張家人來到沈家時，慶賀的客人已經陸陸續續來了不少。兩進的院落裏都是穿梭來去的男女賓客，看起來很是熱鬧。沈祿和張氏穿得一身喜慶，忙得團團轉。見張巒帶著兒女來了，沈祿忙迎過來見禮，立在內院門口與女客寒暄的張氏眼睛微微一亮，也暫別客人笑著過來了。

  張巒趕緊道：“都是自家親戚，不需要甚麽虛禮，你們隻管顧著其他客人就是了。”

  張氏笑道：“原也沒有打算與你多禮。這樣罷，你閑著也是閑著，不如來幫一幫我們？沈家族內的近親目前尚未趕過來，遠親有些不方便使喚，倒不如讓你這當舅舅的跟著一起忙一忙，也好積攢些嫁女的經驗。”

  張巒有些不愛聽“嫁女”二字，不過幫忙也算是他的分內之事，便毫不猶豫地答應了。張氏又讓張清皎領著張鶴齡和沈峘往裏頭走：“皎姐兒，你二表姐正等著你呢。你們也有些日子不曾見麵了，趁著她還未出閣，你們姐妹倆好好說說話。雖說她嫁在京裏，離得也不遠，但往後你們若想私下見麵，可不像如今這麽方便了。”

  “姑母說得是。”張清皎笑著點點頭，帶著兩個弟弟往第二進院落去了。因她尚未來過沈家，對院中格局很陌生，張氏便吩咐沈峘引路。一路行去，就見院落的每個角落都以鮮豔的紅綢裝飾一新。紅綢花、紅燈籠、紅錦帶，看上去格外喜氣洋洋，令人的心情也不自禁地跟著飛揚起來。

  沈洛的閨房在內院的西廂房，裏頭已經坐了兩三位沈氏族中的姑娘。張清皎向她們微笑致意，她們也矜持地回了笑容，並沒有寒暄的意思。

  張清皎便徑直來到盛裝打扮的沈洛跟前，仔仔細細地打量了一番：“洛姐姐盛妝起來，可真是令人移不開眼。恍惚間，我還以為是哪裏來的仙女降臨了呢。”

  沈洛握住她的手，笑道：“數你的嘴兒最甜，甚麽時候都不忘誇人。也罷，無論你說的是不是真的，我隻管全盤照收，便隻當自己真是‘哪裏來的仙女’就是。”她的性情像極了張氏，外柔內剛，說起話來非常爽脆。

  “我說的哪裏有假？不信問問峘哥兒和鶴哥兒，洛姐姐是不是最漂亮的新娘子？”張清皎與她雙手交握，在她身畔坐下，露出了身後的沈峘和張鶴齡。兩個孩子都好奇地望了過來，細細地觀察著沈洛，一時間竟有些不敢認了。

  沈峘畢竟年長，覺得所謂的喜事其實並不值得歡喜。自家姐姐嫁了出去，從此就是別人家的媳婦，不再是朝夕相處的家人，他的心情怎麽能不複雜呢？張鶴齡年幼，隻顧著看熱鬧，眼睛裏滿是興奮。這是他頭一回得見出嫁前的新娘子，對自家姐姐發的話自然格外捧場：“沒錯，洛姐姐就是最漂亮的新娘子。”

  “這下，洛姐姐總該相信了罷？”張清皎眉眼彎彎地笑了。

  沈洛打量著姐弟倆，尤其是瘦了不少的張鶴齡，也勾起了紅唇：“權當你們說的是真話了。皎姐兒，在京中生活可還習慣麽？聽我娘說，你如今可是管家的人，每天都過得很不容易。怎麽我瞧著你，卻與以前沒有什麽分別？通身沒有多少管家的氣派，倒是還像從前那般嬌嬌弱弱的模樣。”

  “不過是略費些時間看一看賬罷了，和以前過的日子確實沒有多少分別。”張清皎笑道，“洛姐姐可別隻顧著笑話我，等你成了管家媳婦，說不得什麽時候就練就了主母那一身的氣派呢。到了那時候，也不知我們還敢不敢認你。”

  沈洛臉一紅，不輕不重地掐了她一把：“甚麽管家媳婦，叫你胡說……”

  張清皎掩唇，脆生生地笑起來：“對了，洛姐姐，姑母還不曾與我們說過呢——未來的表姐夫姓甚名誰？身上有沒有功名？究竟是什麽樣的人？定親都這麽久了，姑母可曾讓你見過他？”

  沈洛羞得垂下眼，兩頰布滿紅霞，不知不覺便流露出了新嫁娘獨有的嬌態：“等到該知道的時候，你不就知道了？若是實在等不及，你便去問舅父罷，我甚麽都不知道。”

  “好，好，你甚麽都不知道。”張清皎笑得眯起了眼，“哎呀，別羞惱，我不問就是了。對了，大表姐會回來麽？”

  “大姐嫁得遠，好幾年才能回來一趟。之前她也說了要回來，但這次匆匆忙忙改了婚期，她又剛生下孩子沒多久，怎麽也趕不上了。”

  隨著說笑，姐妹倆之間的生疏漸漸消弭，越發相見歡喜。沈氏族中的姑娘悄悄地望著表姐妹二人，暗自都覺得這樣的姐妹情誼難得。瞧著竟不像是一年難得見幾回麵的表姐妹，更似是親姐妹。

  不多時，吉時將近，喜娘立在旁邊催著新娘整理衣裳。沈洛與張清皎這才依依不舍地停了下來，一個被喜娘與丫鬟圍起來，一個站在不遠處靜靜地望著。正拿著糖油糕吃的張鶴齡似有所感，忽然問：“姐姐以後也會嫁人麽？”

