眉，將後半句咽了回去。

  “虧你還是帶著小輩上門來求祁佑辦事兒的，這副行徑，我還以為天王老子來了。”

  說到帶著小輩來的，甜水村那幾個程家人連忙帶著孩子退了幾步。

  有個牽著自家孩子的漢子實在憋不住了：“祁佑，可真不是咱們硬要來這一趟，是族長他突然來了家裏，又說要將族裏孩子都送進鎮上的私塾，又說你不厚道，隻想著別家的孩子。

  “我跟你嫂子確有將孩子送去念書的念頭，可並非如此急切啊，家裏也種了一地的番薯，一年兩季加上平日裏攢下的，明年就能把孩子送進私塾了。我這麽與族長說了，可他偏聽不進去，立馬一頂不求上進的帽子砸下來，還發了大火，我也是沒辦法，隻能帶著孩子跟來了。”

  另一個也接上：“我也是啊，如今種著番薯地，家計已有大大的改善，也就等個一年半載的，咱們不是等不起，孩子也還小著。”

  可偏偏族長如此性急，他是族長，又是長輩，他們這些小輩又不似祁佑這般有底氣，如何頂撞！

  四個族兄麵上個個一言難盡，急切地同祁佑說明著。

  再看那族長，麵上早已黑成一片：“你們懂什麽！我難道不是為你們好？！”

  周圍人聽了這話皆是搖頭。

  “敢情還是硬逼著小輩過來折騰祁佑的，這老爺子臨老臨老，竟作出這副德行。”

  祁佑看幾人麵色便知一二，先朝那幾人安撫地點頭：“我都明白，勞諸位叔兄帶著孩子稍等。”

  再看向這著了相的老族長，緩緩道：

  “我的品性與為官之道，可由我心證，由聖上裁斷，由鄉民們辨析，卻唯獨不以你一家之言。”

  又恐這話不夠果決，他再添一句：

  “族長，我幾次三番與你提過當年那封斷親書，那確不是白寫的，如今官印私印都在，我大可在上頭敲下去。任憑你如何言說上告，我心中自有辯駁。旁人心裏也自有一杆秤。”

  近兩年的功夫，許是日子過得太順遂，也不將斷親書放在眼裏了。

  他眼神淡漠：“如今已不再是當年孤苦無依時候，當年我無所依靠尚且敢與你搏一搏命數，還望如今也也別以為我不出一身官威便軟弱可欺。”

  “你這個族長若是當得煩了，我大可與你換一個。”

  他每說一句，那老爺子麵色便難看一陣，提到斷親書時他多少有些心虛，可等聽到最後一句換族長，他壓根顧不得心不心虛的，麵上已然大怒。

  “我為族裏勞苦一輩子，你這毛頭小子竟打算換了我？！”

  這話聽得幾個從甜水村跟過來的鄉民們都有些臊耳朵，幾十年來，程柳李蔡各家，李家的踏踏實實勞作，蔡家出了多少手藝人或是做生意的，獨程柳兩家竟養出好幾代的流氓胚子也不見得兩個族長管顧。

  去年大旱猶如一麵照妖鏡，就小涼山跟甜水村鬧出了人命不說，還出了祁佑被趕，知行一家被搶糧的破事兒。

  鬧到明麵上還是由村長跟裏正一塊兒善的後，兩個族長高高掛起閉門不出，跟個佛爺似的。

  就這般還好意思說勞苦了一輩子，真真臉大如盆。

  他這一句出來，聽見的無一不變了臉色。

  換族長？就憑祁佑是縣太爺，又是本家的人，不說換族長，就是為著從前的齟齬問責也不打緊，這老族長高高在上一輩子，越活越糊塗了不成！

  可在旁的畢竟是小輩，總不能扯下臉皮真去嚎喪他幾句，隻一個同輩的李老爹，已是氣得不行，隻想著動手。

  正當祁佑冷著麵孔要再開口，不知什麽時候村長已由家裏孩子攙扶著過了來，後頭還跟著裏正夫婦倆，各人皆是怒火中燒，於祁佑開口之際，老村長中氣十足地吼道：

  “程老二！你這臉皮還要不要！”

  這熟悉的一吼可把圍觀的眾人高興的，立刻讓開了一條道。

  回頭一看，可不就是自家村長嗎！

  老村長年歲比這同輩裏的都要大，曾聽說當年要不是他推脫了族長之名，這會兒柳家的族長可不是如今那個。

  就是眼前這程家族長，於年歲上都要矮一頭，幾十年前，也是老村長帶著頭立起來的。

  再看那程老爺子，果然神色忙不迭一收，眼神有幾分閃躲。

  可老村長可不管他，往跟前一站，麵色難看得不行：“你老糊塗了不成？！祁佑哪裏招惹上你了，你還扒著不放了？！”

