大考來臨，終於休養痊愈的蕭昭在阮姨娘的期盼中進了考場呆了三天。大太太對這個庶子不好不壞，卻不至於苛待，吃穿都仔細吩咐妥當了，又派了馬車和兩個護院接送，免得在中途出了什麽意外。

  蕭昭回府時雖然一臉疲倦，唇邊帶著笑容，顯然考得頗好，阮姨娘這才鬆了口氣。她這輩子的希望，全放在蕭昭的身上，隻盼著他好，自然更在意，張羅著給蕭昭吃喝，親自給他淨了麵，看著蕭昭睡了，才不情不願地回院子去了。

  心焦地等了半個月，終於放榜，一大早端硯和管家便前去看榜，很快就回來報喜：“二少爺中了，中了，還是探花郎！”

  阮姨娘喜形於色，隻覺得這輩子終於盼到頭了，欣喜若狂，連續好幾天寢食不安，這一高興反而眼前一黑暈了過去，嚇得蕭昭不輕。

  等大夫前來，隻說是驚喜過度，蕭昭才鬆了口氣，麵上終於露出了笑容。寒窗苦讀十年，一舉成名的風光後，誰能看見自己這些年的艱辛？

  這麵蕭昭中舉，徐靈芸也挑了一套價值不菲的文房四寶讓陳嬤嬤親自送了過去。

  蕭昭很是喜歡，愛不釋手，看得阮姨娘十分不喜：“昭兒，如今你中了舉，也該準備定下親事。我還想有生之年，能夠抱孫呢。”

  聞言，蕭昭搖頭道：“姨娘急什麽，我進了朝廷，還得曆練一兩年才能得不錯的官位，指不定外放，沒得讓姑娘嫁進來還得守活寡。”

  阮姨娘一聽，啐了一口道：“胡說什麽，能嫁進來是那姑娘的福氣，少不得侍奉公婆，替你孝敬長輩，主持家裏。”

  蕭昭聽了，就明白阮姨娘的用意，不由無奈道：“姨娘就別想了，徐姑娘還有不到一年就嫁進來做大嫂，管家的事自然是落到她手上的，難不成姨娘還打算看內宅鬧起來？”

  若是他在這節骨眼裏成親，娶的自然是官家小姐。到時候徐靈芸進門，先來後到，兩位媳婦為管家的事真有的鬧了。

  蕭昭不是不明白阮姨娘的用心，就是怕他吃虧。可是如今自己中了舉，以後走仕途，少不得依靠蕭家的銀錢來打點。要是他娶來一房悍婦，鬧得蕭家以後家宅不寧，別說蕭老爺，就是他第一個就不讚同。

  蕭晗這些年沒少照顧自己，蕭昭心裏清楚，自然不想讓阮姨娘一時迷糊，鬧得家裏人都不痛快。

  “姨娘不急，先相一相，容貌和出身尚可就行，最重要的是人品。我可不想娶一個高傲的官家小姐，沒得惹姨娘不高興。”

  阮姨娘原本有些不樂意，還以為蕭昭依舊惦記著徐靈芸。而今看著，兒子居然有所鬆動，願意讓自己開始相看姑娘，這才重新有了笑容。不過蕭昭說得也對，要是出身太好，又是家中嫡女，少不得有些任性驕傲，哪裏能把自己這個姨娘放在眼內？

