十月時, 裴青調任京衛指揮使司正四品指揮僉事, 他上任的第一件差事恰巧就是任春闈舞弊案一幹人犯的押送官。

  大理寺的地牢陰冷潮濕, 不知哪裏有滴水嘀嗒嘀嗒地響個不停, 讓人聽了平白生出煩躁之意。裴青對於此處早已經是駕輕就熟了, 先往下走兩坡四十七節台階, 向左拐連續開五道鐵閘, 那裏一排十二間囚室裏關著的就是今日要處斬的死囚。

  刑部、大理寺、都察院共稱三法司，共同審理才可以決定一個人是否該殺。這些人都是沒有異議的事前商議好死期的罪犯，是經過朝審三次核準後的死犯。每年的八月先由三法司和九卿以及其他相關人員, 將刑部已經被判為斬監侯和絞監候的案子進行再次審核，再經皇帝朱筆最後禦批之後進行勾決。

  原戶部尚書溫尚傑雙目緊閉，平靜地坐在一堆幹稻草上。聽見動靜後他睜開眼睛, 看著裴青手裏提著的食盒微微一笑, “我算著日子也該到了，這裏麵裝的什麽, 有沒有浙江的陳皮酒？若是臨時之前能夠大快朵頤, 也不枉來人世間走上一遭！”

  裴青將食盒裏的菜品拿出來, 果然有一壺色澤金黃的陳皮酒, 還有龍井蝦仁、蜜汁火方、南肉春筍幾樣時鮮的小菜。看著眼前的男人幾乎雀躍地把酒壺抱在懷裏, 他想了一下終於開口道：“這是尊夫人親手給你燒的, 今天早上輾轉托人送予我手上。還帶了幾句話，說讓你安心上路，她會把家裏照看好的！”

  淚水忽地從溫尚傑的眼角滑落, 這段日子他顯然過得並不輕鬆, 臉頰上已經瘦得脫了形狀。大口吃了幾塊肉後，他終於甩了筷子喟歎一聲，“終究是我連累了他們，內子跟著我一天好日子沒過，卻還要為我這個罪人承受一切，隻怕我死後都無言見溫家的列祖列宗。都怪我一門心思想出人頭地，卻忘記了原本想讓一家人過好日子的初衷。”

  大案爆發後，裴青和溫尚傑已經打了不下二十次交道。深知此人看似書生意氣膽小如鼠，嘴巴卻是像海底的蚌貝一般緊得不能再緊。除了在溫家菜園裏挖出的那些金珠之物的鐵證，這人再未多吐露一個字。最要緊的是，皇帝已經默許此事到此終結了。於是，朝堂上下誰肚子裏都明白，溫尚傑是某些人某些事最後的遮羞布。

  裴青將盤子往對麵推了一下道：“溫夫人說了，等把你的身後事處置清楚了，她就要帶著一家老小到邊關服苦役，這輩子都不知道還能不能回京城。就讓我問你一句話，是葬在京郊還是跟著他們一路？”

  溫尚傑愣了一下，旋即明白過來這是在商量自己的身後事，死後的屍身如何安置？他心中忽地升騰起一股無所適從的荒謬感，一個活生生的人誰能如此坦蕩地說起這些，都是自個造的孽。細想這一輩子，竟然不知道到底值不值得？香醇的酒水難以下咽，精美的菜式也失去了原本的濃香。

  溫尚傑喉嚨底嗚咽了幾聲，緩緩搖頭道：“隨意吧，我是個罪大惡極的罪人，葬在哪裏都無所謂。裴老弟，當初是我對你不住，你剛進京就險些壞了你的前程，可我也是受人所托情非得已。至於此次事件演變到了如此地步，我說不說最後都是個死字，難道皇帝還能為了我把他兒子殺了不成？”

  裴青心中一跳，這是溫尚傑迄今為止說得最接近真相的一句話。正想再盤問一二時，溫尚傑卻什麽都不肯說了，抱著酒壺一屁股歪坐在牆角，揚著頭看著頭頂那些陳年的蛛網和汙漬，也不知道在想些什麽。

  旁邊有人過來稟告已經到了辰時，裴青就緩緩點頭站起身子負手而立。幾個牢門被同時打開，長相凶惡的差役抄著水火棍將犯人從牢裏趕了出來，挨個戴上三械和壺手。屬官一個一個地唱名，然後將一塊寫有犯人姓名及罪行的木牌插在犯人背後，這就是俗稱的亡命牌。

  春夏是萬物滋育生長的季節，秋冬是肅殺蟄藏的季節，所以每年的秋決定在秋末最後一天的午時三刻。

  太和門外金水橋前已經搭好丈高的台子，今日的主監斬官是吏部尚書劉肅。他一貫地嚴謹自律，對著名冊一個接一個地勾絕，似乎忘記了地上跪著的人犯當中，有一個還是他曾經倚為臂膀的親傳弟子。

  知曉其中末尾的官吏相互遞了個了然於胸的眼神，皇帝派劉肅來監斬溫尚傑，其中未必沒有深意。裴青不由齒冷，也不知道皇帝到底存了何種心思，竟然讓劉肅和溫尚傑這對師徒在這樣一副尷尬至極的場麵相見？

  看熱鬧的人將行刑地圍了個裏三層外三層，有幾個穿了一身孝衣的與周圍格格不入，應該就是這些死囚的家屬，準備大刑之後前來收屍的。裴青眼尖地看見了先前請托的溫夫人，哭得已經站不住腳跟了。重枷在身的溫尚傑頭發亂蓬看不清麵目，想來也是極不好受的。

