第二天一早端硯就把蘭花花瓣送了過來，幾個匣子整整齊齊地擺放在桌上，春英打開其中一個匣子，滿室的蘭花香，不由聳了聳鼻子，笑道：“姑娘，這花兒真是新鮮，別是今早才摘下來的。光是聞著，就已經喜歡的不得了，放進茶裏，味道隻怕要更加清新典雅。”

  徐靈芸好笑：“你還沒喝上蘭花茶，怎麽就知道會好？指不定喝下去，滿口的苦澀難咽，一股子泥土味。”

  春英搖頭，嘟嚷道：“姑娘做的花茶，哪裏有不好的？”

  徐靈芸笑笑，沒接春英遞來的高帽子，頭也不抬地吩咐道：“待會跟端硯說了，大興縣有一種香味特殊的海棠花，回頭他讓人安置到適合的地方種下。再就是，用北江的黑麻石做的茶磨，將雪閔茶碾碎，混上海棠花同焙，會做出不用其他的海棠花茶。”

  春英仔細記在心上，看著徐靈芸洗淨了手，把蘭花小心翼翼地拿出來，泡在淡鹽水裏，便上前卷起袖子道：“姑娘，這點重活交給我就是。餘下的，就是換幾次幹淨的活水了？”

  徐靈芸點點頭，沒想到春英不過聽了一次，就都記下了。心裏琢磨著，花茶的事，或許能都交給她來辦。

  她在內宅裏，總是有些不方便，春英又是信得過的，讓春英負責是再好不過的事了。

  等以後，做一個管家娘子也是不錯的。

  想到這裏，徐靈芸不由笑道：“我家春英又聰慧又能幹，以後還不知道要便宜了哪家小子！”

  “姑娘又來打趣我了，我才不要嫁人，以後都陪在姑娘身邊，做個管事姑姑也挺好的。”春英看著蘭花花瓣浮在水上，猶如水中花，漂亮得讓她目不轉睛地盯著。

  徐靈芸笑了：“想做管事姑姑不是不能，可是管事姑姑得要會寫一手好字，要不然狗爬一樣的字，讓人瞧見了豈不是要笑掉大牙？”

  春英認得幾個大字，卻最不愛寫字，那字的比劃扭來扭去，確實不怎麽好看。她皺著一張小臉，想了又想才咬牙道：“姑娘回頭就教我寫字，我就不信這字就真寫不好了！”

  徐靈芸奇怪，以前逗她的時候，也沒見這個丫鬟下定決心來練字，便詫異道：“今兒怎麽這般聽話了，遇著什麽事了？”

  春英撇開臉，不情願地小聲道：“端硯剛才送匣子過來，手上拿著賬冊，麵上的幾個大字寫得好看，又不像是大少爺的字，我便隨口一問……”

  徐靈芸了然，笑道：“那是端硯的字？”

  春英扭扭捏捏地點頭了，不高興道：“聽說他以前也是不識字的，跟著掌櫃學了一點，自己又沒銀錢沒筆墨，便每晚在井邊的沙地用樹枝一筆一劃地慢慢練……端硯能做到，我自然也是可以的！”

  她拍著自己的小胸脯，說什麽也不能輸給端硯那小子！

  “端硯倒是好學，難怪能到蕭大少的身邊去。”徐靈芸知道能在蕭晗身邊的，不可能依靠運氣。畢竟有時候，運氣也等於是能力。端硯原本就聰明伶俐，加上勤奮好學，又有一張巧嘴，今兒能做蕭晗的貼身侍從，大少爺的左右手，絕不是巧合了。

  “姑娘，其實我也是個頂好的……”

  見春英眼巴巴地看過來，徐靈芸失笑道：“是，我家的春英自然是頂好的，要不然也不能到我身邊來。”

