自從得知錦衣衛正在嚴查科舉舞弊案後, 長寧伯周彧的心情便格外變幻多端, 時而如晴空萬裏, 時而又如烏雲密布。當他得知張鶴齡與張延齡兄弟一直閉門不出，便是想將試題塞給他們也沒有機會時, 很是鬱怒了幾日，連家裏的妻妾兒女都受了遷怒；當他知道沈峘積極主動地遊走於各家舉子的詩會中，似是對買試題很感興趣後, 又轉怒為喜。

  不過, 沒等他高興多久，便有晴天霹靂傳來，說是錦衣衛已經將京中所有買賣春闈試題者都一網打盡了。他趕緊讓人打聽沈峘或者張家是否牽連其中，結果卻得知沈峘清清白白，據說先前不過是幫著錦衣衛辦案罷了。更不必提從未出過門的張家兄弟了, 怎麽也不可能與此事有甚麽牽扯。

  白費了這麽一番功夫, 周彧不由得大怒，立即將那名出餿主意的西席先生趕出了長寧伯府。那西席先生不敢得罪周家, 又怕錦衣衛查到自己頭上，忙不迭地逃出了京城, 恐怕是終身都不敢再入京了。然而, 他走得太匆忙, 沒收拾幹淨首尾, 到底還是讓錦衣衛查出了些許蛛絲馬跡, 將隨著那西席先生辦過事的長寧伯府家丁給逮住了。

  周彧大驚, 生怕錦衣衛盤問出甚麽來, 趕緊去央兄長慶雲侯周壽幫忙。周壽聽他吞吞吐吐地說完前因後果，險些氣得仰倒：“我早就說了，你別自作主張！你偏不信邪，竟然瞞著我幹出這種事來！！”

  周彧自知理虧，連連保證道：“大哥，這回我真知道錯了！下次再也不會了！！”

  “再有下回，看誰給你收拾爛攤子！”周壽怒道，立即差使下人去錦衣衛打聽。若是此事並非牟斌所辦，那靠著周家的麵子或許就能抹平。可如果這事是牟斌負責的，怎麽辦案便是陛下的意思，隻能入宮央太皇太後娘娘出手相護了。

  不久後，下人便帶回消息，說是科舉弊案一事自始至終都由牟斌牟指揮使查辦，陛下將這件案子看得極重，隨時關注辦案的進展。周家兄弟哪敢涉入這樣的要案中，忙不迭地入宮求見周太皇太後。

  原本正與兒女共享天倫之樂的周太皇太後心情很是不錯，聽宮人稟報後，便將兩個弟弟都召進了仁壽宮。可很快她便發現，他們二人可謂是無事不登三寶殿。分明都一把年紀了，卻仍不知如何處事，在外頭惹了禍事，便隻知急慌慌地來尋她的庇護。

  “娘娘，我真不知甚麽買賣春闈試題的事啊！”周彧哭喪著臉，靈機一動，將所有事都推給了那名西席先生，“一定是那該死的西席！一定是他想買春闈試題！想靠著這些試題中進士！這才將家裏的仆從給卷了進去！怪不得他前兩天不聲不響地就辭館跑了！！”他絲毫不提此案的詳情，更不提張家，隻囫圇著說了幾句，便是為了徹底擺脫幹係。

  “娘娘也知道，二弟平日裏便過得有些糊塗，才會受人欺瞞。若不是那西席從中作梗，咱們家怎會與春闈扯上幹係？家裏沒有子弟考科舉，咱們又何必蹚這趟渾水？”周壽趕緊接道，“還請娘娘替我們做主啊！”

  周太皇太後淡淡地望著他們：“既然這事與你們無關，你們又何必如此焦急？錦衣衛既是受皇帝之命查案，應當也不會冤枉了好人。你們隻須將所知道的與他們說，讓他們盡快將那西席逮回來，豈不是真相大白了？”

  聞言，周彧一時哽住了——那名西席絕不能被逮住！要是被錦衣衛抓住，甚麽都得供出來！不僅僅是這回買賣試題之事，他還知道長寧伯府不少陰私！該死，他不該將那人放走的！誰知道那人究竟識不識趣，會不會將這些事透露出去？！

  周壽的反應更快些：“娘娘，我們也相信錦衣衛必會秉公辦案。但已經有仆從被抓住了，瓜田李下，難免會惹人猜疑。我們也是為了咱們周家的名聲著想啊。”

  “行了，我知道了。”周太皇太後蹙眉道，“科舉弊案事關重大，周家絕不能牽涉其中。都幾十歲的人了，連家裏人都管不住，我都不知該怎麽說你們是好。”說罷，她注視著兩個須發皆白的弟弟，輕輕一歎，“你們也須得記住，我隻能護你們一時，護不住你們一世。”

  周壽與周彧怔了怔，忙叩首謝恩。周太皇太後懶怠再瞧見他們，便揮了揮手。兩人不敢再多言，朝著坐在旁邊的重慶大長公主與崇王笑了笑，躬身告退。

  崇王目送著兩位舅舅的背影，擰緊眉與重慶大長公主對視一眼。他思索片刻，禁不住出聲道：“母後，兒臣忽然覺著，兩位舅舅好像從未變過。”

