“這是……船？”

  人群中, 有人忍不住倒吸了一口涼氣。

  這船有三根桅杆，三角斜帆高高鼓起，正被人拉上岸灘。

  時值隆冬, 河麵已經開始封凍，這船應該是要進港休整了。

  可是……這……是什麽船？

  流民和生活在內陸的邊民不同，他們中的很多人, 家中世代在南江古水道附近討生活, 一早便看慣了江山往來的各色船隻。

  可像烏知河上的這種三角帆船, 所有人都看得瞪大了眼睛，不明白為什麽一艘沒有槳的船也能逆風逆水的航行。

  “喂！站在山頂上的，你們到底是什麽人？”

  很快有邊軍圍上來, 將這群流民驅趕下山梁。

  這裏是位於烏知河上遊的一處堡壘要塞，距離武衛城不遠，算是拱衛要衝的前哨重鎮，慣常除了往來運輸貨物的商船之外, 幾乎沒有其他人員擅入。今天後山上出現了異鄉人, 而且浩浩蕩蕩兩三百號, 一下子讓堡壘要塞的氣氛變得無比緊張。

  邊軍麵色沉凝, 手持陌刀，腰配橫刃, 刀鋒銳利無匹, 無論遠戰近攻都顯得殺氣十足。

  雖然不是個個都高大威猛，但身形卻比流民壯實太多, 而且大都麵色紅潤，肌肉虯然, 和流民印象中的完全不一樣。

  他們以前在中原生活的時候, 可是總能聽說邊鎮苦寒, 沒吃沒喝，那邊的人都活得麵黃肌瘦，凍死餓死是常有的事。

  這樣的地方，若不是實在活不下去，誰真的想來？

  “爹。”

  熊大山壓低了聲音。

  “你說二叔說得是真話麽？我咋看這邊的軍爺忒嚇人，一點都不和氣。”

  “嚇！軍爺哪有和氣的！”

  熊老頭瞪了兒子一眼，示意他不要亂說話，軍爺讓幹啥就幹啥。

  他們一路風餐露宿，吃了那許多苦才到了邊城，能安頓下來是最要緊的事，千萬不能再起什麽幺蛾子。

  “我知，我知。”

  爺倆正嘀咕的時候，那邊的邊軍已經開始盤問眾人身份了。

  山頂發現了外人，這可不是一件小事，說明他們的安防有漏洞。

  負責要塞的騎衛正是張三牛。他之前在鴨子凹一炮打沉了西胡人的旗艦，又借助同袍將耶薩哈船隊打得七七八八，軍功拿到手軟。如今，張三牛已經由什長升職為騎衛，被轉到祡嶺東線戍守航路，軍職晉升的速度快得讓人眼紅。

  不過這回可沒人說他“靠運氣”了，張三牛是操作岸防炮的好手，雖然不能說是百發百中，但他的實力大家都看在眼中，人又是膽大心細、豪爽仗義的性子，誰說起他都是心服口服。

  這座烏知河上遊的一號要塞，被他安排得密如鐵桶，今天忽然出了紕漏，可是把張三牛嚇出了一身冷汗。

  “查！一定要仔細的查！看看這群人到底是個什麽來頭？！到底是怎麽找到那條能通上來的山溝子的？！”

  張三牛震怒。

  他馬上安排人手去封堵漏洞，然後親自帶人在後山走了一圈，確定再沒有其他潛入的可能之後，這才急匆匆地返回要塞。

  他回來的時候，時間已然到了傍晚，小小的要塞城中飄蕩著飯菜的香氣。

  張三牛抬起頭嗅了嗅，轉頭問身邊的兵丁。

  “今天吃豬肉燉菘菜？”

  一旁的兵丁連忙點頭。

  “是了，王頭今早說欄裏的豬差不多了，正好過年，殺個三頭給大家改善夥食。”

  “唔，”張三牛點了點頭。

  “老王上個月從九淩城上學堂回來，這菜就做得有模有樣了，這課不白學。”

  “頭兒，那叫培訓。”

