荔枝和寬嬸今日在大廚房打下手, 各得了十個銅板的賞錢。

  回到小宅子裏, 荔枝就興衝衝地從竹製食盒裏將一籠水晶肴肉、一籠蒸獅子頭放在桌子上, 笑道：“這五當家當真有錢, 認個幹兒子就席擺三十桌, 逢人就發賞錢, 席麵上還喚了小戲子出來唱曲兒, 整得有模有樣的。那後院裏的大廚倒是極寬厚，說我們婦道人家出來討生活不容易，還讓我跟寬嬸把沒上桌的菜式拿回來幾樣。”

  正在窗邊看書的傅百善忙拿了碗筷出來, 笑道：“幸虧有你和寬嬸在，我才可以時不時地打個牙祭。往時在家裏沒有比較，這回出了遠門才知道外麵真是萬事艱難！”

  荔枝的手緩緩放下, 臉上是掩飾不住的難過。

  姑娘不重衣衫簪環不重容顏修飾, 唯獨在吃食上有些講究。往日在家裏是非陳娘子做的菜不吃，如今卻捧著粗瓷碗大口大口地吃著人家酒宴上的尾菜, 雖然已經盡量揀了幹淨的菜式回來, 可到底還是委屈姑娘了。

  寬嬸與傅百善相處久了也越發覺得與這姑娘的性子相投, 便有意說些玩笑岔開話題, “今日我們去幫廚, 就見那位徐直徐當家從頭到尾都帶著他新認的兒子, 正正經經地認了島上幾位當家做叔伯。那幾位當家都送了厚厚的賀禮，就連那個叫葉麻子的三當家都拿了紅封出來。先前他們因為曾閔秀鬧了不愉快，這會可是半點都看不出來！”

  正經的水晶肴肉成菜後肉紅皮白, 光滑晶瑩鹵凍透明, 故有水晶之美稱，這盤卻是瘦肉有點柴肥肉有點膩，大概是廚房裏的大師傅火候沒掌握好。傅百善挾了一塊肴肉在嘴裏，細嚼之後咽下道：“這世上人人都有幾張麵孔，在家人麵前可能是仁慈良善，在他人麵前可能就是惡煞凶神。”

  寬嬸不住點頭，“這個俆直手裏攥著數條人命，可對他媳婦兒倒是沒話說，走哪兒都帶著，遠遠看著這天南地北挨不著邊的三個人還真像一家子！”

  荔枝手肘輕輕一拐，寬嬸立刻反應過來自己說錯話了。姑娘好容易才避開情傷，怎能在她麵前提及男人情深義重呢？更何況那徐直的女人曾閔秀是個什麽出身，怎麽能跟自家姑娘比？一時又悔又恨，麵上就有些訕訕的。

  傅百善卻毫不在意，隻是叮囑道：“你們沒有在人前露過麵，那徐直和曾閔秀雖不見得認出，但你們在外頭也要萬事小心，莫讓人抓住把柄。此處天高皇帝遠，死幾個人是再尋常不過的事。”

  聽到這裏寬嬸倒是低聲一笑，“姑娘且放心，荔枝倒底是海邊長大的，那些漁家的活計如織補魚網、揀拾海物、晾曬魚鱉竟樣樣難不倒她。那個大廚有個兒子今年剛滿十八，說是在大海船上當船頭，一個月後才回來。若非有這層緣故，我們還拿不回這些好東西呢！”

  荔枝出來後也見了些世麵，聽了這些揶揄話臉上也不見半絲羞意，瞪了寬嬸一眼後沒好氣地道：“我三四歲起就跟著大人在海邊求生活，好歹沒忘了手藝。還有就不興人家是看中我勤勞肯幹，幹嘛非跟人家的兒子扯在一起？”

  天色已經漸漸深了，海風從簡陋的茅屋窗口吹進來，雖然還有些白日未盡的燥熱，卻依然帶來陣陣涼爽水汽。傅百善聽了心中卻是一動，問道：“那大廚的兒子在海船上，你們可曾探聽到那海船現在在何處？多久一個往返？”

  寬嬸一個愣神後立時明白傅百善的言下之意，明白她想詢問這些海船是否經過倭國，心下暗悔當時沒有多問幾句。仔細回想了一下方道：“那大廚誇耀說他兒子是船上的小頭目，每年都要押送島上的貨物往來，有時候長則三個月短則一個月就回來了。象這樣的海船還有很多，島上幾千人的吃食都是他們負責運送。”

  傅百善從屋角暗處取出羊皮海圖，細細推算一番後道：“按照這些海船的航程，三個月可往返忽魯漠斯、祖法兒、阿丹、麻林國。一個月可往返占城、真臘、暹羅，由此看來這赤嶼島的航程範圍可比朝庭的官軍強多了。”

  荔枝有些不解，“這群海盜無事跑那麽遠做什麽，隻是為了養活這島上的千號人？”

  傅百善低低一笑，長眉飛揚雙目湛然，“人為財死鳥為食亡，我爹爹曾說商人無利不起早。當利潤有一成時便有人蠢蠢欲動，當利潤達對半時有人敢於鋌而走險，當利潤達到雙倍時，他們敢於藐視世間一切刑罰律例，當利潤達到十倍時，便是頭懸利刃株連九族都毫不畏懼。這赤嶼島的大當家若非有數倍的利潤，絕不會拿寶貴的海船跑這麽遠的路，絕對不隻是運送糧食這般簡單！”