  “他一個新上任的縣老爺還得管族裏吃喝拉撒，管小輩登科保舉不成？！虧你還是做長輩的，一把年紀了，我都替你麵上無光！”

  “就是你柳家那個老哥兒如今看在知行這般前程都縮在家裏不敢出來，就怕觸了知行黴頭，一個不爽利揪出從前那起子破爛事兒，你倒好，還巴不得祁佑不問你罪過？！”

  旁的人家，族裏出了個光耀門楣的就差供著敬著了，這老小子倒好，巴巴地上門討嫌。

  按理說都到了這把歲數都是小輩孝敬的年紀了，老村長也不好輕易叫這些老家夥麵上無光，就是李蘭跟柳貴私通那事兒，他也是關起門來隻在同族幾個跟前罵了幾句柳族長，可像今日這般在眾人麵前斥責卻是從來沒有過的。

  實在是這程族長過分了！

  這一通斥責，圍觀的眾人起初還覺聽得爽快，後頭就不敢吱聲了，隻因這老村長是真大動了肝火，可要勸解一番也是無人出麵。

  祁佑一家子做了這諸多好事兒，又是在聖上跟前過眼的縣令，誰人心中不是敬著畏著，被這麽個老爺子扒著不放，瞧著都虧心，還不若叫村長好好治他一治。

  程族長被這般當眾下臉麵，就跟被剝了皮的活魚似的難受，受不住地要抬頭反駁，又被老村長一口唾了過去。

  “你這般見不得小輩好過，嫌高帽子戴久了還是活夠了？！祁佑就沒說錯，我看就得將你這族長名號給掀了，反正這幾十年我也沒見你做過什麽實事！小輩裏誰不比你這把老骨頭擔事兒！”

  出了一口氣，老村長心口才舒坦了些，才緩過來，他又轉頭看了一圈已經圍滿了的眾人：“從前我沒多提，可誰都不能忘了祁佑知行還有春歸丫頭為咱們幾個村子做的事兒！”

  “窯洞裏的工人，新開的集市，征收的番薯地，哪一樁哪一件不是為著咱們鄉裏繁榮，叫鄉親們日子好過些？！不放到明麵上有些人竟當做不知，良心吃到狗肚子裏了？！”

  “還是嫌不夠，硬要人家將飯喂到你嘴裏不成？！春歸丫頭從前說過什麽？日子要靠自個兒過出來的！”

  “樁樁件件都要賴著旁人渡一渡，棺材板要不要我這把老胳膊老腿給你敲了？”

  誰能不知老村長這番話也是在敲打自個兒，小涼山裏的一眾人早就打心眼裏服了春歸一家子，其它鄉裏卻是頭一回聽到這樣的話，年紀輕的麵上微紅，年紀稍大些的若有所思，千人千麵，總能想明白什麽。

  再看向那程老族長，早已被說得抬不起頭，這一趟怎麽也想不到招來了村長，被當眾駁斥，高高端著的臉麵怕是這輩子過完也再難撿起。

  甜水村幾個小輩到底心思軟，在旁勸了一句：“族長，還是回去吧，老叔兒說得對，日子是咱們自個兒過的，何況祁佑春歸給咱們鋪了這許多路子，來年咱們族裏幾個孩子自然進得了私塾。”

  旁人沒什麽動靜，裏正夫婦倆聽了不由得搖頭，這小年輕，還不知自家族長可不是真為了族裏小輩的前程來的，這老人家不過是想刺一刺祁佑罷了。

  有了個台階下，程老族長幾乎是倉皇而走，剩下幾個帶著孩子過來的程家小輩也打算一道走了，卻不想許久未言的祁佑出聲喊住了他們。

  幾人一愣，忙不迭轉頭。

  祁佑淡笑道：“幾位叔兄若是有將孩子送進私塾的打算，不妨等上幾月，祁佑正有重整鄉裏私塾的念頭。”

  今日經這一鬧，雖是程族長胡攪蠻纏起的因，而他不妨結一個善果。

  這一句落地，四個程家小輩還愣著，旁邊裏正媳婦兒轉得快，連忙笑著提醒：“還愣著做什麽！是好事兒，趕緊回家等著吧！”

  幾人這才反應過來，立刻就要道謝，被祁佑攔下了。

  說著又轉眼看向圍觀的眾人，朗聲道：“鄉親們家中若有孩子打算試一試童生試，如何報名，或是功課查驗，索性今日祁佑人在這兒，都可來問詢一二。”

  這下在場的沒有不高興的，好幾人聽了便回身朝家中跑去領孩子了！