依照往日的安排，他該在兩處窯洞各待上半日，同工人們一道蒙上布巾各處巡查，而此刻，他卻一步一步地往回走。

  幾個官差正同平日裏一般，給祁佑拿了蒙麵的布條，才發現祁佑人已不見了。

  “大人去哪兒了？”

  “不知道啊，會不會回小涼山了，大人平時上午都在小涼山，難不成今日是特意來同我們說飯補的事兒？”

  另一個官差點點頭：“不會錯了，不然也沒什麽大事兒。”

  “誒！大人可真好！還特意來說一聲。咱們也趕緊進去吧！”

  這幾個官差又高高興興地進了窯洞，懷揣著對祁佑的感激。

  另一邊，因蔡氏臨產的日子也差不多了，春歸跟王大娘一道將要預備的東西通通備下，雖心頭對耿榮說的那事兒還在意著，但想著祁佑已然知曉，總能知道個究竟，便暫時給放下了。

  蔡氏這邊每日請了傅青大夫的娘子來把脈，兩個丫頭也不離身，知平這樣每日蹦跳的習慣也給改了，從私塾裏回來都是靜悄悄地走道，穩婆是蔡氏她娘親自去請的，一概物件也都妥當，隻等著那日來就成。

  蔡氏這是第二胎，自個兒就有章程，見家裏上上下下地忙著反倒有些不好意思了，直摸著肚子感歎：“你是個有福氣的，家裏人都看顧著你。”

  李誌存每日寸步不離，他這樣的憨實性子不會說話，心裏卻都記著一家子的好，夫婦倆都感念著這樣的好日子。

  兩人正在屋前說話，院子裏不知什麽時候長出了些婆婆丁，蔡氏一邊叫他去采些來，一邊跟兩個丫頭搗鼓手裏的小衣裳。而春歸正在廚房裏燉湯，三盅湯，另兩碗給祁佑和知行準備著。忙碌了許久，兩人都可眼見地瘦了下來。

  這味道夾雜在前頭鋪子傳來的香味裏也能聞得清楚。

  祁佑一路走來，掩下鎮郊裏湧上來的情緒，路上時常有人喚他一聲，他麵上勾出溫和的笑意應著眾人，而腳下的步子卻未停，直走到家門口，嗅到一股熟悉的味道，眼裏不禁有些濕意。

  算起來，他已經許久沒有吃到春歸做的飯，每日早出晚歸，次次都是他一個人坐在平日裏熱鬧的桌前，吃著王大娘或是丫頭備下的食物。

  他隻原地站了一會兒，就被院子裏正采了野菜起身的李誌存給看到了。

  李誌存沒看出什麽，隻憨笑了聲兒：“祁佑怎麽回來了？”

  祁佑這才跨進了門，同往日一般笑了笑：“今日沒什麽事兒，便回來了。”

  又朝坐在一邊的蔡氏點了點頭：“蔡姐，我回書房。”

  說完便快步走進正堂。

  李誌存采了一手的婆婆丁給自家媳婦兒瞧，邊道：“祁佑回來得正好，這婆婆丁現采才好吃，鎮上賣的那都不新鮮。一會兒包個餃子。”

  李誌存看不出什麽，蔡氏卻是個會看麵色的，這青天白日，哪怕兩處窯洞沒什麽大事兒，祁佑跟知行都是日日在那兒待著的，今日才出去沒多久就又回了來，麵上又怎麽看怎麽奇怪。

  她想了想，指了指廚房道：“你跟春歸去說一聲，說祁佑回來了，剛進了書房。”

  她也不好說什麽，祁佑那兒也隻有春歸能說得上話。

  李誌存不疑有他，隻當傳個話，走到廚房將一把野菜放到水盆裏，就對春歸道：“祁佑剛回來了，在書房呢。”

  “他回來了？”

  春歸轉頭，一邊將腰上的圍裙解下，一邊問道：“他怎麽回來了？知行也回了？”

  李誌存搖搖頭：“沒呢，就祁佑回來了。”

  自打兩邊打通後，知行每日也是先進了這裏，在順道接了來吃飯的郭如意回家。

  春歸愣了愣，回身舀了一碗老鴨湯便出了廚房。

  ……

  祁佑端坐在書房內，細細地回想這幾日，窯洞裏那事兒不難猜，從年前就有的跡象，舍不得工錢又覺得活兒累人，便找來一個樂意頂替的人在裏頭充數，或是平分工錢或是給個什麽甜頭。那章二就是其中某個人的替身，照他今日看到的六七個生麵孔，那窯洞裏怕是遍地都是充數的人。

  他仰頭靠在椅子上，閉眼沉默著。

  實在是這些時日太累了，他舍下新婚的妻子，舍下教養兩年的弟妹，每日早出晚歸，甚至連一頓像樣的飯都未同家裏人吃過。

  他將全數的精力放置在這兩處窯洞上，又將全數的心力投在這批工人身上，嚐過來自底層百姓的敬仰，嚐過作為一個縣令微薄的成就感，就在他投身此處時，卻又碰上一出這樣的鬧劇。