  說完，才看春英眯起眼，得意洋洋地笑了。

  隔了三四天，換了幾次清水，蘭花的香味沒有消褪，反而更濃鬱了幾分。徐靈芸即便相信古書，卻也更明白，盡信書不如無書，還是要嚐試一番，才敢放下心來。

  端硯麻利地送來已經按照規矩碾碎的雪閔茶，茶磨費了兩天的功夫，才在一個僻靜的小鄉茶農裏找到。碾磨後，雪閔茶裏帶著淡淡的黑麻石清凜味道，混在一起，別有一番滋味。加入大興縣的海棠花烘焙，味道精妙絕倫。

  徐靈芸隻喝了一口，便感覺唇齒生香，過後香味悠遠，清清淡淡中帶著一股子冷冽，是消暑的極品花茶，便滿心愉悅。

  她讓春英小心包好海棠花茶，徑直去了子衡院，想要讓蕭晗第一個也嚐一嚐。

  剛出了院門，便見外頭的小廝丫鬟忙忙碌碌，婆子更是忙得腳不沾地，身形匆匆忙忙。徐靈芸一怔，就見春英眼尖找到相熟的一個小丫鬟，兩人嘀咕了幾句就分開了，小心跑了過來低聲告訴她：“姑娘，府中正準備著，接那位平妻入府。說是下個月初三是極好的嫁娶日子，再要好日子，就得明年開春去了，便有些手忙腳亂的。”

  徐靈芸恍恍惚惚地聽完，心裏歎息。離著下月初三，也不過半個月左右。大太太早前就開始準備了，如今不過將庫房裏的東西拿出來規整一番而已。

  該來的總會來，那位平妻終究要進府裏來了。她想起那日遇見的阮姑娘，便忍不住皺了皺眉。

  阮姨娘的這個遠房表妹，比她想象中還要難對付。生得貌美不過，還有一副玲瓏心。阮婉成為宇王爺義妹的事，必定不是巧合。

  夠聰明，夠膽大，又有足夠鮮豔的顏色，加上年紀輕，要得到蕭老爺的寵愛，不過是時日的問題罷了。

  徐靈芸悶悶不樂地到了子衡院，便見紫衣站在門口，瞧見她便笑著迎了上來：“徐姑娘來了？大少爺正在書房看帳，姑娘隻管進去便是。”

  徐靈芸難得多看了紫衣一眼，這人聽說被蕭晗責罰，還是淩大娘動的手。如今倒像是換了一個人，笑臉吟吟，再沒了以前的倨傲和冷嘲熱諷。

  果真挫折能改變一個人，連紫衣也懂得了子衡院的生存之道，換了一張臉麵來待人。就不知道變的隻是表麵，還是內心了。

  徐靈芸向紫衣略略點頭，便接過春英手上的茶葉，緩步走進了書房：“大少爺，我把新做的海棠花茶送來了。”

  說完，她不由一愣。

  蕭晗今兒身穿一襲雲紋水藍錦衣，流雲寬袖，烏發白冠，雲色玉帶，端的是翩翩玉公子。他略一抬頭，手中翻著賬本，眉宇間含著慍色，不怒而威，讓徐靈芸心裏惴惴的，又移不開眼。

  他把賬本丟開，起身迎了過來。

  紫衣已經乖巧地送來熱水，放在桌上，便悄然地退了出去，再沒嚐試靠近蕭晗。

  徐靈芸看了一眼，便低頭認真地泡了一壺海棠花茶，滿室馨香，端到蕭晗跟前：“大少爺，請。”

  蕭晗端起茶盞，細細一聞，濃鬱的海棠花香裏，還夾雜著幾分凜意，倒是別有一番風味。抿了一口在唇舌間，香氣撲麵而來，帶著一絲涼意，令人神清氣爽：“不錯，這茶算得上一品了。”

  徐靈芸點頭讚同，卻又苦惱道：“這種海棠花極少，若是用做花茶，隻怕一月也僅僅出半斤。”

  這說的半斤，還算是多了。要是端硯把海棠種活了，或許能多一些，若是不能，那隻怕要更少的。

  “無妨，越少越好。”蕭晗見她疑惑，解釋道：“物以稀為貴，這種海棠花茶極少，想要的人越多，便是價高者得。”

