貢院裏乙字第五十四號考舍裏, 裴青弓著身子細細地察看著牆壁。

  因今次科舉, 所有的號舍都是重新翻修的, 一水的灰牆黑瓦桐油桌椅。空氣中除了春雨的潮氣外, 看起來和其餘考舍沒什麽不同。但實際上卻絕對有所不同, 因為此處正是鬧出舞弊案的許圃當日所用。

  裴青當時巡視至此時還特意留意了, 許圃旁邊就是直隸籍監生常柏。別人不知道常柏的底細, 他卻是爛熟於心的。當時他就覺得有些不對勁，還特地讓兵士留意兩人的動靜，結果九天八夜下來並沒有發現任何異常。

  裴青作為貢院的總巡查官, 非常確定許圃身上並無夾帶。那麽，不學無術的許圃是如何做出膾炙人口的好文章並進了前三甲呢？萬福樓的事件發生之後，他特地回去查找了常柏的名次, 不過二甲七十六名。這個名次雖然不錯, 但是比起可以名滿天下的前三甲來可是差的不是一星半點。

  有幾滴未幹的水珠順著號舍的木框子流了下來，裴青的指尖清晰地察覺到其中的濕潤涼意。多年的軍旅生涯告知他, 此處定有蹊蹺。他回轉身子, 吩咐兩個兵馬司的軍士將桌椅拆卸下來, 一寸一寸地從地麵及牆壁開始檢查。

  號舍不過丈寬兩丈長, 兩個軍士不過半天功夫就檢查完畢。在與乙字第五十五號考舍共有的牆壁跟腳處, 發現了一個拳頭大小的秘洞。之所以沒有被一眼發現, 是因為這處秘洞是用一根臂粗竹管相連，兩個開口都隱藏於地麵之下。撥開地麵的些許浮土，才能看見被油紙封住的秘密所在。

  裴青手裏拿著塞了兩團油紙的竹管, 心裏暗暗歎服。

  這看似不起眼的東西, 也不知淮安侯費了多少心力拜了多少家菩薩，才將這一切安排得妥妥當當的。能在春闈貢院裏設下如此簡單易行的機關，也算是煞費苦心。隻可惜人算不如天算，遇著許圃這麽一個坑爹的主，在萬福樓一個照麵就叫人家兜了老底。

  但是說起來這也怪不了別人，俗話說蒼蠅不盯無縫的雞蛋。淮安侯一心想為兒子謀一個光明正大的前程，這份心切肯定落在了有心人的眼裏肯定要思量一番。萬福樓那一幕，若說背後沒有推手是絕對不可能的。看來，淮安侯得罪的人來頭肯定不小，若是不然也不會被人牽著鼻子走。

  裴青揉揉微酸的脖子，將竹管放入軍士捧著的紙袋當中，吩咐道：“點一百差役分作兩檔，捉拿今科舉子許圃，捉拿今科舉子常柏，就說請他們到衙門裏來問話。”

  一旁候著的軍士是滿臉的敬服，宮中徹查的旨意才下來一天，這位新上任的兵馬司主官就拿到了鐵證。這下，再沒有人胡亂猜測是貢院巡查之人放水了。所有的舉子在禮部都有檔案，軍士們摘抄了犯案之人的住址，便抄起水火棍拿起佩刀，如狼似虎一般應差去了。

  裴青心知肚明自己被當了一回槍使，可是又有什麽幹係呢？這兩人都與珍哥的娘家有冤仇，借此機會收拾了不是正好。說起來，他還要感謝此次事件的幕後之人，簡直是把功勞直戳戳地往他麵前送，想不接都不行呢！

  兵馬司捉拿案犯是多大的動靜，更何況剛剛午時，家家戶戶都貓在家裏吃飯的時候，大半條街麵的人都聚在胡同門口看著淮安侯府裏的熱鬧。

  許圃直到枷鎖套在脖子上才知道事情鬧大發了，不過就是一句“紅袖招招到處摸摸”，怎麽會惹出這麽多的事端？侯夫人踉踉蹌蹌地跟在後麵，哭天搶地咒罵連連，對著那些負責抓人的軍士就是一頓抓扯，卻還是攔不住兒子被小雞一樣揪住。

  裴鳳英茫茫然地看著這一切，感覺好像鬧劇一般。

  盡管昨日在東城兵馬司處無功而返，她卻沒有想到一切來得如此之快。侯府裏丈夫的幾個新納的小妾哼哼唧唧地，肝啊肉的喚個不停，種種出醜賣乖的動靜讓一旁看熱鬧的路人指指點點。什麽時候，自己竟然落到如此可悲的境地？

  街上急急衝來一輛馬車，正是淮安侯許思恩。事發之後，他一大早就遞了帖子想進宮求情，偏偏那些平日裏熱絡的值守太監盡是打哈哈，一句實話也沒有，當時他的心底就涼了半截。垂頭喪氣地回來，一近家門口就看見了這樣一副場麵，急趕幾步連忙上前問詢。

  領頭的軍士倒是客氣，雙手抱拳作揖後道：“奉今次春闈舞弊案總調查官裴青裴大人令，拿案犯許圃回去問話，還請老侯爺莫要阻攔公務！”

  許思恩看著兒子哭爹叫娘淒慘的模樣，連忙把袖底的兩塊羊脂玉小把件塞進那人的手裏，低聲懇求道：“我兒向來膽小老實，還望老兄手下留情。再者，不知裴大人手裏有什麽真憑實據，就這樣說我兒涉嫌舞弊？若是沒有實據，宮中皇上處我是要去喊冤的！”