  他從來都知道人心難測，這世道的涼薄他早早地嚐過，與春歸在一起後，他終於也漸漸地學著將全身的冷漠收斂，報之以溫和的態度處世，而今日這份來之不易又難得的溫和被如此打臉，他頓覺不值。

  連月來的堅持一下破了個口子，叫他猝不及防。

  ……

  春歸在外瞧了瞧門後便推了進來，一進門就看到祁佑閉眼皺眉的模樣，似是沒反應過來，下一刻才猛地睜眼，眼裏是一覽無餘的沉靜，和隱在底下微微的失望。

  看得她心頭一頓，連忙露了一個笑：“回來得正好，剛燉了湯，本想給你熬到晚上。”

  她瞧出了不對勁，卻不詢問，直將手裏的湯往他跟前一放。

  “咱們院子裏長了好些野菜跟蘑菇，我起來後便摘了些，正好王大娘買了隻老鴨回來，燉了湯正好。”

  “老鴨還燉著，湯已是夠鮮了，你嚐嚐看。”

  她笑著將湯碗往前推。

  祁佑靜靜地看著她，撲鼻的香味湧過來，才叫他有了些微實感。

  他拿起勺子，攪動幾下，頭頂是春歸溫柔的目光。

  喝了一口後，才好似回了神。

  他抬頭，輕聲道：“春姐不問我什麽嗎？”

  春歸卻笑了笑，拉過椅子，在他對麵坐下：“問你什麽？我家程大人好容易有一日能在家休息，我不緊著給你喂點好吃好喝的還來問你話，這不是浪費了嗎。”

  她一句玩笑便叫沉默了一路的他露了笑。

  頓了頓，他突然道：“那我便每日在家，日日吃春姐做的菜，好嗎？”

  話裏似有若無的認真，目光帶笑地看著她，見春歸一瞬愣了，又垂下頭繼續喝湯。

  春歸在旁靜靜地陪著他，腦海裏卻四處搜尋著異常之處，這幾日每日都是這般忙碌，一樣的行程，除了昨天晚上將耿榮所見同他說了一說。

  怕是出了一樁不小的事兒了，能叫他生了辭官亦或是消極怠工的念頭。

  祁佑一口一口地喝著湯，最後小半碗拿起碗灌下，再半垂著頭等緩過來。

  他向來能自如地控製情緒，這一碗下去也就到底了，他也舍不得讓春歸滿懷疑惑地幹等著。

  下一刻他便將今日的這一樁明明白白地同春歸說明了。

  每日巡視，眼皮子底下的窯洞出了頂替，工人與旁人合夥算計官府工錢的事兒，不知是要辯一辯人心難測還是他這個當縣令的無用。

  可想而知，春歸聽完後一肚子的火便冒了出來。

  “哪來這麽大的膽子！不要命了不成！”

  這聖上親下的命令，跟朝廷國庫掛鉤的活計，竟有如此鼠目寸光，貪心爛肺的人來攪和！這要是祁佑上報了，這批人不死也要褪層皮！

  她滿眼怒火，卻又在對上祁佑臉色後，怒火漸消，繼而轉成對他的心疼。

  說到底眼前這人不過是個被迫立起來的縣官，一朝天子下令，他與知行便身擔重任，她知道他心性堅韌，知道他品格堅毅，可也防不住連月來的奔波後，來自底下百姓的一樁算計。

  除了失望，怕是還有對幾月付出的質疑。

  質疑這幾月勞苦從無所獲不說，還被一些卑劣的人性當頭棒喝。

  她起身走到他身邊，半蹲下握住他的手。

  “祁佑……我知道這事定是叫你難受萬分。”從年前便投身於此，她也知曉他有多看重跟自己的婚事，可在瓷窯這事兒上也退了一射之地，更知曉他每晚回來滿身疲憊，躺在身側時，連呼吸都是輕輕淺淺的。

  古往今來多少為民做實事為朝廷效力的好官當得一聲讚頌，而隻有在見了祁佑這般後，她才清楚地感知那一聲讚頌背後需多少艱辛。

  “不是難受，春姐。”

  他輕輕地搖了搖頭：“是一時之間不知該做什麽，說什麽。”

  他便回來了。

  “不瞞春姐，回來後聞到春姐燉的湯，我一瞬間隻想卸下肩上這擔子，再也不管屋子外邊的事。”

  他最初也隻想跟她一同過著普普通通的日子而已，而非在疲倦的奔波裏見識尋常百姓之間的算計。

  春歸鼻子一酸，握著他的手微微發緊。

  “我知曉同春姐說過後我也要繼續擔下去，這事兒說到底等我揭示出來後該敲打的敲打，該罰的罰，縣令身份壓下去，該出的氣也都出了，但既是如此我也想回來說一說。”

  此刻他已經比來時好受了許多，仿佛隻要她在麵前，先前缺失的，流逝的，都會逐漸填滿。

  春歸淡淡笑著，仰頭看著他：“相扶相伴不就是如此麽。”

  喜怒哀樂都一同分享著，無力的時候回身歇一歇，便又有底氣踏出腳下的步子。

  “隻是祁佑，別因這些人的算計就對所有的百姓們失望。”