  炮仗響了三遍，劉肅右手向下猛地一揮，劊子手的利刃便斫向死犯的脖頸。不過片刻工夫，十二顆人頭便幹淨利落地滾在一邊。家屬們呼天搶地地哭成一片，隻有溫夫人鎮定自若的上前將丈夫的頭顱撿起，從一個舊皮包裏拿出大針長線，跪在屍身旁將頭顱細細縫上，一雙纖細手指沾滿了汙濁的血絲。

  裴青站在台下，看見劉尚書離去時不著痕跡地掃視了一眼地上的溫夫人。

  屍身和頭顱一具具地減少，一片狼藉的血色泥地裏，隻有一顆沒有人認領的花白頭顱。有衙差細細核對之後過來稟報，是惜薪司的總管太監徐琨。他一個孤老頭子沒人來收屍也是自然的，所以就搬上了牛車準備送到西郊去。

  裴青想起這人往日助紂為虐做的惡事，一時感慨莫名。他也沒什麽忌諱，隨手就將地上的頭顱拿起，微微撥開頭發看了一眼那蒼老的麵容，心裏忽地感到一絲不對勁。這人看起來跟往日的徐琨形容上怎麽有一點不同呢，難道是這幾個月的監牢生涯，讓這位養尊處優的總管太監改變了模樣？

  他無意識地用手撥弄著那個頭顱的下頜，忽然感到有一點刺手。拿起來對著陽光細看，就見那人看似光滑的下巴上竟然有細小的胡渣。一個從小就是宮中內侍出身的老太監，臨死前竟然長出了胡子，真是滑天下之大稽。

  一旁靜候的衙差打個寒噤，胳膊上起了一層雞疹子。不知道這位指揮僉事怎麽對一個血糊糊的人頭看得如此仔細，臉上還浮起一絲難以描述的神情。正在狐疑之際，就見這位裴大人快步走到屍身麵前，一把扯下了那人的褲子。

  衙差正要探頭去查看，就見裴大人把頭顱往屍身上一放，淡淡道：“左右今日我無事，就親自送這位徐公公一路。當年他在登州多少還關照過我呢，我去幫他找一副薄棺，讓他去得體麵一些！”

  衙差連忙沒口子地讚歎裴大人的仁義，看著這位大人親自趕著牛車遠去了。

  直到晚上無人時，摸黑回家的裴青將事情原原本本地跟程先生說了，末了才道：“委實想不到竟然有人甘冒如此風險，在三法司的眼皮底下偷換了徐琨。若非我臨時起意撿起那顆頭顱，無意間發現了其中的破綻，這件事就如水過無痕。如果我將此事捅出來，不曉得皇帝又要摘幾顆人腦袋？”

  程煥也讓此事驚得目瞪口呆，良久才道：“能將此事辦得如此妥帖的，隻怕也是個能力卓絕之人。徐琨隻是內廷二十四司衙門的一個總管太監，誰會費這麽大的心力去救這麽一個將死之人？除非徐琨身上有秘密，讓那個背後之人不得不出手！”

  裴青也是如此分析，修長的手指戳著案幾的理石台麵，“徐琨大半輩子都生活在內廷，即便知道什麽秘密也是內廷的秘密。皇帝不怎麽在乎女色，他的後宮簡單一向平靜，這麽多年也沒見有什麽大的波瀾，就是不知道到底是什麽不得了的秘密！”

  程煥眼眸猛地一縮，麵上閃過一絲驚懼，“不，內廷起過非常大的波瀾。二十年前，文德太子患疾薨逝，那時節朝堂內外可是死了不少人。連我昔日的東主浙江左承宣布政使章敬亭，也是在大祭拜的時候被人舉告才鋃鐺下獄，轉眼間煊赫氏族就家破人亡各自分飛。”

  裴青暗暗抽氣，他自然知道昔年的那段公案，甚至屢次觸摸到了一些邊角，這其中還有自己媳婦兒傅百善的身世之謎。難道徐琨所掌控的秘密跟二十年前的事有幹係？皇帝的幾位嬪妃都是跟了他多年的老人，那麽這個秘密跟文德太子的薨逝又有何幹係呢？

  程煥細細想了一下道：“加派人手查探徐琨的真正下落，大理寺戒備森嚴進出的人員都有記錄，細細追查下去肯定有收獲。隻有找到他本人才是真正的突破口，才能揪出幫他調換的人，興許還能找出二十年前的蛛絲馬跡！”

  裴青也是如此著想，他站起身子伸了個懶腰道：“今日我看了十幾人掉腦袋，渾身怕是沾了些血氣，就在外院洗個澡換身衣服，不去內院嚇孩子和珍哥了。”

  程煥哈哈大笑道：“當年我們在青州左衛查方百戶被殺一案，也是徹夜分析那些案卷情報，如今又來秉燭夜談重溫當年的情形，倒也算是一樁美談！”

  兩人正在談笑，外麵就有仆從稟報，“鄉君曉得大人回來了，叫大人不要在外院將就趕緊回去歇著。還有小姐今天會笑了，鄉君說你再不回去就錯過了！”

  這話一落，裴青哪裏還坐得住，跟程煥草草作了一個揖，就像風一樣卷走了，隻剩下老先生孤身一個人哭笑不得地站在原處，嗟歎了兩聲後隻得獨自將那些案卷又翻看了一遍。夜深露重，很久之後老先生才突然明白他們今日的猜測，竟然已徑無限於接近事實的真相。