  徐靈芸恍然大悟，蕭大少是打算把海棠花茶的價錢推高。那些貴婦人手中，最不缺的便是錢財。喝花茶便是圖個樂子，要是能得到極少有的海棠花茶，也算是一樁美事，倍兒有麵子。

  她忍不住笑笑，雙眼發亮道：“那得讓人多費些功夫，四處去尋哪裏還有這海棠花兒，再藏好了。誰也沒能發現，這花兒就是我們的了。”

  蕭晗微微一笑，眉梢間的慍色褪去，露出一絲溫柔之色：“你說得對，沒人發現，那些少見的海棠花兒就是我們的了。”

  徐靈芸用力點頭，恨不得立刻叫蕭晗吩咐下去，有些坐立不安的，仿佛多懶一會，那些海棠花就要被別人搶了去。

  蕭晗看得好笑，叫來端硯，當著徐靈芸的麵仔細吩咐了。

  端硯聽得眼睛發亮，不由笑道：“徐姑娘這可是出了一個極好的主意，誰能知道那荒涼的亭子旁邊，會有一小片漂亮的海棠花，這些花兒的香味比其他更甚，做出的花茶隻怕要更濃鬱幾分。”

  說罷，他舔著臉討了一杯海棠花茶，有滋有味地品嚐了好一會，沒舍得一口氣喝完。

  見端硯喜歡，徐靈芸又給他斟滿了半杯：“放心，再喝一杯，也沒能把這壺海棠花茶給喝完了。”

  端硯不好意思地撓撓頭，索性端著茶盞下去了，看得徐靈芸忍不住發笑：“端硯這茶盞，打算拿到哪裏去？”

  “茶鋪子，”蕭晗眼底也有著笑意，轉向她解釋道：“他必定是端著茶盞去茶鋪子，跟掌櫃炫耀了。”

  掌櫃迷上了花茶，每回推出新的花茶，總會買上兩斤仔細品嚐。如今有了新茶，卻是極少，端硯好不容易討得一杯，必定是在掌櫃跟前獨自品茗，饞一饞他。

  誰讓掌櫃的，剛開始對徐靈芸不屑一顧，如今倒是該吃些苦頭，受些教訓。

  徐靈芸似乎能想到掌櫃眼巴巴瞧著端硯手上的茶盞，咽著口水，光看不能喝的窘迫，不由捂著嘴笑出聲來。

  不過說到底，端硯也是想讓掌櫃漸漸接受她的意見，再不被看輕。這份心，徐靈芸暗暗記下了。

  “蘭花茶已經讓端硯吩咐下去了，很快就能放茶鋪子裏售賣。”蕭晗說完，抬頭見徐靈芸有些心不在焉，似是欲言又止，便問：“怎麽了？”

  徐靈芸不好意思，沉默半晌才敢開口：“大少爺，知不知道最近要過門進府的那位阮姑娘？”

  “嗯，你想知道她為何能成為宇王爺的義妹？”蕭晗一聽，立刻明白了她的疑惑，語氣淡然：“這是宇王妃的提議，嫁入蕭府亦然。”

  聞言，徐靈芸不由詫異，若說宇王爺對蕭老爺十分賞識，又對他有所戒備，送一個平妻到府裏監視，表麵上有姻親關係，雙方的聯係就更緊密了，這也無可厚非。

  如今卻說，提出把阮婉送來蕭府的確實宇王妃。這其中的事，就沒她想的那麽簡單了。

  徐靈芸沉吟片刻，苦笑道：“莫不是阮姑娘跟王妃一見如故，所以王妃才會讓王爺收回義妹？”

  蕭晗搖搖頭，目光炯炯地看向她：“若是如此，理應王妃收她為義妹才對，怎會麻煩王爺？”

  他知道，其中的曲折，徐靈芸是能明白的。

  徐靈芸一怔，隱約明白到這裏麵的齷蹉，不由臉色微變：“王爺這樣，算是看不起蕭老爺，要羞辱他嗎？”

  “即便是王爺，也不會輕易得罪蕭家的。你想的事，宇王妃不會讓它發生。”

