鄉試結束後, 張鶴齡便將自己的卷子默寫下來, 親自送去了翰林院, 請王華王先生閱看。他順便也帶去了沈峘的卷子，一並請王先生看。王華一目十行地瞧過後，捋了捋長須笑道：“你的表兄功底比你更紮實一些。”

  張鶴齡苦笑道：“慚愧。表兄自幼在族學中進學, 功課一向出眾，後來又去了書院跟著先生學了數年, 這才下場考試。而學生幼時性情頑劣, 不喜讀書，幸而有娘娘啟蒙, 之後在文華殿又蒙諸位先生教導，方有今日。”

  王華嗬嗬一笑：“你們都尚且年輕, 能學有小成, 足可說明確實是用了心的。依我看，你表兄這次中舉是穩了, 而你約有七成把握, 應該亦是無妨。不過，你應當知曉，當年你中秀才時尚且有質疑之聲, 這回中舉人也未必不會有人因此而生事。”

  張鶴齡眉尾輕輕挑起來：“學生明白。若真有質疑之聲，便如同上次那般當場審卷, 還學生一個清白即可。總不能因著有人彈劾, 學生便不考舉人, 不光耀門楣了罷。”如果周家再敢跳出來挑撥離間, 他不介意抽出手來再給他們一次教訓。橫豎如今都已經過了秋闈，他又不打算考春闈，正好得空。

  “得中舉人後，會試你可會下場？”王華又問，“先前重慶大長公主之子得了準許，可下場考會試。你雖是國戚之身，應當也無妨。高廟也隻說過，宗室不得習仕途之業，對國戚卻並無諸多限製。”

  張鶴齡沉吟片刻，搖搖首道：“考會試謀取進士出身，皆是為了日後的前程。但我出身國戚，便是得了進士出身，往後的前程依然有諸多限製。而且，先生也說過，我功底不夠紮實，通過秋闈尚有幾分危險，春闈更須得耗費數年準備方有把握。倒不如以舉人之身出仕，做些實務，亦能早些給陛下分憂。”

  王華自然知道，這孩子想得很清楚，說得也很有道理。他的資質雖不是他所見過的最出眾的，卻也並不差。如果潛心讀上七八年書，考進士不過是手到擒來。但他是皇親國戚，無論是不是進士，日後步入仕途亦會受到限製，所以進士出身於他而言確實沒有甚麽必要。

  “唉，你若不是國戚出身，我便會勸你在家中讀十年書再赴春闈了。”瞧瞧，連皇親國戚家的孩子都對未來的仕途想得如此清楚。他家那個孽子比這孩子年長七八歲，怎麽偏偏心裏還一直懷著不切實際的想法呢？

  “先生說笑了，學生若不是娘娘之弟，又怎可能有機會在文華殿陪讀，有機會受到諸位先生的教導？”張鶴齡笑道，“對學生而言，國戚出身唯有福分。因此，其他人的質疑與不接受，學生也都坦然接納。”

  “你的心性，在同齡人間已經極為穩重了。”王華道，“既如此，你便回去準備吏部的銓選罷。如果銓選通過，便能由吏部安排見習半年，之後就能授官了。不過，舉人出身，日後仕途必定艱難些。”

  “學生已經心有準備了。”張鶴齡道，朝著他深深行禮，“多謝先生長久以來的教導。”

  “去罷。”王華目送他轉身離開，心裏頗有些可惜。唉，若不是張家是皇後母家，張鶴齡是皇後親弟，以此子的資質，便是收下他為徒也未嚐不可。隻是身在官場，便須得愛惜羽毛，不能與外戚子弟來往過密，否則必會影響仕途甚至日後的評議，得個佞臣之名。

  仔細說來，這何嚐不是一種對於皇親國戚的輕蔑與偏見呢？難道皇親國戚裏便沒有一心向善尊師重教的？如果人人都如此歧視他們，心性不穩者原本還有些向學之心，之後說不得便會索性自暴自棄了。

  不久之後，王華突然想起來，喃喃道：“西涯（李東陽）的長子，這回不也該考秋闈了？以那孩子的才華，取個解元應是輕而易舉之事。”

  與此同時，身在內閣的謝遷得了空，也問起了李東陽：“你家兆先這回秋闈考得如何？”

  李東陽歎道：“這次又病倒了。不過是考完之後回家病倒的，正調養著呢。隻要他寫完了卷子，不在慌亂中出錯，中舉應當是不會有差錯。不過，我憂心他對此事看得太重，慌亂中出錯，因此也並未讓他默寫卷子。”

  “你不是曾說過，自從陛下召見，讓他每日多動一動養養身子骨，他就算再不情不願也照著做了麽？怎麽還是病倒了？”謝遷知道他對長子的看重，心裏也頗為同情。可憐天下慈父心，若是他知道自家幾個兒子病了，定然也會心急如焚。

