淮安侯府正廳, 一隻青花釉裏紅的茶盞被飛快地摔了過來, 砰地一聲跌落在地上碎成五六塊。褐色的茶葉沾附在堂下跪著之人的身上, 他卻動都不敢動一下, 任由那塊汙漬在一襲天青色芝麻地暗花紋的長衫上越來越大。

  淮安侯許思恩看著兒子雖然是跪著, 卻是眼神飄移頭頸倔直一臉的不在乎, 隻覺心頭在滴血。

  這個兒子得來不易, 妻子生了兩個女兒後又等了三年才得了這麽個寶貝疙瘩，是含在嘴裏怕化了捧在手心怕飛了。偏偏兒子自恃才華蓋世，二十多歲中了舉人之後就不思上進, 如今三十多歲了依舊文不成武不就。整日裏隻會在內宅廝混，身邊盡是些塗脂抹粉的戲子娼妓上不了台麵的女人。

  若隻是混日子也就罷了，這麽多年那些女人來來去去, 卻沒有一個能將孩子正經養大。偌大的侯府隻有兒媳裴氏早年收養的一個近支所出的女孩在膝下, 勉強充作嫡出罷了。尋了無數的高僧道士化解府裏的戾氣，新生孩兒還是接連夭折。最後有一個遠處的遊醫看了, 吞吞吐吐地言道, 興許是世子爺自身的精血不足, 所以那些子嗣先天不足才不易養大。

  許思恩聽言後氣得吐血, 你說你身為人子不能建功立業光耀祖宗也就罷了, 連生兒子延續子嗣都不能做好, 又有什麽能耐可講？

  對於此間種種，許思恩心裏已是失望至極，歪在椅子上好半天才有氣無力地問道：“進考場前色色都給你安排得好好的, 怎麽還是引出了這麽多的事端？”

  許圃瑟瑟了一下, 卻依舊強硬道：“我就說靠自個能行，即便進不了前三甲，二甲總是跑不脫的。爹爹何苦還要搭上天大的人情費上偌大的工夫。那姓常的小子故意把文章寫得晦澀難懂，我又隻是照抄了一遍，哪裏能字字記得清楚？在萬福樓突然被人堵著逼問，兒子一時背誦不出來有什麽錯？”

  許思恩頭目森然，一拍案幾大怒道：“你是沒有錯處，可是這個理由能拿到明處當眾對人解釋嗎？你也知道搭了天大的人情費上偌大的工夫，還不知道謹慎行事。什麽紅袖招招到處摸摸，這是當著生人能說出來的話嗎？”

  許圃屢次科考落第，覺得隻有十丈胭脂溫柔鄉裏才能忘記憂愁，對著那些環肥燕瘦他能做出無數好詩好詞。那日，他喝了一盞茶之後竟有些恍惚，隻覺周圍都是自己心愛的紅粉知己，不知不覺就卸了警惕之心。但是此時說著了別人的道才放浪形骸，隻怕也沒人會相信。

  許思恩見兒子這副魂不守舍的樣子，心裏一陣發涼，卻隻得氣喘籲籲地罵道：“為了將這位小有名氣的直隸小三元安插在你旁邊，我潑了老臉舍了無數銀子才辦成此事，誰知你竟如此輕忽？在萬福樓又不知收斂行跡惹了人怨，一個照麵就叫人揭穿老底。如今眾目睽睽之下人人都道你是個不學無術的草包，你就是現成的靶子，不踩你踩誰？”

  他越說越氣，便將裝了點心的素銀鏨金碟子一古腦摔過去。許圃正準備躲開，耳朵尖卻聽見一陣“心肝肉”的急呼，立時改了主意一動不動。那帶了菱角的碟子將將擦過許圃的臉頰，尖利處立時就滲出了幾道血絲。

  剛跨過門檻的準安侯夫人駭得魂都沒了，一把推開兒媳裴氏的手撲到兒子的身側，大哭道：“我就這一根獨苗苗，你打死了他是不是準備給你外麵的野種騰位置？許思恩我告訴你，以庶充嫡是大罪，你想如此辦就先把我娘倆殺了！”

  這都哪兒跟哪兒，許思恩一時麵色如赭。

  見老妻橫蠻他自不敢多話，兒子臉麵傷了也舍不得再罵。正氣無從出處時，抬頭望見兒媳裴氏扯著帕子麵無表情地站在後麵，一時口不擇言怒嗬斥道：“平日裏也不知規勸夫婿，常話說妻賢夫禍少，若是你拿了全部心思出來輔助，許圃也不至於這歲數依舊一事無成！”

  侯夫人正心疼不已地看著兒子臉上的傷處，聞言立刻忘了丈夫養的外室和野種。轉過頭來同仇敵愾道：“不是我這當婆母的說你，自你嫁進許家以來我把你當女兒來疼，偏你半點旺夫的運道未有，多年來都未給許家生下男嗣。想讓你爹爹幫忙把許圃活動進西北大營當個參將，你是死活都不肯答應。害得我兒在科考路上摸爬了十幾年……”

  裴鳳英沒想到站在一邊尚受無妄之災，公公犀利的指責，婆母的迭迭不休，丈夫的幸災樂禍，象重重大山一樣不展壓過來，她清楚地聽見有什麽東西象繃緊的弓弦一樣“砰”地一聲崩斷了。