  她要的是一個貼心的媳婦，而不是一個處處看自己不順眼的大佛，還得事事遷就，把人好好供著，這日子還怎麽過？

  “昭兒說得對，容貌和出身是其次，最緊要是人品，能做你的賢內助。”阮姨娘心裏盤算著幾戶人家，回頭跟蕭老爺好好商量一番。

  見阮姨娘終於放棄了那點小心思，蕭昭偷偷鬆了口氣。

  蕭昭很快走馬上任，是從六品的翰林院修撰。

  隻是到翰林院第一天，他就碰上了同是翰林院，卻是正八品典簿的聶睿羽。

  聶睿羽笑麵迎人，規規矩矩地向他作揖，又攀談寒暄了幾句，蕭昭曾見過這人，麵容不變，隻是眉宇間多了幾分陰霾，心下便對此人敬而遠之。

  沒幾天，聶睿羽經人提拔，居然一躍成為正七品的編修，幾乎與蕭昭平起平坐，讓蕭昭心裏頗有微詞。

  他知道是因為餘大師的緣由，聶睿羽在翰林院才能一再跳級提拔。短短時日就從九品到七品，有人心歎有一個好嶽父，仕途真是事半功倍。有人嫉妒聶睿羽娶了一房好媳婦，要不然隻怕一直在從九品做一個侍詔，被人呼來喝去的打雜。

  不管是羨慕的還是嫉恨的，聶睿羽在翰林院獨來獨往，甚少有人願意跟他深交。一個靠女人裙帶爬上來的，文人總是要看輕一些。

  聶睿羽幾次主動跟蕭昭攀談，見對方不冷不熱的態度，很快也消停了。原以為蕭昭好歹也是棄商從文，身份不算高，在翰林院也該跟自己一樣受排擠。

  卻沒想到，蕭昭的人緣極好，在翰林院如魚得水。

  這也跟他的性情有關係，蕭昭素來出手大方，也不愛亂打聽，作為探花郎，琴棋書畫都是極好的。原本有些不屑他出身的，看過蕭昭的書畫後很快就改變了看法。

  聶睿羽花費整個月的時間，幾乎是不眠不休，為討好皇帝，編寫了一本讚頌謳歌帝王的書冊。

  皇上看過後，龍心大悅，大手一揮，就把聶睿羽提拔翰林院侍讀，引來其他人大大的不滿。

  不過是嘩眾取寵的東西，用不入流的東西取悅皇帝，才得來的官職，在那些寒窗苦讀十多年好不容易踏進仕途的人眼內簡直是侮辱。

  一眾書生鬧到了皇帝跟前，列舉了曆代官員的種種提拔，都沒聶睿羽提拔得快。加上此人不過用了點小心思，根本沒做出什麽厲害的事跡來。書畫不過爾爾，文采一般，實在令人激憤，又寒了讀書人的心。

  鬧騰得厲害，最後還是餘大師出麵把事情壓了下去。至此之後，更沒人願意搭理聶睿羽，他被在朝所有的文官都孤立了。

  聶睿羽不由懊惱，這編書的主意還是金琳出的，為的就是讓自己出人頭地。如今確實被提拔了，在翰林院卻更加受人排擠。

  他回府後狠狠教訓了金琳一番出口氣，然後又到主院向餘雅晴噓寒問暖。如今自己要爬上去，就少不得嶽父的幫忙。

  餘雅晴依舊是冷冷淡淡的表情，她早就開始信佛，把主院弄得跟庵堂一樣。屋子裏連一件值錢的古董掛飾都沒有，身上沒有戴首飾，隻在手心裏捏著一串佛珠，頭上戴著一支檀木簪子，衣裙素淨，整個人陰陰沉沉的，聶睿羽看得心煩，卻也隻能客客氣氣的。

  他不喜歡餘雅晴，餘雅晴何曾喜歡自己？

  不過是陰差陽錯在一起，聶睿羽也不強求。隻是這個正妻一到晚上院子就落鎖，分明是不給他進去。

  華夫人幾次過問，瞅著餘雅晴的肚皮就是不起來，就不能讓金琳懷上，免得家裏鬧得不輕。

  聶睿羽被問得支支吾吾的，餘雅晴連房門都不讓他進，還怎麽可能有身孕！

  隻是他還得靠餘大師幫忙，就不敢逼得太緊，三天兩頭送點小玩意討好餘雅晴，盼著她在嶽父跟前多給自己美言幾句。

  餘雅晴每次看也不看就讓丫鬟把送來的玩意兒收好，聶睿羽看不出她的喜怒來，隻好訕訕地走了。

  這回出了血本送來一對翡翠鐲子，聶睿羽感激道：“幸好有嶽父大人在，要不然豈不是要給翰林院那群眼紅我的人得逞？”

