人群漸漸散去, 傅百善心滿意足地看完了這場鬥得跟烏雞眼似的熱鬧, 雙手揣著袖子往回走。雖然外人沒看出來, 但畢竟是姑娘家不敢真的隨意留外宿。

  小姑娘從未這個時段經過赤嶼島的坊子, 左右街麵上有嘈雜的人聲和酒菜的香氣, 甚至還有小販滴溜著竹籃高聲叫賣, 半開了門臉的小店裏依稀有幾個濃妝豔抹的女妓在嬉笑。

  傅百善垂著頭目不斜視地沿著街巷快走, 直到街尾才敢大喘口氣，身後傳來一陣又一陣的嬌嗔軟語。她絕沒有看不起這些女人的意思，這世上有人生來富貴吃穿不愁, 有人便一生困厄事事落空。

  利落地避開了一副幾乎要貼上來的溫軟身子，轉身卻被一個尖嘴猴腮額頭上貼了一張黑膏藥的人攔住，“小哥兒, 要不要試試舶來的藥草, 嚐一口快活似神仙！“

  傅百善見那人手上用巾帕托著幾片幹葉，不由好笑道：“不過是呂宋國過來的煙草罷了, 這東西又叫淡巴菰。以火燒一頭以一頭向口, 煙氣從管中入喉, 至多起個提神醒腦的作用, 說什麽快活似神仙？”

  那人沒想到這個看起來年紀輕輕的少年郎竟然識貨, 訕訕一笑從懷裏又扯出一塊巾帕托在手中, 笑道：“這是正宗的烏香，吃了強身健體精神矍鑠。古時就有人說其苗堪春菜實比秋穀，老人氣衰飲食無幾, 食肉不消食菜寡味時用蜜水細煎, 便口利喉調肺養胃，飲之一杯立刻少興十年。“

  傅百善沒想到有人賣東西還掉書袋，就抬頭多看了那人兩眼。

  其實她早就聽說過烏香就是阿芙蓉，是頂頂有名的毒物。在廣州時有人不知輕重帶回家嚐試，開始還好，越到後來癮頭越大，一天不吃就如鼠蟻鑽心活不下去。等萬貫家財耗沒了，人也變得麵黃肌瘦脾氣暴躁，連至親之人都敢刀斧相向。為此官府還特地下了告示，告誡民眾切切小心不要沾染。

  那時顧嬤嬤還在世，她見多識廣對這種東西是深惡痛絕。曾說舊年有詩人述：昔作芙蓉花，今為斷腸草。以色事他人，能得幾時好。這裏的芙蓉花盛開時其花甚美好，花有四葉或紅或白，上又淺紅暈子，其囊猶如箭形，其內有米粒子。花朵豐豔妍好千態，觀之賞心悅目聞之有異香，稍加煉製之後就是臭名昭著的阿芙蓉。不想今日倒有眼緣，在這千裏之外見著了。

  本來不關傅百善的事，但是想到這東西曾經害人無數，就開口問道：“你手裏有多少，是從哪裏進來的？”猴臉人警惕地將巾帕收回懷裏，上下打量著眼前的俊秀青年，似乎一言不合就要招呼身後的人上來。

  傅百善不知哪裏露了破綻，後退一步手心暗暗攥緊。

  正在這時，身後傳來一陣走路的拖遝聲，一個臉上蒙了半邊黑帕的人氣喘籲籲地趕過來，嘶啞著嗓子大聲道：“宋家小哥兒，你的燈籠掉了！”幾個幫手模樣的人見有人過來倒底不想生事，相視一眼後一哄而散，猴臉人啐了一口幾步就串入了狹窄的街巷。

  來人身量挺高，上半身佝僂得厲害，聲音也難聽地很，“小哥兒走這麽快做什麽？老漢我轉個身就不見了你的蹤影，還有這麽晚了不要一個人在街麵上行走，那些小混混賣你東西是假，實則是想探究你是不是值得下手的肥羊！”

  傅百善見這陌生人一副熟稔至極的語氣，有些遲疑地拱手稱謝。

  來人嘿嘿一笑自我介紹，“喚我老馬就成，我是潘記燈籠鋪裏的師傅，我們掌櫃的說宋小哥兒給鋪子裏仲成了這麽一筆大生意，本來想請你吃頓飯。可是島上人多嘴雜怕給你惹事，就吩咐老漢我給你送一盞燈籠過來做謝禮！”

  傅百善見那人把手裏的棉紗掀開，登時露出一隻碩大的走馬燈，貼金鑲玉雕龍畫鳳做工精美，連纏了桑蠶絲的燈杆都是銅鎏金的。一時大感汗顏，推辭道：“不過是舉手之勞，哪裏當潘掌櫃如此厚禮？”

  老馬想是走累了斜倚在牆角處，聲音越發低沉暗啞，“這走馬燈看著華貴，其實隻是樣子貨，沒費幾個本錢。那天你和掌櫃的談事時，我就在後麵紮燈籠，難得有人真心喜歡這些東西，就起意做了一盞出來做謝禮。請小哥兒收下，也是我的……一番心意！“

  傅百善心頭一怔，不知為什麽對這番舉動感到些許古怪。

  正在猶疑間，那燈杆已經被人遞了過來。她自來不是矯情的性子，麵對人家的盛情幹脆爽快地收下。老馬一身樸素黑衣，看得出來極高興，興衝衝地拿了火撚子點燃燈籠的燭芯，上麵的武將馬匹立時鏗鏗地你追我趕起來。

  燈火閃爍間，傅百善恍惚想起昔年也有一個人親手點燃走馬燈，也有一個人含笑看著自己歡呼雀躍。夜風吹來，陡地想起這些往事，不過徒然讓人傷懷罷了。慎重謝過熱心腸的老馬，傅百善提著燈籠剛往回走，就感到身子被猛地一扯，“噗”地一聲一支利箭射在剛才立腳的地方。