  蕭晗說得篤定，徐靈芸絲毫不懷疑他早就清楚阮婉的身世、為人，和一係列的經曆。

  還是說，這是蕭老爺的意思，早就對阮婉的事打探了一番。

  不得不說，阮婉這份經曆，倒是讓徐靈芸偷偷鬆了口氣。想要攀上王爺，卻被王妃發現，打發到一個富商家裏，即使是平妻，估計這也夠難堪的。

  大太太掌管蕭家二十年，在府裏的根基不是一朝一夕能夠撼動的，阮婉占不了便宜。因為宇王爺的事，蕭老爺對她心底必然有芥蒂，更不會動搖到華月喜在蕭老爺心中的地位和寵愛。

  “放心了？”

  耳邊一聲低問，讓沉浸在自己思緒中的徐靈芸不自覺地點頭，過後不由一愣，窘迫地看向身邊的蕭晗，喃喃道：“其實，我就是有一點擔心……”

  蕭晗笑笑，伸手撫了撫她的發髻，柔聲道：“我知道你擔心華姨，不過根本沒有必要。她在父親心裏，是不一樣的。”

  徐靈芸沒敢繼續追問，華月喜在蕭老爺的心中是怎麽不一樣的，隻是尷尬地扶了扶歪掉的玉釵。

  “你別想太多了，淩大娘送的雞湯喝得不少，也沒見長肉，果真是思慮過重了。”蕭晗捏著她的手腕，纖細得似乎兩根手指就能扭斷一樣，帶著蒼白的顏色，便低歎道：“叫淩大娘每天給你做兩籠點心，還是做些肉幹？”

  “不用的，淩大娘在月夕院要照顧二太太已是很忙了。這幾天有些悶熱睡得不好，這才消瘦了些許。”雖然徐靈芸左右端詳，也沒發現自己瘦了，不過她更怕幾句下來，淩大娘就得在兩個院子之間忙亂，累得腳不沾地的。

  蕭晗微微頷首，也不知道是否接受了徐靈芸的說法。也沒放開她的手，反而握住徐靈芸的小手在掌心裏揉捏把玩，似是在琢磨著什麽，忘記了這一茬。

  徐靈芸想要抽回手，見他在沉思，又不好打擾，憋得滿臉通紅。

  好在沒多久，紫衣便進來稟報道：“大少爺，大太太讓你到前廳，說是金夫人和金姑娘到府上了。”

  她眼尖，瞥見蕭晗正握住徐靈芸的小手，不由一怔，迅速低下頭去，仿佛什麽都沒看見，隻是在袖中握成拳的手，指甲刺入手心裏的同感，才讓自己明白心底究竟有多震驚和憤怒。

  “金夫人？”徐靈芸微怔，一時沒想起是誰。

  到底是蕭晗低聲告訴她道：“母親娘家的大嫂，說是帶著表妹到宮中參加小選來著。”

  徐靈芸驚訝，大太太的外甥女，居然會去參加宮中小選。小選聽著好聽，不過是去宮中做貴人的奴才，一般平常人家，要不是真的過不下去，嫌少會送女兒去小選的。

  畢竟小選過後，雖然每月的俸祿不少，也有可能遇上貴人，一步登天。可惜無聲無息死在宮中不知名角落的，突然暴病而亡的，實在太多了。再就是，即便平平安安的，也得二十五歲才放出宮來。到時候，年紀大了，要不是做填房，就隻能為妾了。

  還有不少女官，因為備受妃嬪貴人們寵信，或許一輩子就這麽呆在宮裏麵，直至在宮中終老。

  其實以那位金姑娘的出身，有大太太在京城中的人脈，有蕭老爺幫一把手，找一個如意郎君並非難事，為何非要選這麽一個最糟糕的路去走？

  徐靈芸百思不得其解，隻是大太太的娘家人，她不好多說，便道：“既然大太太找大少爺有事，我就先回去了。”

  她瞄了眼書架上的藏書，又小聲道：“上回的遊記，大少爺可否再繼續借給我一閱？”