  餘雅晴難得瞥了他一眼，又低頭道：“你的官位越高，嫉妒的人隻會更多，何必理會？”

  “你說得對，有嶽父大人在，我何愁爬不上去？”聶睿羽兩眼放光，沒有哪個男人不希望功成名就。隻要結果好，哪裏計較其中的手段？

  徐靈芸聽著端硯繪聲繪色說著外頭的事，不知怎地提及聶睿羽，不由笑道：“他又怎麽了？最近又升官了嗎？”

  她知道端硯來得勤快，不過是擔心春英的傷勢，便任由這人找理由到院子裏，偷偷在門外瞄上幾眼。

  春英的傷口恢複得很好，隻是徐靈芸擔心，便讓她繼續歇著，讓陳嬤嬤幫忙掌管自己的私房，其他便讓小丫鬟搭把手，免得等春英回來，看見自己身邊沒了她的位子，估計得哭鼻子的。

  端硯聞言，擠眉弄眼道：“徐姑娘有所不知，上回聶公子走運，寫的一本謳歌帝王的書，讓皇上龍心大悅。他嚐了甜頭，後來又卯足勁編寫了一本，誰知裏麵有幾句犯了皇上的忌諱。皇上大怒，剝了他的烏紗，扔到大牢去了。”

  徐靈芸大吃一驚，詫異道：“這好好的，怎麽就犯了忌諱？”

  不過聶睿羽急功近利，一下子連跳幾級，怕是盯著他的人也多。這書才出來，估計皇上還沒看完，忌諱的地方立刻就被有心人指出來了。

  “誰知道呢，天子一怒，可不是小事，聶公子在大牢裏隻怕不容易出來。”端硯壓低聲線，談論此事總不好張揚。隻是聽說聶睿羽倒黴，他心裏忍不住竊喜就是了。

  徐靈芸輕輕歎氣，果真伴君如伴虎，前頭惹得皇上高興，後麵立刻就被扔到大牢裏。聶睿羽好不容易從九品爬到五品，還沒得意夠，就被剝奪了官位，怕是心裏得嘔血了。

  “餘大師這次沒出手救他？”她納悶，聶睿羽不就是餘大師的入室弟子嗎？

  端硯搖頭晃腦，答道：“餘大師也是有心無力，聶睿羽得罪的人實在太多了，文人的筆杆子最厲害，一張張寫明了聶睿羽平日的孤傲無禮，原本也是小事，幾句十句百句下來，就變成大事了。”

  所以得罪誰，也不能得罪文人。雖然手無縛雞之力，但是那張嘴和那支筆，實在能把死人都能氣得活過來！

  徐靈芸漫不經心地翻著手裏的書，見春英在屋內聽見兩人說話實在呆不住了，借著斟茶的由頭搶了小丫鬟的活計，溜了進來，無視端硯欣喜的目光，小聲問道：“那餘姑娘可真慘，迫不得己嫁給了聶公子，自家父親也不遺餘力地幫忙提拔，最後聶公子卻是自家不爭氣惹怒了皇上被關進了大牢，餘姑娘以後可怎麽辦？”

  若是像徐二爺那樣給關進順天府，給些銀錢疏通，還有可能出來。聶睿羽卻是被關進了天牢，要出來就不簡單了。

  端硯嘀咕道：“聶夫人在華府沒露過麵，華夫人和金姨娘頻頻出錢疏通打點，也沒能踏進天牢一步，天天在天牢外頭哭著呢。”

  春英嘟著嘴，冷哼道：“活該聶公子倒黴，誰讓他當初欺負姑娘了？”

  徐靈芸聽著好笑，把聶睿羽的事拋諸腦後，揶揄地打趣兩人道：“春英這傷口快好了，再休養一段時日，就得出門子了。隻是我還不放心，要不再延一個月？”

  端硯盼來盼去，好不容易等了個把月，春英終於痊愈了，他早就想把人帶回家了。如今再延一個月，他豈不是又要等了？

  “徐姑娘因為春英，耽誤了去韓家，不好再耽誤下去……”

