一群持刀武士凶神惡煞般闖上碼頭上時, 徐直心中猛地一沉, 卻還是主動上前用倭語與人交涉。

  那帶頭的武士姓織田, 與徐直朝過幾回麵, 知道這人來自赤嶼島, 是一位手頭活泛的主, 隔方權貴都要賣他幾分薄麵, 就不敢十分無禮於他。更何況他還聽說這人是懷良親王的親表弟，至於這親表弟為什麽是個中土人，又為什麽不留在日本國, 這就是不為外人道也的事情了。

  等在外麵的那位來使是懷良親王的心腹，他的命令又不敢不從。又要不得罪人又要仔細搜查，這其中的分寸真是難以拿捏呀！ 織田思量了一下, 接過一袋沉甸甸的金銀後略略躬著身子笑道：“大人, 實在是對不住，咱們都是聽令於人的, 上麵交待下來要仔細搜查, 嚴禁挾帶私物和違禁物, 還望大人海涵一二。”

  徐直當年在青州衛值守時, 跟各路商宦打盡交道, 沒想到有朝一日自己倒要受此種盤剝, 展眉哈哈一笑道：“應當的，應當的！”話語寒暄之間，給徐驕悄悄遞了個眼色, 就見那小子機靈地退出人群, 飛一樣往船上奔去了。

  聽說倭人還要上船搜查，船上霎時一片混亂，一群剛剛才逃出生天的人立刻如墜冰窟。要是讓那些人發現異常，又被重新囚禁在不見天日的坑洞裏，終日勞苦不說，還煙熏火燎地吃不飽穿不暖，那不如立刻去死來得痛快。寬叔見狀連忙安撫大家，轉身仔細翻騰自己的包裹，從裏麵找出幾瓶藥劑交到鄔老大手裏細細叮囑一番。

  傅滿倉聽到還要搜身，立時記起自己懷中用棉布包裹著的物事，扯了女兒到身邊低聲道：“這是我從懷良親王行第的花園裏，費了好些工夫才帶出的幾顆小苗。可著實是好東西，要是帶回中土在災荒年指不定還能救幾個人的性命！”

  傅百善伸頭就見那帕中擱著十來塊已經發了芽的莖塊，還有幾綹綠盈盈的細長藤蔓，不由溫聲勸道：“爹，眼下當口人最要緊，這藤蔓如此之長，顏色樣子又如此怪異惹眼，遭人翻撿出來咱們怎麽交待得清楚？”

  傅滿倉啞然，隻得悵悵地將藤蔓折斷丟進海裏，正要將那十幾塊莖苗扔出去，就被女兒伸手一攔。回首正要相問，就見她拿過棉布猱身攀在船索上，將那些拇指大小的莖苗一塊塊地纏在纜繩的空隙裏。莖苗本身的顏色就是灰撲撲的，船纜又是麻繩編製，纏在一起果然看不出什麽異常。

  武士們上船時，就見甲板上人來人往各司其則，船員們的包裹齊整地放在一起，裏麵的東西無外乎是些換冼衣物並些雜物，並沒有什麽違禁之物。至多是些折扇竹玩具之類的小東西，大概是水手們帶給家人們的伴手禮。半個時辰之後，負責查驗底艙礦石的人回稟，也沒有發現什麽挾帶之物。

  織田言笑晏晏，手底下卻絕不馬虎。又親自帶著幾個人沿著船舷細細查驗舵盤、桅杆、船墩，連垂在海裏的鐵錨都讓人拉起來細細看了一回。傅百善站在船尾，看著那些人隨意抖動著長長的纜繩，一顆心幾乎提到了嗓子眼。幸好，先前做了手腳的那條纜繩沒有被發現。

  武士們滿意地點頭，正準備收隊吩咐放行時，就見一人匆匆而來大聲稟告道：“底倉角落裏有一間艙房很可疑！”

  那是甲板下的一間艙房，守在門口的盧四海望了一眼徐直後，才從腰間取下鑰匙開了房門。織田抬頭一看，就見昏暗的房間裏，上下三層床鋪密密麻麻地睡滿了人，不禁大怒道：“這些都是什麽人，怎麽躲在這裏？”

  盧四海低頭哈腰道：“船上不知什麽時候發了疥瘡，一個傳一個，帶著這麽多人都發了病。這其實要不了命，就是讓人難受至極，又癢又痛，癢起來就抓著身上亂撓亂扯，連身上的須發都扯脫得不敢見人了！”

  通譯把話傳過去，一群武士們都駭了一跳，倒是沒聽說本島有這麽厲害的一種傳染病。織田想了一下又有些不放心，就隨意支使了一個手下過去查驗。

  那人聽到指令後有些不情願，又不敢不從，扯了衣服密密實實地蒙住口鼻進了屋子。就見那些睡在鋪上的人，無一不是披頭散發怪模怪樣，有好些都禿了半個腦殼。身子朝裏麵睡著的人轉過頭來，其形容更是可怖，滿麵紅皰不說，有幾個人臉上腫得幾乎變了形狀。裸露在外的肌膚也是疙疙瘩瘩，看了就讓人覺得一陣瘮得慌。

  又用長刀掀開那些看不出本來形狀的衣物被褥，也不知有多久沒有換洗了，散發著一股熏人的惡臭。這人忍了胸口的惡心，倒是盡職盡責地將每個鋪位上上下下地都細細查看了一番，這才向後麵比劃了一個完結的手勢。