  “嗬嗬，姑娘說得對極，我在這島上尋摸了一個多月，越看越覺得這赤嶼島的水深著呢！”寬叔一個鷂子翻身從窗外躍了進來，笑嘻嘻地說道。

  寬嬸唬了一跳，嗔怪了他幾眼，卻又忙不迭地去灶上給丈夫重新熱飯食。

  寬叔毫不在意地在椅子上坐了，先把傅百善今日的功課看了，指出幾處不足後才道：“我日日跟著那些水手船頭廝混，知道有艘大船明後天就要離港，借口說想帶著孩子們跟船出去做工，圖他工錢給得高些。要是年成好些，幾年積攢下來就可以買地蓋房娶媳嫁女，也算對得起我死去的兄弟了。”

  抹了一下口角的水漬，寬叔楞起眉毛繼續道：“結果空閑時，一個平日裏相熟的人悄悄跟我說了一個事，說千萬莫眼饞人家的工錢高，還不知有無性命享用呢！我連連追問又塞了五錢銀子，他才勉強說大當家在阿丹、麻林國附近買了很多塊地，每年都雇傭了很多人到那裏做工。隻是他們這些船頭年年往那裏送人，卻鮮少往回接人！”

  傅百善微眯了眼睛道：“那些被運過去的都是些什麽人？”

  寬叔眼中精光頻閃，沉聲道：“我打聽了，那人先是不肯說，後來被我問急了，才假裝輕描淡寫地說那些都是在家鄉無甚親朋的孤寡單姓之人。”

  傅百善不著痕跡地皺了一下眉，“我在青州時，讓陳溪為我收集各地的朝廷邸報，曾經看到過一則消息。僅僅是癸酉一年，濟南、兗州、青州、東昌、登州、萊州六府共失蹤一百一十四人，其中有老有少男丁居多，俱是鄉村之中的孤姓之人。縣府具結上報說是倭匪為亂裹挾而走，現在看來有多少人被赤嶼島的當家們趕去當牛做馬，也未可知呢？”

  屋中一時靜默，若是真相當真如此，也委實太過駭人了一些。寬叔出身軍中斥候，其身手見識大家心中都是有數的，行事又向來謹慎從不是信口雌黃之人。隻怕這島上果真有些不妥之處，如今在眾人的眼中隻是初現端倪而已。

  荔枝倒吸了一口涼氣暗暗咋舌，“這幫人有那麽大的膽子嗎？拐賣人口可是重罪？我聽說大當家號稱淨海王，還嚴誡手下燒殺擄掠，在島上的名聲好得很呢，我就看見好幾戶人家給他立了長生牌位。“

  寬嬸在外間灶下掖著手係著圍裙，麵露哀戚嘖嘖歎道：“真是人不可貌相，遠遠看著挺良善厚道的一個人，就像鄉下教書先生一般和氣，誰曾想竟能做出這般事來。那些人千裏迢迢不過是為討口飯吃，隻因在家鄉沒有什麽幫襯，即便是在異鄉死了殘了也無人為他們出頭喊冤……”

  寬叔冷笑一聲突發了薑桂之性，斜了一雙老眼嗤聲道：“良善二字撐得起這赤嶼島幾千號人的花用？撐得起每月各路商家爭相來此歇腳？撐得起連朝廷都垂涎三尺的海市交易？若是沒有金山銀山供著，他毛東烈敢在東海上稱王？他今日的風光，不過是拿了貧苦人家的白骨一層一層壘墊起來的罷了！”

  荔枝聽得這話頭有些不對，訥訥地側過頭看了一眼。

  傅百善歎了一口氣，抬眼直視寬叔，“您莫拿話激我，我曉得您的意思。本來剿滅海匪是官家的事情，輪不著我等平民百姓去管。更何況我原本隻是為尋父而來，實在不想節外生枝徒惹事端。”

  寬叔沒想到傅百善如此直白，一時怔住。卻聽她繼續言道：“你別怪我獨善其身性子涼薄，以前我娘曾跟我說起外祖父，說他身手本事無一不缺，最終卻身首異處還險些背負罵名遺臭萬年。就是因為他們宋家人性子耿介孤高不善逢迎，在朝廷又身單力薄沒有根基，才會那般容易被小人構陷，連兩個舅舅最終都沒落個全屍。”

  沉默了一會兒，傅百善複道：“如您所說，赤嶼島這麽多年都往哪裏送人，卻少有人疑懷，說明那處地界必定是關隘重重。我們要是貿貿然跟去，又貿貿然將那些人解救出來，先不論是否成功，即便僥幸成功了，憑我們幾人之力如何將這些人全須全尾地弄回中土？即便弄回中土，這些人多半已經被銷掉戶籍路引，到時候朝廷又將如何自圓其說？”

  寬叔一張老臉漲得通紅，宋家滿門男丁喪盡隻留下宋知春一人遠避廣州，不就是不願麵對昔日的瘡痍嗎！這會他見了那些無知愚民的可憐之處，就大發惻隱之心，卻是將姑娘將傅家人拉入危險境地而不自知了。

  傅百善靠著桌子仔細想了一番，手指按在那張羊皮海圖上良久未動。屋角的青花粗瓷燈上的燭火晃動了幾下，映得她臉上的神情越發沉靜，“寬叔也莫心急，等我把爹爹找到再論下事。他一向見多識廣海路又極熟，到時候我們把這些情況一一記下，回去跟海衛所的將軍大人們如實稟告，豈不比我們這般空有熱血無頭蒼蠅似地亂竄來得要好？”

  這話溫柔妥帖半點沒有難為人，寬叔不敢再倚老賣老忙點頭稱是。