  蕭晗取出遊記放在徐靈芸手心，還沒等她拿穩，又抽了回去，低聲道：“說好的書箋呢？”

  徐靈芸還道大少爺貴人多忘事，早把這一茬給忘了。誰知他記得清清楚楚，不由苦了臉，不愧是奸商，無奸不商！

  “大少爺，我還記著呢，回頭便讓春英送過來。”她心裏默默嘀咕，實在對不住春英了，但是自己真不想再跳進這個龍潭虎穴給大少爺繼續剝削了！

  蕭晗卻搖頭道：“送人的物什，自然得親自送來才有誠意，你覺得呢？”

  徐靈芸還能說什麽，隻能老老實實地點頭了。

  誰知她還沒走幾步，就被蕭晗牽著手往前廳走，不由詫異：“大少爺，我的院子在這邊……”

  “既然來了，那便一起去見見。反正以後在一個府裏，少不得碰麵，倒不如先打聲招呼。”蕭晗沒等徐靈芸說完，便直接做了決定，讓她頗為哭笑不得。

  大太太的娘家人，她一個外姓人去做什麽？

  也不知道蕭晗是不是故意的，非要拖著自己去應景，徐靈芸無奈，打不過大少爺，隻能乖乖跟著去了。

  大太太見語琴撩起簾子，便知道是蕭晗來了，笑容剛落在嘴邊，就瞥見了跟在蕭晗身後的徐靈芸，笑容不由淡了幾分：“芸兒也過來了？”

  “見過大太太，”徐靈芸上前，給大太太躬身行禮，又向一旁與大太太有五分相似的年輕婦人行禮：“見過夫人。”

  金夫人奇怪，府裏什麽時候出了一個姑娘？

  她笑吟吟地褪了一個鏤空金鐲子，送給了徐靈芸：“真是個嬌俏的姑娘家，這是見麵禮。”

  徐靈芸瞥了大太太一眼，見她點頭，這才接下，退到了一邊。

  蕭晗也跟金夫人問了好，便聽金夫人笑道：“我還記得你以前才那麽一點大，轉眼就一表人才，是蕭府未來的頂梁柱了。你跟琳兒也好幾年沒見了吧？兩家親近，也不必守著那份死規矩。”

  金夫人說完，扭頭揚聲道：“琳兒，還不出來見一見你大表哥？”

  那個叫金琳的姑娘顰顰婷婷地走出來，一襲粉色的抹胸裙，襯得胸前鼓鼓的，纖細的小蠻腰似是能一臂圈上。頭上規規矩矩的小飛髻，淡淡的精致妝容，端的是大家小姐的知禮賢淑。

  若果餘雅晴是清純可人的白蓮，那麽這位金姑娘便是端莊清雅的牡丹花了。

  金琳大大方方地上前，脆聲問好：“見過大表哥。”

  大太太在上首招手把她攬在了身邊，忍不住打趣道：“見著你家大表哥，就忘了我這個姨母了？”

  金琳嬌俏地笑笑，眼底有些赧然，卻脆生生道：“琳兒忘了誰，哪能忘了最喜歡的姑姑。不過剛來的時候，還真是嚇了一跳，姑姑跟幾年前瞧著一模一樣，我一眼就認出來了！”

  “就你這張小嘴怪甜的，難為大嫂最疼的便是你了。”大太太撫著金琳的小手，被誇得眉開眼笑。

  金琳抬頭看見徐靈芸，便立刻想到是那位貴妾的外姓女兒，便小聲道：“這位是徐姐姐？”

  大太太的笑容褪了一些，點頭道：“芸兒是給你大幾個月，叫一聲姐姐也不為過。這府裏，就隻有你和她是平輩，原本該好好一起玩兒的。隻是小選在即，兩個教養嬤嬤便要到府了，琳兒你莫要辜負了你爹娘的期望，還是用心在房中好好學習規矩便是。宮裏那個吃人的地方，一點規矩錯了，便是要了命的事。”

