街麵上傳來更鼓聲, 已經過了寅時了。

  應旭見曹二格越說越不成樣子, 握拳咳了一下道：“搜搜她身上可有無違禁之物, 再到外頭叫她家人進來, 先關個兩天問問話看是否受人指使, 等我們走之前秘密處死就是了。”

  衛士們拖著如一灘爛泥一般的徐玉芝走了出去, 應旭斜睨了一眼過來, 曹二格連忙跪在地上，舉手輕輕鏟了自己幾個巴掌，小心賠笑道：“都是奴才的錯, 沒有仔細翻檢屋子。這回幸好隻是個想攀高枝的女人，要是真進來個刺客，奴才便是百條性命也賠不起王爺金貴的身子！”

  應旭啞然失笑, 他喜歡的就是這奴才的這股子機靈勁。主仆二人在冬日的屋子裏談笑, 剛才的事情之於他們隻不過是池塘裏風吹過後的一片漣漪，連一絲痕跡都未能留下。

  天剛蒙亮時, 常知縣就被外麵值守的仆婦急急叫起身了。家中小廝稟告說, 昨晚亥時後住在梅園裏的貴人和身邊的衛士齊齊捉住了一個女刺客, 正是妻子的好外甥女徐玉芝, 這個消息簡直像晴天霹靂一般正正砸在他的頭頂上, 讓他半天都作不了聲。

  簡陋破舊的柴房裏, 寒風陣陣滴水成冰，一盞油燈燃著黃豆大小的燭苗，被風搖晃得幾乎要熄滅。

  徐玉芝身上披著一件仆婦隨手丟過來的夾祆, 踡縮著身子偎在牆角。昨晚她是故意穿得輕薄又赤著雙腳, 意圖引起那位貴人的憐惜。可是連話都沒說上幾句就被丟出了房門，到現在一粒米一口水都未進。身子又冷又餓，腦子裏也是一片茫然後的空白。

  正在這時門響了，常知縣陰沉著臉走了過來。徐玉芝如同抓住救命稻草一般蹌踉地撲了過來，大哭道：“姨父，救救我！我真的是一時睡迷糊了才去的梅園，我真的不是刺客，不小心驚擾了那位貴人，我磕頭認錯就是了，怎麽能要我的性命呢？”

  常知縣為官二十載，見過的人經過的事不知多少，雖然資質平庸一些，但他又不是真的傻子，立時聽出了女孩口裏的破綻之處。一時氣得指尖直哆嗦， “你現在的臥房在主院右側廂房，離梅園尚有百餘丈的距離。你睡得再迷糊，能夠僅穿褻衣赤著雙腳走那麽遠的路？”

  見徐玉芝頹然坐在地下不語，常知縣長歎一聲滿腹傷感，“你素日愛鑽研些詩畫，愛調製些香藥，本沒有什麽。常以聰明自詡看不起周遭的凡人，也沒什麽。可是千不該萬不該心氣太高，去肖想那些天邊的人，這些人一個覆手之下我們這些微末之人便會落得死無全屍！”

  徐玉芝怔怔之後，終於伏地號啕大哭。為什麽就這麽難呢？表哥不要自己了，這個家也容不下了，她想另尋出路有什麽錯？現在，她終於明白這世上有些人是招惹不得的，可是這個道理她終究明白得太晚了些。

  常知縣憐惜地望了一眼，心裏也有些悲戚。從小看著長大的女孩，玉雪聰明琴棋皆精，怎能不令人惋惜呢！唉，行差踏錯，一步錯，步步都是錯，再責怪於她也是於事無補。

  “等會我叫人進來服侍你更衣，好好地梳洗一番，再好好地吃頓飽飯。莫怨姨父不能救你性命，實在是你闖了天大的禍事，我位卑人弱，貴人們伸根手指頭都碾得我粉碎。家裏還有上上下下一家子老小要存活，我還得為他們考量一二。”

  柴門關上，常知縣負著手仰望天空，心中空洞莫名地想到今日倒難得是個好天。再怎麽樣，日子總得過下去，捅出的窟窿還得一個一個地去補上。冬日的晴陽照在他佝僂的身上，拉出了長長的一道影子。

  大丫頭紫蘇拿著包袱提著一個大食盒，陪著笑向兩個看守婆子遞了一角碎銀後，小心地跨過門檻石。哆嗦著打開柴門上的大鎖，就看見往日裏如同梅仙一般的小姐，半匍匐在肮髒的地麵上，側開的臉上亂發糾結，哪裏還有半分昔日的才女氣度。

  兩人自小一起長大，徐玉芝雖然清高，但是念著同吃一口奶的份上，對她終卻是不錯的。紫蘇不由一時悲從心中來，哭著上前將人攬在懷中。徐玉芝早餓得頭暈眼花，一把搶過食盒打開，就見裏麵放著幾樣素日裏愛吃的菜，甚至還有一壺玉冰燒。也顧不得許多了，拿了筷子就胡亂開吃起來。