  當年選擇嫁作許家新婦時，從西北大營星馳回來的父親失望至極，對著一身華貴裝束的她隻說了一句話：“隻願你將來不會後悔……”

  一股火氣再也按捺不住，裴鳳英捏緊了帕子微昂了頭道：“公公說話有偏頗，西北大營年年征召，結果許圃上去連最起碼的一張五鬥弓都拉不開，那些兵書陣法更是從未研讀過。莫說參將一職，就是普通的什長百夫長，他都不能勝任！”

  許圃一時氣急，此時大廳外仆從甚多，偏偏這個女人連半分麵子都不留。

  裴鳳英看都未看他一眼，朗聲道：“我嫁入許家十餘年，一直恪守婦道屢次規勸於許圃將心思放在正道上。是婆婆您說不能過於約束於他，以免讓他在同窗或同僚麵前抬不起頭來。許圃玩興大，在外麵看見一個平頭整臉的就要往回抬，我略略一管您就說我醋勁大，還背著我悄悄拿銀錢予他將那些個下賤女人抬家來！”

  淮安侯夫人想不到這媳婦竟敢頂嘴，雖然說樁樁件件都有出處，但也沒聽說哪家的兒媳口舌如此利害。一時氣急罵道：“若非你有個駐守甘肅的大將軍爹，我老早做主把你這個生不出兒子的婦人休了！”

  裴鳳英不由一怔，轉頭去看丈夫的神色，就見許圃一臉的不耐煩，似乎他母親口中休棄原配是一件無關大雅的小事。她心中頓時一片冰涼，這就是自己背恩忘義千挑萬選且共枕十餘年的良人？

  許思恩見陣頭不對，又見兒媳臉色難看的緊，生怕把人逼急了出事，忙開口喝問住老妻的斥責。緩和了語氣道：“好孩子，並非我們無理取鬧。等我們老兩口歸西之後，這份家業就是你們的。隻是當今這位皇帝一向不看重外戚，說不得就要將爵位收回去。到時候許圃身上無一官半職，吃苦的還是你們娘兩個！”

  侯夫人從未聽丈夫提及此事，聞言也顧不得朝兒媳撒氣了，惶急道：“何至於此，前一向我到宮中向各位娘娘請安，無一人提及此事！”

  許思恩苦笑一聲道：“你們一向隻在內宅，何嚐知道外麵的大事。自宮中老太後去後，皇帝待我們也隻剩麵上的情份。前一向東門的順成伯歿了，幾個兒子為爭家產打做一團。皇帝就借口兄不友弟不恭，將幾個孩子訓斥一頓後竟將爵位擼奪了。說起來，順成伯的嫡夫人還是皇帝的親堂妹呢！”

  侯夫人和許圃互望一眼，都從對方的眼裏看到了類似的恐懼。在京中這個人人勢利眼的地方，若是沒有了爵位隻怕一個月都呆不下去。

  許思恩歎了口氣，對著裴鳳英和顏悅色道：“好孩子，咱們都是一家子骨肉至親，你婆婆有言語不當的地方莫往心頭去。此次滿城風言風語，皇帝連殿試都往後押了，說明他不想將事情鬧大。我這邊再想想法子，你也回娘家看看有什麽人可以求助一二。”

  他回過來又對著兒子語重心長道：“一個不慎就是場天大禍事，你千萬要謹言慎行。無事時就多看看書再把那篇文章好生背熟，若天佑我許家逃脫了這場劫難，我定會吃齋念佛十年！”

  許圃再不敢生事，忙束手低頭應了。

  許思恩疲憊地一揮手道：“你們先歇著去吧，我聽說皇上委派了東城兵司指揮使裴青任總調查官。此人年前還在青州左衛任千戶，轉眼就成了禦前炙手可熱的紅人，也不知到底是誰家的好兒郎……”

  裴鳳英猛地一驚失聲問道：“這個裴青，是否是今次春闈的巡查官？”

  許思恩滿臉疑惑，隨即喜道：“聽聞確是今次春闈的巡查官。咦，你倆姓氏相同莫非從前是親眷？”

  裴鳳英滿嘴苦澀卻隻能搖頭，“二月初九我送相公進場赴考後，車夫一時慌亂差點撞傷一少年。那家人上前理論時與車夫發生爭執，我這才知道這家人是此次貢院巡查官裴大人的家眷。而裴夫人的親娘就是……鑼鼓巷宋家的女兒！”

  許思恩開頭還沒聽明白，直至聽到鑼鼓巷宋家這幾個字方才倒抽一口涼氣，哆嗦著手指悵然長歎道：“冤孽——”

  二十年前許思恩任遼東關總兵時，因與寧遠關守備宋四耕有私怨，就秘密壓下了宋四耕的求援信，致使三千人的寧遠關將士幾乎一戰殆盡。許思恩雖是宮中老太後的親侄子，但最後還是為此事丟了職位廢為庶人。若不是老太後臨終前為他苦求了淮安侯這個閑散爵位，一家人恐怕還在艱難求存呢！

  許圃一向生活在蜜罐子裏，聞言還莫名其妙地追問，“不過一個小小的指揮使，又有何懼？不是說沒撞到嗎，即便是撞著了好生賠付點銀子就是了！”

  許思恩望著這個到現在這個關口說話還是不知輕重的兒子，隻覺全身無力，仰頭喃喃苦笑道：“戲詞裏曾說，且看蒼天有眼饒過誰，欠人家的債終須還，我原先還不信……”