  “是，姑姑，琳兒記下了。”金琳朝徐靈芸歉意地笑笑，原本是想跟她多說幾句，隻是大太太發了話，自己便不敢多言了。

  “琳兒素來乖巧，不用我操心。”金夫人輕輕歎息，忽然有些感傷，看著蕭晗欲言又止，終究沒提起，轉開了話柄，談到沿路的風景人事。

  大太太十多年沒遠行，留在蕭府裏打理內宅，聽得津津有味。金琳時不時說幾句俏皮話，夾雜著路上聽來的小趣事，前廳霎時一派祥和溫馨。

  蕭老爺進來時，不忘笑笑道：“金夫人和琳兒來了，太太這下能好好睡一覺了。”

  金琳行禮後，挨著大太太道：“還是姑姑最疼我了，卻要仔細身子。”

  大太太拍著她的手背，對蕭老爺笑道：“老爺，我打算今夜擺一場家宴，給妹妹洗塵。”

  蕭老爺點頭道：“很該如此，讓琳兒也見見其他幾個表哥。一家人，也沒那麽多男女不同席的規矩。”

  金琳連忙謝過，就見蕭老爺匆匆走了。蕭晗跟金夫人寒暄了幾句，也帶著徐靈芸離開。

  徐靈芸早就想離開了，自己一個外姓人，大太太看見她臉色都不好了，沒必要再留下礙事。

  他們一走，大太太臉上的笑容幾乎要看不見了，看向外頭的眼神有些落寂和無奈。

  金夫人驚訝，小聲問道：“蕭老爺怎麽匆匆忙忙的，這是鋪子上的事多？妹妹你也別太憂心，蕭老爺緊著生意，又不是個四處留情的，很該知足了。”

  大太太搖頭，無可奈何道：“他哪裏是忙著生意，急著回月夕院，生怕那貴妾懷胎有什麽不妥，最近都住在月夕院裏，一步不離了。”

  蕭老爺確實不是四處留情的人，甚至算是冷情了，以前也不見對哪個女人心心念念的。如今年紀不小，倒是對華月喜那狐媚子一顆心都扔了下去，像毛頭小子一樣，因為她懷了身子，便緊張得四處張羅，恨不得把最好的東西都擺在華月喜的麵前。

  大太太當初費了多少心思，小心調養著身子，肚皮也爭氣，生下四個兒子。這四個孩子年紀差了幾年，便是因為蕭老爺對房事並不怎麽熱衷。沒想到這幾年華月喜入府後，蕭老爺倒是沉溺了下去。

  金夫人聞言，也有些擔心道：“那狐媚子手段倒是了得，若是輕狂起來，給蕭老爺吹吹耳邊風，這還了得？”

  大太太聽著，更是歎氣：“若是個不懂事的狐媚子，鬧得家宅不寧，不必我動手，隻怕蕭老爺便第一個容不了。可惜那人是個安分的，入府五年這才有了身孕，還是因為被人在香包上動了手腳。”

  她把華月喜備下了避子的香包，裏麵的藥卻被人弄錯了，才無知無覺有了身孕的事說了。

  金夫人更是驚訝，皺眉道：“這樣的女人還真讓人看不懂，做妾的，哪個不是想盡快有孩子，好籠絡住老爺的心？偏偏這貴妾反其道而行，反倒勾得蕭老爺神魂顛倒的。”

  “誰說不是呢，老爺連生意都交給晗兒打理了，最近也不出府，隻在月夕院裏。”大太太對蕭老爺也沒轍了，輕輕歎氣道：“這男人哪個不偷腥，尤其身邊人懷著身孕也不方便，偏偏老爺連那年輕漂亮的通房丫鬟都瞧不上，也不知道究竟怎麽了。”

  金夫人這回，真是驚得嘴巴都合不上了。瞧見一旁沉默的金琳，這才想到剛才說的事，不是一個小姑娘能聽的，便道：“琳兒先去瞧瞧籠箱安置得如何，讓人收拾一下卿蘭軒。”

  “是，娘親。”金琳這才起身，又規規矩矩地給大太太行禮，這才出了去。