  領頭軍士心裏不由好笑，許圃在萬福樓鬧的笑話流傳已久，這位當爹的倒好像一無所知一般。為此今科的殿試都無限往後推遲了，想來皇帝老爺也丟不起這個人。試想，這位草包站在一堆國之棟梁中，開口就是淫詞爛調，豈不是貽笑大方。也不知道這等貨色是怎麽考上舉人的，想來裏頭也有許多不可言說的地方。

  他正待嗬斥幾句，手中卻感覺到羊脂玉把件的溫潤，想來成色應該差不離。到底和顏悅色地提醒了一句道：“我們隻是其中一路，聽說還有一路到銀匣子胡同，請一位直隸籍舉子常柏到司裏問話。”

  這話一落地，領頭軍士就見許思恩臉色大變，心知這人此時應該曉得厲害了，不過這麽一句話舀得兩塊羊脂玉也算是物有所值了。回頭笑眯眯地吩咐衙差們將案犯帶好，彬彬有禮地回轉了。

  許思恩頭目嗡嗡作響，兒子連連呼喚都聽不進耳裏。侯夫人一把上前抓住他的胳膊，恨恨道：“是哪個天殺的敢抓我兒子，許圃可是老許家的獨苗，我要進宮去找各位娘娘。難不成老太後才去這麽些日子，這些個下三濫的東西就敢這麽欺辱她的娘家人？”

  許思恩看著老妻痛哭流涕的樣子，心裏隻覺一陣厭煩。

  若非她一味慣著，兒子怎麽會變成這般高不成低不就的模樣？狗肚子裝不下二兩油，老老實實地做一個閑散勳貴就是了，偏偏要羨慕那些實權官吏執掌官印的威風，也不看看自己撐不撐得起那身官服？仔細尋思了一會，勉強覺得神思清醒許多，連忙抽身回書房準備寫請罪折子。希望皇帝表兄看在故往姑母老太後的份上，能夠網開一麵。

  裴鳳英拉著女兒的手亦步亦趨，急急問道：“父親，我該怎麽辦？”

  許思恩正在琢磨請罪折子上的措辭，聞言頓足歎道：“我也是不該對許圃期望太過，才鬧出今日的禍端出來。你回房去看一下，看看又什麽容易變現的細軟趕緊收拾出來。許圃一向嬌生慣養吃不得苦，大獄裏的那份罪他可是吃不了！”

  話說到這裏，許思恩自己都不由一怔。

  當年他構陷寧遠關守備宋四耕叛國通敵，結果不過一個月就被揭穿。奮勇殺敵之後立下赫赫戰功又能怎樣，結果一回京城慶功酒才端上手就被下了牢獄。多年的軍功全無，家產也被查抄，最後若非宮中太後姑母苦求，自己一家人還不知要流落何方？

  聽說今次查案的裴青就是宋四耕的孫女婿，遇到了這麽一個好機會鐵定會往死裏整。二十年了，當年躲過欠下的債，如今卻要兒子連本帶利來還了。許思恩長歎一聲，臉上神情便有些灰敗。二十年的安逸日子讓自己喪失了警覺心，且得意忘形張狂太過，老天不下手收拾一番簡直說不過去。

  裴鳳英見公爹都如此垂頭喪氣，心裏更是如一團亂麻。正在這時仆婦們傳來一陣驚呼，原來侯夫人氣急攻心一下子暈倒在地，服侍的丫頭婆子又是拿扇子又是拿藥油，頓時又是一頓手忙腳亂。

  待把婆母安頓好之後，裴鳳英在書房找到正在寫請罪折子的公爹，直言不諱地問道：“家裏可是得罪了什麽人，那裴指揮使雖然負責查案，但是隻怕也沒有千裏眼和順風耳提前察知您安排的事宜，一抓一個準吧？”

  見兒媳不再糾纏於後宅的爭風吃醋，許思恩倒是高看了她一眼。

  仔細尋思了一會苦笑道：“二十年前我死裏逃生後也不敢再涉入官場，就打著宮中老太後的名頭負責采買緊俏貨品，這麽些年大家都還給幾分薄麵，也給家裏掙下不菲的銀子。接著又拿銀錢與各路權貴結交，有時行事不免逢高踩低，若說得罪人那是海了去了。”

  他沉默了一會複道：“自萬福樓事情一發生過後，我就派人仔細去查過，那位出首告發當眾詰問許圃的舉子留下來的名姓俱是偽造，我就知道此事必定難以善了。那時我才明白，這麽多年我許家行事張揚不知收斂，鐵定是被人盯上了。”

  能被人盯上，還如此不依不饒，那必定是結下了不可解的生死大仇。裴鳳英倒抽一口涼氣，顫聲道：“究竟是不是鑼鼓巷宋家……”

  許思恩嗬嗬搖頭低歎道，“宋家滿門男丁雖盡皆因我而死，但是他家人的性子我是了解一二的，行事最是光明磊落不屑於使這些陰詭小計。宋四耕的女兒宋知春武功卓絕，若是起意殺我二十年前在寧遠關就可以動手。偏偏回到京城安葬了父兄之後，才到太和門外敲響了登聞鼓，硬是用國法來製裁我！”

  宋四耕的女兒不至於，那麽她的女婿裴青呢？

  裴鳳英想到那日在兵馬司衙門的倉促會晤，短短半刻鍾的時辰裏，她無比清晰地看出今時的裴青與往日的趙青決計不同。寡言少語卻出口寒誚冷峻，麵色陰冷城府極深，半天的談吐卻不露絲毫真話。這樣的人，若是成了許家的心腹大敵，隻怕誰都逃脫不了。