  張清皎低頭看著他：“若是沒有意外，誰都會嫁人。”

  除了婚姻之外，這個時代的姑娘們很少有別的選擇。而且，她們心心念念的如意郎君和美滿婚姻也極有可能充滿了各種變故。能遇上舉案齊眉、永不相負的丈夫，不過是小概率事件而已——夫婦不和，婆母不喜，美婢嬌妾……才是這個世界的常態。光是想想日後要過這樣的婚姻生活，張清皎便覺得是一種煎熬了，所以索性便不再去想。若是實在不想過這樣的日子，或許唯有出家常伴青燈古佛這一條路了。

  張鶴齡瞪圓了眼睛，手裏的糖油糕險些落在地上：“姐姐不能嫁！峘表哥說，嫁了人就是別人家的人了！！”隻要想到姐姐嫁人之後就不再是張家人，他就覺得心裏發慌。隻要想到姐姐嫁出去就不能再隨意見麵，他就覺得格外難受。

  張清皎禁不住笑了，揉了揉他的腦袋：“還早著呢！你著什麽急？”她才十四歲，還未成年，離成婚出嫁且還有幾年。父親張巒曾經隨口提過幾句，後來便沒了下文，她也就隻當他不過是說說罷了，沒有放在心上。

  張大姑娘根本沒料到，就在這天的喜宴上，她的桃花忽然便開了一簇細嫩的花苞。

  某位舉人家的太太在宴席上望見她，覺著這姑娘生得美性子也柔順，便有意給自家的族親做媒。姑母張氏在忙著女兒的婚事之餘，也沒有忘了侄女的姻緣，旁敲側擊地打聽了一番，便在送嫁之後與張巒說了起來。

  張巒聽了，又是歡喜又是酸澀：“若是那年輕人果真是個好的，皎姐兒也算是得了好姻緣。不如改天以姐夫的名義舉辦一場文會，將那個年輕人邀過來，我和姐夫好好相看相看？姐姐也可與那位舉人太太一起，見一見對方家裏的女眷。”

  張氏頷首稱是：“還是謹慎些為好。聽那位舉人太太誇得天花亂墜，倒不如親眼看一看。”

  姐弟倆敲定了時間後，張巒這才告辭離開。一路上，他左思右想，也沒有打定主意是否要告知寶貝女兒。到家的時候，望著女兒牽著兒子的背影，回首揚起的笑顏，他心裏的滋味更是複雜難言，暗地裏想：還不知這件事能不能成呢，還是別讓女兒知道了。若是現在便告訴她，相看了卻覺得不合適，反倒是給她增添了煩惱。

  於是，等張清皎知道這件事的時候，已經是一個月之後了。彼時張巒與沈祿已經看過了那個少年，張氏也和對方的母親見了一麵，彼此算是初步有了些意向。張巒與她說起來的時候，張氏已經與對方約定了“一同進香”的日子。

  “……”張清皎眨了眨眼，“爹爹……”

  “怎麽？你覺得不合適？”張巒的聲音略有些急，額頭上冒出了一層汗。見了女兒的神情後，他已經覺得後悔了。腦中忽然飄出無數女兒嫁人的場景，讓他隻恨不得回到之前相看的時候，這回一定要堅定地將那個有可能覬覦自家女兒的混賬小子給否決了：“你要是不想見，咱們便不見了，別擔心……”

  “已經定好了日子，不好再回絕罷？”張清皎有些無言，安撫他道，“女兒隻是想知道，這家人是作甚麽的。那人……姓甚名誰，是個什麽樣的人而已。”

  張巒鬆了口氣，說不出是失望還是欣慰：“那家姓周，當家的也是一位舉人，與你姑父見過幾麵。這次落榜之後，他也打算像你二表姐的公爹一樣，依附族人尋個小官的職缺跟著對方赴任。聽著似乎進展有些不順利，卻也於他們家沒有甚麽大礙。畢竟家境殷實，家中攏共就一個獨子，衣食住行方麵都是無可挑剔的。”

  “至於他家的兒子，也是個爭氣的。今年不過十六歲，年紀輕輕就已經中了秀才，生得也方正，談吐間頗有幾分見識。隻是畢竟年少意氣，稍有些過於自信了。不過，這也是年輕人的通病，爹年輕時也是這樣。”

  “怎麽樣？皎姐兒，想不想見？”

  張清皎在腦海裏勾勒出了一個少年得誌的年輕秀才形象，略作思索：“見一見倒也無妨。”過於自信便與自負無異。她並不太喜歡自負之人，總覺得有些沒有自知之明，日後很容易受挫。但如今不過是相親，還未見過麵呢，也不好隨意下斷言。等到見過麵之後，再修正印象也不遲。

  “真要見？”

  “嗯。”

  張巒的情緒更低落了，悶悶地道：“好好地準備準備罷，給自己多做些新衣裳。”說罷，他便垂著頭揮了揮手，示意女兒可以離開了。

  張清皎回到自己的閨房後，一直跟著她的平沙和水雲互相看了看，忍不住問：“姑娘，老爺這是高興，還是不高興？剛開始臉上還有些笑意，最後卻活像是欠了債似的，眼眉都耷拉下來了。他到底看沒看中那個周秀才？”

  “爹若是沒看中，就不會讓我去見了。”張清皎道，抿唇而笑，“至於他在想些什麽，我又如何能知道呢？”傻爹爹，若是心裏舍不得，就別這麽早考慮她的婚事啊。她還小著呢，沒想過要嫁人。