  “是啊，確實照著陛下金口玉言，每日都在周圍轉上半個多時辰。剛開始走一刻鍾便覺得累，後來就算轉上一個時辰亦是興致勃勃，眼見著身子骨已經好多了。可秋闈這事兒……他大約有些心病，所以才會考完之後便病倒了。”李東陽搖搖首，“再看張家鶴齡，進去的時候淡定得很，出來亦是淡定得很，倒像是個沒事人似的，令我頗有些羨慕壽寧伯。照我看，兆先便是通過秋闈，這回也不能讓他去考春闈。”

  “說得是，春闈須得再仔細準備三年，等身子也調養好了，赴考亦不遲。況且他如今正年輕，便是二十四歲考上也是年少有為。說來，實庵（王華）的長子伯安上回春闈失利，這回應當也能中。”

  “那孩子才氣出眾，心性又沉穩，原本上回就該中的。不過，也許是他想得多，心思也不全然在貢舉之事上，才落了榜。這次隻要心定些，便沒有不中的。唔，咱們已經許久不曾去實庵家了，如今便是來往也須得避諱些，真是……”

  “是啊，明明都是朋友，問心無愧，私下見麵卻仍得小心些。”

  兩位暫未正名的閣老對視一眼，都不由得苦笑。就算王華日後也入了內閣，他們的私交依然不能像往日那般隨意。官職越高，對他們的言行舉止的束縛便越多。官場如此，他們亦不得不遵從，保持君子之交淡如水。

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  數日後，桂榜高懸，赴考的秀才們紛紛擠到順天府府衙前看榜。張鶴齡、張延齡兄弟與沈峘也都到了附近的酒樓裏等候，派了家丁去擠擠攘攘的人群裏探看情況。雖離得遠，但三人依然可見榜文之下有人狂喜得手舞足蹈，亦有人沮喪得大哭出聲。無論是成功或者失敗，都有驕傲的青年少年與白發蒼蒼的老人。

  張鶴齡俯視著這芸芸眾生，歎道：“若是每隔三年都須得經曆落榜，心裏頭確實會極為壓抑罷。”當初他年幼無知的時候，並不知父親落榜之事竟如此嚴重，更不理解全家人翹首以盼的心情。如今自己經曆了秋闈，又親眼目睹了這麽多人失控，才深有感觸父親這麽多年有多不容易。

  張延齡也低聲道：“上回我不該再提起爹的傷心事。”

  “下回可別再口無遮攔了，專往別人的心窩子裏捅刀，你這說話的本事究竟是跟誰學的。”張鶴齡瞥了他一眼，“待會兒無論表兄與我的結果如何，你都別亂說話。得了消息，咱們就派仆從回家報信，三個人一起入宮覲見姐姐。”

  “去見娘娘？”沈峘嚇了一跳，“非得……非得帶著我同去？”

  張家兄弟回過首：“最有可能中舉的便是你。若是你不去，光我們倆去傳好消息，娘娘定然會覺著失落。都是自家兄弟姊妹，何必如此生分？今日不去見，便須得等到九月末會親日的時候再見了。”

  沈峘倒寧願會親日的時候光明正大地入宮呢。他並非娘娘的親弟，不過是表弟而已，這般大喇喇地就入了宮，總覺得有些不太合適。雖然他也覺得這些年確實與娘娘生分了些，但畢竟受身份所限啊。

  不多時，仆人就眉開眼笑地奔過來道：“大哥兒中了！表少爺也中了！！表少爺中的是第三十五名，大哥兒是八十六名！”順天府每次鄉試隻取一百餘人，第三十五名已經是不錯的名次了，第八十六名雖是中後，卻也不至於在榜尾。

  張鶴齡心中微微一鬆，立即起身道：“你趕緊回府去稟報，我們這便入宮。”說罷，便毫不猶豫地帶著弟弟與表哥去了宮裏。

  半個時辰後，張清皎便在坤寧宮召見了他們，臉上滿是喜意：“你們倆都中舉了？這真是雙喜臨門啊！肖尚宮，去將前兩日萬歲爺拿回來的幾套筆墨和硯台取來，讓他們倆自個兒分了！這麽多年過去，咱們張家總算又出了一名舉人，鶴哥兒，伯祖父的在天之靈一定會替你高興！”

  張鶴齡勾起唇角：“姐姐呢？姐姐高不高興？”說實話，他其實並不那麽在意是不是能振興門楣，是不是能令長輩們都歡喜，反倒更在意姐姐的想法。他成為舉人，姐姐是不是覺得滿意？是不是覺得自豪？

  “當然高興。”張清皎笑嗔道，“你沒見我高興得都有些失態了麽？鶴哥兒，我打從心裏為你驕傲。”是啊，她真的很驕傲，因為這是她親自教養長大的弟弟。她親眼見他從一個熊孩子變成聰慧上進的好少年，變得成熟穩重，成為一位負責任的丈夫與父親。此時此刻，她心裏的成就感絕不亞於教養好自家的大胖兒子。

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  已經抓蟲，麽麽噠~

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  李兆先有考前綜合征，一生都折在了秋闈上，這回怎麽說也要讓他過去~

  不然總覺得李東陽這一生孤星命，太可憐了