  年輕的兵丁叨逼叨。

  “也就隻能說是比之前好了不少，但和九淩城的食間根本沒法比，人家那才叫美味。”

  “去你的吧！”

  張三牛瞪了他一眼。

  “去了一趟九淩城領嘉獎，你這大半年都在念叨這件事，你是就記得吃了！”

  他見那兵丁嘿嘿傻笑，怒其不爭地拍了下對方的肩膀。

  “好好一個考學堂的機會，結果你給老子考了個倒數第一，你倒是努點力，超了3號那邊的李二傻子也成啊！平時蹦精蹦靈的，咋就一進學堂就打瞌睡，白瞎了念書識字的好機會！”

  “嘿嘿……”

  “別傻笑了。去給老子問問，那群人到底打哪兒來的？查清楚沒有？”

  “查清楚了。”

  年輕的兵丁回報道。

  “說是從佸陽和溜城逃難來的流民，一共二百四十五人，一百零三女一百四十二男，其中有七十八是老人和小孩，都是從一切從關外繞路進來的。”

  “青壯倒是不少。”

  張三牛摸了摸下巴。

  “先都關在舊營吧，勤看著點，等我向武衛城奏報之後再做處理。”

  走了兩步，他忽然又停下，轉頭吩咐年輕的兵丁。

  “你去跟老王說，讓他再多準備些餐食，要是人手不夠就讓塢堡裏閑著的去搭把手，給那些逃難來的送些吃的。”

  “尤其那幾個年紀大的，個個都麵黃肌瘦，看著可憐。”

  流民一路過來不容易，熊老他們這些上了年紀的更不禁折騰，強自堅持到邊城已然是上天垂憐，靠著一個執念才沒有倒下。

  這場景張三牛看在眼裏，驀地引發了心底的記憶。

  說起來也不是很久遠的事，最近的也就是三四年前，那時候他在臨近祡嶺的地方戍守哨卡，冬日大雪封門，哨卡卻隻有簡陋的泥草房，風一吹雪花都會倒灌進門中。

  那時候，晚上是絕對不能都睡著的，需要留一個人一整夜不停地查看同袍的情況，不然第二天一早便會有人再也醒不過來。邊軍那時候缺吃少穿，朝廷的糧餉經常發不到位，全靠著封家自掏腰包貼補軍用，也是杯水車薪。

  他們那時候的模樣，和這些流民也沒差別，還要拿起刀槍殺敵，餓肚子的滋味他太懂了。

  所以，就算還沒有篩選這群流民的身份，張三牛也不準備讓他們自生自滅，至少能讓他們吃上一頓飽飯，也算對得起他的良心。

  生活不易，亂世中活著更是件艱難的事，希望這些流民能明白邊軍的苦心，不要讓他失望。

  於是，被帶到舊軍營的流民們，眼睜睜地看到邊軍將士抬了一個個大木桶進門，木頭蓋子都遮掩不住裏麵散發出的飯菜香。

  人群中不自覺響起了吸口水的聲音，此起彼伏，如海一般一浪接著一浪。

  “爹，他們是要給咱們飯吃嗎？”

  熊二山滿眼希冀。

  自從被帶進城後，他們就被分成幾組分別盤問，他和父親兄弟們被拉進一處房子，裏麵空空蕩蕩隻有一排石頭床，沒過一會兒床就暖和了。

  押送他們的邊軍說這叫“火炕”，是能燒火的，煮飯的時候會帶著熱起來，一晚上都不會涼。

  熊二山從沒見過這樣神奇的物件，看向那灰撲撲的石頭的目光滿是敬畏。

  以前就聽說塞外苦寒，可遠在中原也不覺得什麽，直到逃難這一路，眾人對這“苦寒”二字都有了更深刻的認識。

  尤其是越靠近邊城，天氣就越加寒冷。他們趕來的前一日還遇上了風雪，差點有同伴被凍死在路上。吃過了天氣的苦頭，一眾流民對未來忽然有些悲觀。

  這麽冷的天氣，就算邊軍願意收留他們，可哪裏去找取暖的柴薪？

  以前看那些世家救濟流民，不過也就是一日施舍些粥飯，住的地方是不管的，不是自己找些山神土地廟蔽身，就是自己搭建些窩棚湊活。以中原的氣候尚不好挨，更別說邊地了。

  現在可好了，這房子有火炕，隻要大家勤快點去拾些柴火回來，冬天也能扛過去了！

  “真香！真香！這是啥肉啊！”