  周太皇太後斜了他一眼：“我知道，你是想說，他們這幾十年簡直是白活了，根本沒甚麽長進。”其實她又何嚐不知道，兩個弟弟眼皮子淺，氣量也格外狹小呢？但她能怎麽辦？再怎麽窩囊廢，再怎麽沒用，再怎麽欺善怕惡，那也是她的弟弟啊。她護了他們這麽多年，難不成如今能將他們撂下不管？

  崇王垂下眼，接道：“唯有吃虧，方能長進，所謂‘吃一塹，長一智’便是如此。許是母後一直將他們護得太妥當了，他們才不知該如何辦事，依然和老頑童似的。兒臣倒覺得，教弟如教子，切不能太過寵溺縱容。”

  周太皇太後沉默片刻，長歎道：“已經太遲了。”曾經她覺得兩個弟弟雖沒有為人處世的智慧，但好歹都有爵位在身，又有她相護，也沒有甚麽人敢欺侮他們。便是他們為惡，也不過是作些小惡，與萬氏賤婢的弟弟相比名聲好多了。可如今，與嚴格約束族人的王家、張家相較，周家的名聲卻已經是外戚中最低的。

  “幾十年都這樣過下來了，還能讓他們改不成？他們也不曾做過大奸大惡之事……隻要有能支應門庭的後輩，再撐幾代應當無妨。”

  崇王滿臉皆是不讚同之色，卻也並未再提此事。隻是，離宮的時候，他刻意等候重慶大長公主，姊弟倆同行往宮外而去。路上，重慶大長公主將她所知的科舉舞弊案內情與他說了，崇王這才知道其中還有張家的緣故。但他怎麽都有些想不通：“姊姊可知，舅舅們怎麽突然與張家過不去？”

  重慶大長公主苦笑道：“聽說，張家曾經拒絕與周家結親。兩位舅父覺得丟了顏麵，從此便將他們家視為眼中釘肉中刺。我也曾經勸過他們，可那時候母後與皇後的關係也不太好，他們便仗著母後撐腰，說是要替母後出氣。如今宮裏早已是一片和樂融融，偏他們遲遲都轉不過圜來，還使這樣下作的手段。”

  崇王聽罷，搖首歎道：“也不知他們能不能聽懂母後的意思。”周家是靠著母後發跡的，但即使母後再壽數悠長，也比不過正年輕的皇後。周家已是日薄西山，而張家正是朝陽升起。兩家交惡，最終落敗的是哪家，還用得著說麽？偏兩位舅舅怎麽也想不清楚，竟然將一件小事生生地扭成了仇怨。

  “若是你以後能留在京中，或許可適當約束他們一二，和緩周張兩家的關係。”重慶大長公主道，“此外，母後認為周家如今尚有能支應門庭的後輩，我卻覺得那些孩子都已是醉生夢死，教不好了。所以，你若能挑出兩三個孩童帶在身邊仔細教養，或許周家尚能延續幾代。”

  “姐姐可真是將我看得太高了。”崇王無奈而笑，“留京……尚不知是甚麽時候的事。如今我尚且如履薄冰，周家的事……也隻能隨緣了。”

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  周太皇太後決定維護弟弟，很快命人將朱祐樘請到仁壽宮細談。朱祐樘將證據呈給她瞧，她卻搖首不看，隻道：“我就剩這兩個弟弟了，縱然再愚蠢，也是我的血親。隻要我在一日，總不能讓他們出事。而且，他們那點兒小手段上不得台麵，也沒鬧出甚麽事來，不如便就此抹平罷。”

  朱祐樘早已預料到她的態度：“祖母，這一回沒鬧出甚麽事來，下一回呢？”

  “我會嚴加約束他們，不讓他們再胡鬧。”周太皇太後接道，“張家這次確實是受了委屈，我會給他們一些賞賜，讓他們壓壓驚。回頭讓人從我庫房裏取幾套壓箱底的頭麵首飾，給皇後送過去，教她也安心些。”

  朱祐樘道：“孫兒相信祖母，便再給他們一次機會罷。不過，事不過三。再有下一回，希望祖母能讓孫兒秉公行事。”說罷，他立起來，向著周太皇太後躬身行禮。

  周太皇太後閉了閉眼，良久方道：“好，我答應你。”

  張清皎聽聞此事始末後，冷冷一笑：“祖母一向護短，偏心自己的血親，我能夠理解她的選擇。可這世上不止她一位長姐，她想維護自家弟弟，我也想維護自家弟弟，給他們討還公道。正巧我身子骨也養好了，也該動一動了，不然都該生鏽了。”

  朱祐樘很是無奈，他自然不會違逆盛怒之中的愛妻，隻得道：“卿卿，你身子才剛好些，也別太過疲累。若有甚麽想做的，將妹妹們邀進宮來一起商量，有什麽事也都交給她們去辦。”

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  娘娘：不能靠律法製裁他們，那就由我來製裁！

  陛下：好，好，好，製裁他們。別著急上火，慢慢製，慢慢製啊。

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  MUA，大家晚安