登州, 守備太監府。

  徐玉芝姿容慘淡滿麵淚痕地跪在地上, 語無倫次地苦苦哀求, “義父, 你幫幫我。過完年我都二十了, 除了表哥這世上隻怕沒人願意娶我了, 你幫幫他度了這個難關, 玉芝做牛做馬來報答你！”

  鎮守太監徐琨穿了一身靛藍地繡團花紋的便服，腆著肥胖的肚皮坐在椅子上。一邊喝茶一邊剔著長長的尾指甲，聞言嗤笑了一聲並未答話。

  待到女人的哭叫聲停了, 徐琨才目光轉厲狠狠搧了她一巴掌道：“你背著我跟你表哥攪到一處有半年了吧，看我說過什麽沒有？如今犯事了就記起我這老家夥來了？風流快活時指不定心裏怎麽罵我呢！”

  徐玉芝的臉麵立刻紫脹了起來，卻不敢伸手去摸。她心裏恨得要死, 麵上卻依舊一臉的委屈, “義父，你知道我向來是重情義的人。我表哥一家那樣對我, 可我一看他們落難又忍不住想伸把手。我表哥又慣於甜言密語, 我心裏頭實在忘不了他。義父, 我肚子裏已經有了他的孩兒……”

  徐玉芝這兩年在這老太監身邊做小伏低, 知道這人雖陰狠手辣睚眥必報, 對家鄉的幾個同姓子侄卻是不錯的, 不就是希望他日身故後能有個供奉香火的人。忙緊走幾步小心伏跪在徐琨跟前道：“義父，這孩子生下來我讓他跟你姓，讓他做你的親孫子！”

  徐琨一怔, 白胖老臉上果然有些動容。

  徐玉芝見狀知道這話搔到了癢處, 身子更柔順，將螓首擱在老太監的膝上，柔柔道：“我表哥自不會說甚的，你對他有活命之恩，若保住他的功名，便如他的再生父母一般，讓個孩子跟你姓又算得了什麽？”

  徐琨耷拉下眼皮，一雙昏黃的老眼細細打量著眼前的女人。

  模樣說不上絕色，至多隻能算是清秀。可這兩年裏，身邊有這麽一個小東西跟前扭後地噓寒問暖，性子又乖巧懂眼色，就是貓兒狗兒也處出幾分真感情來了。聞說她趁了自己不在家，幾次三番地偷溜出去跟男人幽會，心頭氣悶之餘卻也徒呼奈何。要是依往日的手段這女子決計活不過第二日，人老了心腸就軟，實在是舍不得啊……

  將人從地上扶起來，徐琨眼裏就多了兩份慈愛之色，“既然有了身子還這樣不懂事，地上陰涼是隨便能跪的嗎？看了大夫沒有，孩子有幾個月了？那常柏到底是個什麽意思，什麽時候準備迎你過門啊？”

  徐玉芝聞言大喜，卻知道這老太監陰晴不定，忙收斂喜色低低答道：“就是因為孩子已經等不及了，我才讓表哥寫下休書，卻沒想到那女人一個沒看住就上了吊。她的家人不依不饒，州府的提學說要革去表哥的功名。這如何使得，他明年還要去春闈中進士呢！“

  徐琨摩挲著拇指上的玉扳指，心知這女人沒有說實話。其實隻要拿張名帖出去，不過半個時辰就可以將常柏的事情打聽得清清楚楚。可稍稍瞄了一眼那還未鼓起來的肚腹，到底還是給她留了兩分顏麵，隻是徐徐拍了一下她的手。於是，女人臉上的笑容更加柔媚了。

  六月初的天氣已經有些燥意了，園子裏的花開到極盛時就有些衰敗的跡象。常柏望著樹梢上不知疲倦上下翻騰的鳥雀，心裏卻是一片茫然，什麽時候竟然落到這般田地的？

  那日聽到屋子外的吵鬧，常柏開始還不以為意。心想這南門口就是嘈雜，一大早天還未亮就有人擾清淨，若非徐玉芝非要尋個不惹眼的地處時常幽會，他怕是一輩子都不會踏足這些貧寒之地。結果那聲氣越來越大，根本就不能再入睡了，他趿拉著鞋子從門縫裏往外看……

  一大片豔紅烏紅腥紅晃蕩在簷梁上，隨著早上的微風起起伏伏。

  常柏起先還沒有意識到那是什麽東西，待往上一瞄，就看見平生再難忘記的慘像，當時就駭得手腳倒退。然後傅家的人來了，呂氏哭天搶地哀叫連連，將門堵得誰都出不去。幸好青州知縣聞訊趕來，讓衙役開道，自己和徐玉芝才能逃出升天。

  傅蘭香自己要去尋死，和自己有什麽相幹？州府的提學卻根本就不聽解釋，幾句話就捋奪了自己十年寒窗苦讀才求得的舉人功名。常柏從幼時起，就知道自己將來是要入仕途的，秀才，舉人，進士，這便是從小就規劃好的前程。突然有一天，卻因“私德有虧”幾個字就輕飄飄地埋沒這一切，叫人怎能信服？

  廊橋那邊迤邐過來一個人影，正是徐玉芝。常柏連忙迎上去問道：“你義父怎麽說？”

  徐玉芝麵上便浮現得色，“義父說那個姓周的提學脾氣又臭又硬，讓你不要再去想法子了。他想辦法給你謀取一個國子監的名額，以蔭生的資格先進去再說。隻要你爭氣，以後入仕為官也是一樣的！“

  常柏有些失望，喃喃自語，“蔭生啊……”