  春英紅著臉，也忍不住開口：“姑娘，錯過了這個好日子，就得等年底了。”

  徐靈芸掩著唇好笑，說道：“既然你們兩人這麽著急，那還是如期把親事辦了吧。要不然，還不得怨起我來？”

  她瞥了眼臉紅紅的春英，又開玩笑道：“娘親說的對，大姑娘留不得，留來留去都要留成仇了。”

  “姑娘又取笑我……”春英酡紅著雙頰，跺了下腳嗔怒地瞪了徐靈芸一眼。

  徐靈芸見狀，正色道：“也是我的緣故，才耽誤了你。如今在去韓家前，能親眼看著你出門子，真好。”

  她拿出木匣子，裏麵是一套貓眼石做的頭麵，遞了過去：“這是我給你的添妝，壓箱底的東西。”

  春英連忙擺手，婉拒道：“姑娘，這頭麵太貴重了，我不能收。”

  “你跟在我身邊十年了，我們雖說是主仆，卻是情同姐妹。這點是二太太和我的一點心意，你就別拒絕了。”徐靈芸看了端硯一眼，又笑道：“要是他對你不好，春英隻管找我哭訴，看我不讓人好好教訓端硯一頓。”

  春英登時又紅了臉，狠狠瞪了端硯一眼：“哼，他敢欺負我，我第一個就饒不了！”

  端硯苦著臉，小聲道：“徐姑娘不帶這樣的，新娘子還沒進門，你就開始挑撥離間了。”

  他話音剛落，徐靈芸和春英都忍不住笑了起來。

  半晌，端硯才繃著臉，滿眼認真地道：“徐姑娘放心，我會對春英很好，因為……她是我孩子他娘嘛。”

  前頭聽著正經，後麵立馬就變成揶揄了，春英愣了一下，紅著耳根錘了端硯兩下，端硯連連求饒好一會才消停。

  “所以你隻管收下，這頭麵是我讓陳嬤嬤特意去鋪子裏買回來的，最得我心。我也想要你嫁人後，過得美美滿滿的，還是幾個孩子他娘。”徐靈芸說著說著，也不正經起來了，逗得春英哭笑不得。

  選定了日子，春英一頂轎子就被抬去端硯的新家。出門前抱著徐靈芸狠狠哭了一把，唬得陳嬤嬤急著勸了好久，春英這才不情不願地上了轎子。

  徐靈芸原本笑著，被春英抱著，也忍不住落下淚來。

  這個一直在她身邊的大丫鬟要嫁人了，能夠看見春英嫁給喜歡的，又待春英的人，徐靈芸是欣慰的。

  總算，她到底全了這份姊妹情，沒犧牲掉春英的幸福。

  陳嬤嬤看著轎子抬得遠了，有些無奈道：“春英這丫頭真是的，出門子是大好的事，哭得眼睛都快腫了，夜裏洞房的時候肯定要嚇得新郎不輕。”

  徐靈芸想到端硯掀開頭巾，看見的是一雙紅彤彤眼睛的新娘子，怕是嚇得酒都要醒了，不由彎了彎嘴角。

  陳嬤嬤見她沉默了半日，終於笑了，這才鬆了口氣，一疊聲叫來小丫鬟布菜：“你也吃一點，一大早哭了一場，如今怕是餓了。”

  “多謝嬤嬤了，”春英出嫁，讓徐靈芸有些傷感，知道陳嬤嬤也是好意，她收拾好心情，用了些茶點，隨手翻開了這些天看的書本。

  隻是許久，都沒能翻開一頁。

  徐靈芸看著空空蕩蕩的房間，心裏暗歎，春英不過離開半天，她便有些不習慣了。下意識地托起腰上掛著的鳳佩，她怔怔地出神。

  不知道蕭晗如今到了哪裏？在船上是不是吃不好睡不好要瘦了？行商順利不順利？海上的天氣好不好？

  她捏著玉佩，隻覺心裏的思念仿佛要溢出來一樣。

  看不下書，徐靈芸索性把書本放下，展開宣紙，正要開口叫春英磨墨，這才想起春英今天出嫁，便放下筆，自己卷起袖子磨墨，慢慢心情平複下來，才拿起毛筆在宣紙上寫了幾篇大字。