  織田退了兩步站在船舷的通風處，就見徐直塞過來一個青布藥囊，滿麵誠懇地道："大人，這是船上的大夫開的藥方，裏麵有地膚子、花椒、苦參、百部，回去後趕緊將此藥大火煎成水上下裏外衝洗。要是發病了，就用豬大板油、硫黃粉、胡椒粉混合成膏，每天塗抹在患處，三七二十一天後保管見好。“

  覷眼望見織田越來越難看的麵容，徐直暗暗好笑，嘴裏越發胡編亂造，“本來我是想將這些人統統留在此處養病的，又不能幹活可吃得比誰都多，帶在船上就是個累贅，可是沒有一個當地人敢收留他們。沒得辦法，我隻得又把他們帶回中土，聽說得了這個病的不能見風見光，要不然患處潰爛後是要留下極難看的疤痕的……“

  先前查驗艙房的那個家夥聽著通譯的解釋之後，情不自禁地扭頭看了一眼那些水手的可怖麵容，駭得身子直直發軟，連手中的長刀都拿不穩，先時的勇氣也不知道飛到哪裏去了。二話不說衝上前來抓了織田手裏的藥囊，兔子一般地跳著跑下船艙去了。

  兩邊的人望著那人倉皇的身影半天都說不出話來，好在徐直極其善解人意，吩咐船上的大夫又拿了數個藥囊出來一一分派，又叫了徐驕拿了幾匹上好的綢緞尺頭出來給織田壓驚，這群倭國的武士們這才心滿意足地走了。

  福泰號揚起巨大的油帆慢慢駛離港口時，一個騎著快馬的信差正踉蹌地從馬上跌下馬，雙膝跪在懷良親王的行邸前聲嘶力竭地大喊：“栃木的礦山坍塌了，裏麵的人全部都埋在下麵了，快點去稟報殿下……”

  桅杆吱吱嘎嘎地調整著方向，傅百善站在陰影處看著越來越遠的伊那島。

  依舊一身黑布蒙麵的裴青走過來，悄無聲息地站在一旁微微歎道：“隻可惜沒有找到機會將懷良親王殺了，這人狼子野心留著始終是個禍患。若是再給這人一支獨大的契機，中土隻怕岌岌可危。”

  傅百善抿緊嘴唇，輕聲道：“魚與熊掌不可兼得，能夠將爹爹順利救回來我已經很滿足了。懷良親王要是膽敢進犯中土，我就陪你一起守邊關。”這女郎性子內斂，難得說這麽露骨的一句話，裴青聽了心頭大樂。

  晚上，傅百善、荔枝、寬叔、寬嬸齊齊圍在傅滿倉身邊，好奇地看著他把那些灰撲撲的莖苗埋在淺淺的土裏。

  不過一兩日工夫，精氣神就調養回來的傅滿倉豪爽地摸著頭上短短的發茬子笑道：“莫小瞧這個東西，可幫大家夥熬過了冬季呢！等回青州了，我就買個小農莊，專門伺候這個金貴東西。等豐收了給各家各戶分分，你們就知道我的話真不真了！”

  寬叔一拍大腿道：“老爺可不能去種地，你一走這麽久，不知撂下了多少事，還有朝廷怎麽地也得給你升兩級吧？正是立功受賞的大好時機，可不能便宜了別人？”

  傅滿倉看了一眼亭亭玉立的女兒，低聲戲謔道：“知道，如今頂要緊的就是把珍哥和裴青的親事辦了，你倆一起出來許久，外人不知道的怕是要有閑話。莫怕，爹爹回去就給你把嫁妝辦齊了，爭取讓你年底就風光大嫁！”

  傅百善卻是想到家中那些棘手的事情，父女倆回去之後這些事隻怕再也無法推脫了。遂歎了一口氣，那父親拉到一邊，細細將這一年多發生的事情一一道來。

  初初知曉傅滿倉失蹤之後，大房伯母呂氏起了歪心思，和傅姑媽兩人聯手，一個想將二房的財物囫圇瓜分，一個想讓兒子夏坤娶媳婦兒。幸得宋知春留有後手，早早將族中長輩一一登門打點，呂氏和傅姑媽的奸計才沒有得逞。

  青州的常知縣不知為什麽這時非要來湊這個熱鬧，帶著兒子常柏上門求娶，結果引起了杜夫人的外甥女徐玉芝的忌恨，派人在路上截殺，蓮霧和顧嬤嬤一死一傷。徐玉芝為逃脫罪責，又勾起後麵無數事端。

  再後來，自己為了尋找消息，特特開了家酒樓。為了震懾當地的地痞流氓，借著朝廷修建海防工事差銀子的檔口，帶頭捐獻了兩萬兩的銀子。不想這個舉動卻引來了當朝二皇子秦王的注意。

  青州衛軍營有了奸細，接連死了好些人。裴青為保護軍中同僚留下的遺孀，與自己生了嫌隙。秦王趁機讓大伯父前來說項，要納自己進王府當側妃。在一切不可收拾之前，她隻得帶了幾個人倉促南下。好在曆盡艱辛，終於將父親找到了。

  傅滿倉雙手緊緊抓住斑駁的船舷，重重地垂下頭。想起一母同胞的兄長，家貧時兩個人曾經分吃過一塊餅。大冬天他為了節省一點銀錢，外頭結冰了都不肯點燃幾塊木炭。這樣的大哥到底是為了什麽，才能默許眼皮底下這一樁又一樁的事情發生？