  傅百善看著兀自晃動不已的箭簇，抬頭就見有幾十上百支利箭急射而來。心頭不由咯噔了一下，立時恍然有人在偷襲赤嶼島。先時還熱鬧的坊子立時變得寂寂，遠處有島上豢養的兵士急急地攀上瞭望樓，吹響了警示的號角。

  左右望了一眼，傅百善心頭暗暗叫苦。這坊子實際是處平坦的地處，當年修建者本是瞧中這點，也怕是沒有想到這裏後來會繁華至此，後來又衍生了無數的人家在此居住。萬一有膽大技高者翻過丈高的坊牆裏外夾襲，這裏簡直就是一馬平川的不設防之地。

  箭矢一波接一波地襲來，想來是坊門被打開了，黑燈瞎火地也不知道又有多少人摸上島。

  傅百善擔心家裏人的安危，一跺腳就要往回走。結果剛一起身就被人緊緊攥住胳膊，卻是蒙頭蓋臉的老馬。心裏的怪異越發濃厚，卻來不及細細分辨，隻得悄聲道：“我家裏離這裏不遠，我要回去看看！”

  暗夜裏，老馬的一雙眼睛亮得猶如星辰，掃過來一眼後啞聲道：“這時節你先顧著自己吧，你家裏人也不是傻子，事事都需你去照料！”

  指責中夾雜著些微不欲為人查知的關心，傅百善心頭又是一跳，雙手在銅鎏金燈杆上留下深深指印。良久才淡淡道：“多謝你的提醒，隻是我心裏最看重的便是家人，他們安好了我才能安好，苟且活著可不是我的作派！”

  前方漸漸傳來喧鬧聲，傅百善疑心是倭人進犯，心裏越發著急。顧不得許多，放下走馬燈就攀著低矮的院牆向家中的方向掠去。老馬正欲伸手攔截，一道箭矢帶著火苗的箭矢突地射過來，華美的燈籠遇火“騰”地就開始燃燒。火光閃亮處，舉著刀斧利叉的夜襲者麵色猙獰張牙舞爪地衝了過來。

  老馬縮身躲在暗處，趁那幾個打前鋒的飛快奔襲的時候，忽地直起佝僂的身子，一雙手像鐵鉗一樣扼住一個壯漢的脖子。那人叫都沒叫一聲，就猛地撲倒在地上斷氣了。借著忽明忽暗的火光，可以認清這個壯漢的發髻完整，一身短褂打扮，看起來是個漢人。

  老馬鬆了一口氣，回頭就看見那盞親手所製的走馬燈已經被人踩爛了，破敗的鏡麵依舊折射出絢麗光華，卻是再也撿拾不了了。

  坊子裏傳出女人和孩童的尖叫，這裏居住的大都是工匠和商販，是赤嶼島防備最薄弱的地方。偷襲者顯然也明白這點，幾乎大部分的力量就聚集到此處。砍殺聲、驚呼聲、房頂茅草的燃燒聲，坊肆裏一時火光衝天。老馬惶急地尋找著那道身影，周圍卻是刀光閃爍人影重重，佳人早已不知所蹤。

  偷襲者顯然知道留給自己的時間不長，飛快地有序分散開來，家家不落的開始掠奪財物。赤嶼島位置得天獨厚，即便普通的島民家裏也頗為富庶。將奪取的財帛金銀用包袱皮緊緊裹在背上，偷襲者準備撤離了。

  蜿蜒的海岸線上，停泊了幾艘小船。

  偷襲者正準備按原路退出，忽然天際一時大亮。海邊陸續升騰起高高的天燈，將這片海域照得恍同白晝。這種燈最早現於五代，是用竹篾紮成方架，糊上紙做成大燈，底盤上放置燃燒著的鬆脂，燈就靠熱空氣飛上天空。這種燈籠的外形像諸葛亮的帽子，因而又稱孔明燈。

  數以百計的孔明燈懸在天空，徐直越眾而出，笑著揶揄道：“聽說棉花島的黃老大每年都要到別的島上打打牙祭，每回都是匆匆而來匆匆而去，自從我來了這邊負責防務，就在想黃老大什麽時候過來會會呀？”

  棉花島的黃老大是個身材矮壯的四川漢子，他抹著下頷笑道：“沒得辦法，誰叫我們沒占到好風水，叫天不應叫地不靈，島上的父老還是要吃飯，隻得到各處朋友處打打秋風。我保證我們沒有傷人，隻是稍稍拿了一點無傷大雅的小東西，用來換取過冬的糧食，往常毛大當家都是睜隻眼閉隻眼！”

  黃老大的言語風趣詼諧，好似真的是到朋友家裏一遊，身後那些肆虐的火光隻是不知事頑童的劣跡。徐直也哈哈大笑，“按照您的說法，我還要歡迎您老人家時不時地來串個門囉！”

  黃老大掂了掂背上的包袱，心裏有些著急。知道再磨蹭下去，隻怕這回帶來的人都走不了，狠下一條心當頭朝徐直射過去一隻袖箭。徐直冷笑，這些草莽之流給自己下飯都不夠資格，若不是想一網打盡，他何必放這些人上島橫衝直撞！

  海邊有夜梟哀鳴，徐直一揮手，躉船後、石階後、坊牆後閃出數個手持火器的射手。黃老大瞳孔一散，就看到那些鐵疙瘩放出璀璨的紅花，胸口一痛後濃稠的血跡就像盛開的鮮花一樣，姿態盎然地開始綻放在潮濕的沙地上。