  國子監是當世執掌官學的最高學府，照規定必須貢生或蔭生才有資格入監讀書，所謂蔭生是指依靠父祖的官位而取得入監的官家子弟，此種蔭生亦稱蔭監。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，準許送一子入監讀書。

  監生與科舉、薦舉同為入仕做官的重要途徑之一，是帝國官僚體係當中極為特殊的一個群體。怎麽說呢，監生出身的官吏普遍品級不高，入閣拜相那是不可能的，一般就出任知縣、縣丞、教諭。便是同品級卻是正經科考出身的人，也看不起監生出身的。

  徐玉芝見常柏麵有不豫，心頭便有些火冒三丈，想起自己低三下四地求來，他還不滿意。便嗤聲道：“這個名額在外麵可是值上萬兩銀子的，那些江南的大鹽商捧著銀子都找不到賣家，你還挑三揀四。為了你，我義父興許還得欠人家一個老大的人情，你若是不願意要那就算了！”

  常柏一個激靈警醒過來，知道這是世上最後一根稻草，忙伸手攔住她的身子，苦笑道：“我知道，兜兜轉轉還是隻有你把我放在心上。隻是我如何心甘，本來我明年春闈就可以下場一試身手。昔年我是直隸府名聲赫赫的小三元，如今卻落得與一些商賈紈絝之家的子弟混在一處，蠅營狗苟得過且過，還不知什麽時候能夠報效朝廷？”

  徐玉芝噗嗤一聲笑了出來，眼波流轉道：“別人到國子監是為了謀個出身，你倒是清高得很呐！若說別的事就算了，你以後想到哪裏做官，還不是我義父一句話的事。且把心放回肚子裏，安安心心地讀幾天書，定會有好差事等著你！”

  常柏想到徐玉芝的這位義父一句話就讓自己的父親沒了官職，想來讓自己有個好官職也是一句話的事。遂放下心來對著女人小意奉承，一時間廊橋下的水塘裏映印著一對郎才女貌的身影。

  劈柴胡同，裴宅。

  裴青將一角紙交給桌子對麵的傅百善，笑道：“看看，順著常柏這條藤終於找到徐玉芝的下落，隻怕你做夢也想不到她這兩年隱身何處？”

  因為天熱，傅百善隻穿了一件淺絳色夾紗衫子，係了一條挑線百褶裙，脆生生地像院子裏新開的夾竹桃。聞言接過紙張展開，越看眼睛睜得越大，吃吃問道：“還真是她？”

  裴青心裏雖不屑也得出言讚道：“這女人真是一次又一次地讓我刮目相看，每每都能從絕境裏找出條活路來。當年她得罪了秦王，被下令關在柴房裏，她就殺死貼身丫頭替代，自己趁大火逃出生天。結果陰差陽錯遇到了守備太監徐琨，成了他的幹女兒。“

  這其間還有些不足為外人道也的不堪事，裴青咳了一下沒有說出口，心想那些汙遭事就說出來怕髒了媳婦的耳朵。但僅僅知道的這些也讓傅百善感到非常的意外，她沒想到徐玉芝為了達到自己的目的，竟然願意認一個閹人當爹？當年在梅樹下那般清高自詡的女子，原來不過是一場虛幻罷了。

  裴青抓過傅百善的手，在她的手心裏劃圈道：“我卻是想到顧嬤嬤身故的那場意外，十有八九也是她指使守備府裏的人幹的，當年也是查到這一層就斷了源頭。我也是大意，總覺得你家和守備太監能有什麽牽扯，加上手裏人手不夠，就沒有順著這條線細細查下去，如若不然當時就能將這女人揪出來！”

  傅百善發現和裴青坐在一處時，他就很喜歡摸摸她的頭發，摸摸她的手，或是碰碰鼻子，對她總像對一個……失而複得的珍寶一般。

  有一回兩個人無事站在廊簷下看雨說話，雨水啪啦嘩啦地順著滴水瓦流下來，旁邊一叢紫茉莉沒來得及搬進屋子，花缸裏的泥土被雨水一激起了泥漿。站在邊上的傅百善沒有注意，裙子上就濺了幾點汙色。一旁的裴青想都沒想，就蹲著身子幫她把裙上的泥點子一一抹去。

  當時尚在院子裏的仆婦丫頭們都看呆了，誰都沒想到平日裏寡言嚴肅的千戶大人，會矮下身子作這種瑣碎小事，還做得無比自然。人人望過來的目光都是驚奇加羨慕的，外加很小聲的議論，倒讓傅百善一時鬧了個大紅臉。

  見傅百善不說話，裴青以為她在擔心徐玉芝龜縮在守備府裏報不了仇，就笑著寬慰道：“放心吧，她不可能一輩子都呆在裏麵，徐琨雖然勢大，但也不可能隨時隨地跟著她，要她一條性命實在再在簡單不過的一件事。”

  不知為什麽，傅百善忽然感到有人在後頭撐腰杆子的滋味格外舒坦，說話便有些驕縱，“徐玉芝手裏欠我傅家何止這些，光要一條性命豈不是便宜了她，我要把她千刀萬剮才解我心頭之恨！”

  裴青一想也是，徐玉芝兩次派人襲擊傅家，小五的心脈因此受傷，一輩子不能騎馬射箭。顧嬤嬤殞命，蓮霧也傷了根本，是不能太便宜了這女人。他心思一貫縝密，便仔細尋思開如何才能報了這血海深仇！

  傅百善先時有些激憤，沒想到丈夫連連點頭，立刻就琢磨開了。末了還問一句“真要千刀萬剮”，竟是當了一件無比慎重的大事來對待，真是讓人看了無比窩心。