  一筆一劃，慢慢寫著，徐靈芸才覺得紛亂的心逐漸平靜下來。

  海上去信不方便，蕭晗才沒有消息回來。像蕭老爺曾說的，他們出海行商，沒有消息才是最好的消息。

  隻是徐靈芸這心亂糟糟的，總覺得有些不好的預感，連續幾天寢食難安。

  陳嬤嬤眼看著徐靈芸瘦了一圈，還以為她是因為春英出嫁鬧的。

  幸好春英三天就回門，直奔院子來了，一見麵就撲向徐靈芸：“姑娘，我回來了。”

  徐靈芸見是她，不由揚起笑容：“都做管事娘子了，還這麽毛毛躁躁的？”

  春英尷尬地摸摸鼻子站好了，左右端詳著徐靈芸，有些心疼道：“姑娘怎麽瘦了？”

  “還不是想著你這丫頭過得好不好，白天想夜裏想，吃不香睡不好了。”徐靈芸點著她的鼻子，逗了逗春英。

  誰知春英信了，哭喪著臉臉道：“那姑娘，我今兒開始就在院子裏住下，再也不走了。”

  徐靈芸“撲哧”一聲笑了，搖頭道：“那可不行，你留在這裏，端硯豈不是要夜夜獨守空房？”

  春英紅著臉，不好意思地絞著手裏的帕子道：“我才不要管他……”

  “行了，我可不想端硯天天跑過來要人。”徐靈芸握住春英的手，拉著她坐下，關切地問：“端硯對你好不好？”

  “……好，”春英的聲音跟蚊子差不多，耳根紅通通的，低著頭不敢看徐靈芸。

  “那就好，”徐靈芸瞅見春英一身的衣裙都是全新的，料子也是好的，就知道端硯待春英很是下了一番心思。

  加上春英紅光滿麵，整個人散發著光彩，這門親事看來是極好的。

  徐靈芸滿意地笑笑，就聽春英回過神，小聲說：“端硯讓我告訴姑娘，最近先別出門。”

  “怎麽了？”徐靈芸奇怪，想著徐家都離開京城了，又有什麽麻煩尋上來了？

  春英嘟著嘴，聲音又壓低了一點：“聽說是香蘭郡主不滿跟都統的婚事，抗旨不成，在房間裏上吊自盡，幸好被仆婦碰見救回來了。如今每天哭哭啼啼的，被關在屋裏。”

  徐靈芸皺眉：“香蘭郡主不滿親事而尋死，跟我有什麽關係？”

  春英無奈道：“跟姑娘確實是沒關係，可是香蘭郡主喜歡大少爺的事是不少人知道的。如今寧願抗旨也不肯嫁給都統，必定有人借著此事牽扯到姑娘身上來。”

  一品大員的都統不嫁，反而想嫁給商人之子的蕭晗，香蘭郡主這一舉動，不止讓皇上臉麵無光，打了郡王府的臉，還讓都統一家都記恨上了。

  要是香蘭郡主真嫁過去，隻怕沒什麽好果子吃。

  徐靈芸歎氣：“郡主這又是何必呢，聽說她很得皇後歡心，如今這一鬧，讓皇後娘娘下不了台，再多的寵愛都抵消不了。”

  “誰說不是呢，香蘭郡主就是想不開，使勁鬧著，皇上賜婚，哪可能隨隨便便就改的？”連春英都看出來，香蘭郡主越是折騰，以後的日子隻會越難過。

  不過能看見想要打徐姑娘的香蘭郡主倒黴，春英也是樂見其成的。手臂的疤痕隻剩下淺淺的一點，可是當初一鞭子下來的痛楚，她永遠無法忘記。