  他一早就聞到那勾人的味道，那是肉的葷香，他以前去叫租子的時候，在管事房的外間聞到過。

  像他這樣的庶民是吃不起肉的，能填飽肚子都件艱難的事，好容易養出來的雞鴨，那都是要上交給東家抵扣稅賦。

  “既是抬進物資，那……咱們能不能吃上？”

  “不可能。”

  熊老頭斬釘截鐵地道。

  “咱們這二百多號人，一頓得多少糧食，邊軍的糧草都是有數的，可經不起咱們消耗。”

  “給咱們安頓了住的地方就很不錯了，這多半是人家自己要吃的。”

  “啊……”

  熊大山的兒子一臉失望。

  小孩的兩隻眼睛緊緊盯著大木桶，口水都要流出嘴巴。

  “爺，他們都吃肉的嗎？那不就跟村裏管事一樣了？那我以後也要當兵。”

  “哈，你想當兵？誰要你啊。”

  他二叔一臉嘲笑。

  “你看人家當兵的都多壯實，咱們不行的。”

  正當人群緊張地等待之時，一個身量高大的邊軍走進了屋子。他身後還跟著另外一隊人馬，手中抱著一個木箱，裏麵放的都是碗筷。

  “來，排隊，一人一碗，都有份，誰也不許搶！”

  此話一出，人群中立刻爆發出歡呼聲。

  以前所未有的速度，流民們很快排好了順序。他們讓老人和孩子站在前麵，女人中間，壯年的漢子都自覺排在最後麵站定，這一路顛沛流離的情誼可不是假的。

  他們是真沒想到，這些軍爺不但給他們安排了住處，還願意給他們飯吃！從中原逃難到邊城，他們已經很久沒吃過一頓飽飯了！

  激動之後，人群忽然又迅速安靜了下來。

  苦難讓人們變得隱忍，謹慎，內斂，生怕有任何過激的情緒惹惱了邊軍，這頓期待已久的美食便要煙消雲散。

  王夥頭打開木桶蓋子，一陣濃鬱的香氣鑽進了每個人的鼻子。

  熊二山用力吸氣，是肉的葷香，還混著蔬菜的清新味道，卻又比他之前在管事那裏聞到的味道更濃鬱更鮮香，口水都開始不自覺地泛濫。

  他站在隊尾，眼巴巴地看著前麵的人依次取餐。

  一個膜和一碗湯菜，許多人都是就地坐下，狼吞虎咽地往嘴巴裏填，一時之間，偌大的空間就隻剩咀嚼吞咽的聲音。

  輪到熊二山的時候，他原本以為那桶裏最多隻剩些肉湯，整塊的肉菜一早就給分沒了。結果接過碗一看，裏麵竟然端正漂著一塊帶肉的骨頭，葷香撲鼻。

  熊耳山猛地抬頭，卻見對麵的邊軍朝他笑笑。

  “吃吧，今天是除夕，大家都有份。”

  除夕……

  熊二山捧著骨頭湯菜，忽然眼睛有些酸。

  以前每到過年，家裏並沒什麽熱鬧喜慶的氣氛，因為除夕是主家收稅賦的最後期限，若是湊不出錢，那便要用家裏的東西或者人去抵。

  年關，年關，對於寒門庶民來說，年便是一道關口，邁過去才可能有下一年的活頭。

  熊二山長這麽大，這是頭一次過年有人給他東西，心裏這個五味雜陳。

  一路的人情冷暖，讓這碗有肉有菜的湯食變得無比珍貴。熊二山憋了半天也隻擠不出一句像樣的感謝話，幹脆說出了內心最真實的想法。

  “軍爺，俺想打聽一下，你們還招兵麽？”

  “俺能吃苦，不怕死，你看俺從軍成不不成？”

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