  紫蘇見狀忙忍了淚水，幫著倒酒挾菜。徐玉芝吃了幾口卻覺得喉嚨哽得慌，卻是吃不下去了，甩了筷子抱著頭恨恨地哀哭道：“憑什麽？這些人憑什麽要我的命，我不服，我不服！”

  一抬頭就見紫蘇淚眼婆娑地望著自己，不由開口祈求道：“好妹妹，你救救我，我還這麽年輕，我還沒嫁人呢，我不想死！”紫蘇早已哭成了淚人，趴在一邊泣道：“小姐，我就說這個法子不行，那些貴人怕是不會願意被算計的……”

  沒等她把話說完，臉上已經挨了重重的一巴掌。徐玉芝狀若瘋顛，惡狠狠地盯著她，“我需要你來教我怎麽做嗎？現在說這些有什麽用，我落到這般田地你高興了？那些是什麽貴人，是一群吃人不吐骨頭的惡狼！”

  紫蘇撫著紅腫的臉頰黯然，她知道自從小姐曉得做不成常家新婦後，心裏頭就已經瘋魔了。引誘癡傻的二公子去翻看未婚姑娘的裙子，去信央求自家兄長徐直出手對付傅氏一家人，半夜三更穿著輕薄衣衫摸上男人的床，這樁樁件件哪裏是尋常閨秀幹得出來的？

  從包袱裏取出一套櫻紅色繡了萱草如意紋的緞麵夾祆，紫蘇勸道：“小姐莫怕，咱們把衣服換好，打扮得幹淨利落的，讓人看了也歡喜。我再去主院求求杜夫人，肯定還是有法子的！”

  徐玉芝有些呆滯的眼神卻陡也一亮，緩緩側過身子，“換衣裳，對，就是換衣裳。好妹妹，咱倆把衣裳換了，我親自去求姨母，她把我從小養大，待我跟親生女兒一樣，她一定會救我的！”

  紫蘇遲疑了一下，瑟瑟猶豫道：“要是讓人發現你不在這兒了，老爺怕是要大發雷霆的！”

  看著平日裏對自己唯唯諾諾的丫頭一副駭破膽的樣子，徐玉芝強忍了怒氣，壓低了聲音道：“我親自去求姨母，不比你個丫頭去好些。我一哭，指不定她的心就軟了，你去頂什麽用？還有等會我們把衣服一換，再把你敲昏了，到時候你把一切罪責都推在我身上，這些事就徹底與你不相幹了。反正你的身契還在我徐家，他們常家敢拿你怎麽樣？”

  紫蘇雖然平日裏還算有幾分膽識，但是一聽還要被敲昏，立時蹙眉囁嚅道：“小姐，我怕疼……”

  徐玉芝仰臉笑道：“好妹妹，我自會輕些的，這不是給你洗脫罪責嗎？難道日後我姨父和那位貴人追究起來，說你是我的同夥？說我是被你私放的？”看著紫蘇終於點了頭，徐玉芝笑了，一直懸在嗓子眼的心也終於落在腹腔之中。

  兩人迅速換了衣裳，又重新挽了頭發，紫蘇抓著徐玉芝的手臂央求道：“小姐，你輕點使勁兒，我怕疼！”

  徐玉芝胡亂應了，隨手抓了根兒臂粗的柴禾段猛地向紫蘇後腦擊去。那柴段大概過於粗大，紫蘇哼都沒有哼一聲就臉麵朝下撲倒在地。不一會兒，鮮血便從傷處汩汩而出。將碗筷胡亂收拾進提盒裏，正要跨出柴門時，一個念頭忽然閃現。是了，即便是姨母心軟放了自己，膽小懦弱的姨父敢放嗎？那位貴人肯放嗎？

  柴房裏堆得滿滿的都是幹透的木柴，牆角不知是哪個勤快的奴仆還放了一大捆幹鬆枝。深山裏的鬆枝心部有油，如同火蠟一樣易燃。鄉人用來引火，或是劈成細條後以取代燭火，鄉民們稱之為鬆明，遇到大風也不會輕易熄滅。

  徐玉芝回首看了一眼地上兀自不動的紫蘇，抿了嘴角冷笑了起來。放下提盒，以飛快的速度將幹柴圍成高高的圓圈。然後退後幾步，將手中的油燈一擲，哄地一聲，大火便劈裏啪啦地燃燒起來。

  守院門的兩個婆子正在磕瓜子，忽見著一個半掩著頭，手裏提了大食盒的人從裏麵匆匆而出。一個婆子啐了一口罵道：“這紫蘇丫頭譜越發大了，連招呼都不打一個就跑了。”

  另一個婆子勸道：“算了，落地的鳳凰不如雞，當主子的不爭氣，當丫頭的也受連累。你沒見她來時也躲躲閃閃的生怕別人瞧見嗎？怕是也知道她主子做的好事了！”

  先前說話的婆子吐了嘴裏的瓜子皮，笑道：“那樣的大家閨秀，咱們夫人親自教養出來的女孩，怎麽就想起三更半夜去爬男人的床，要是我女兒敢做這樣的事，看我不打斷她的腿！”

  對麵的婆子樂不可支，打趣道：“你這老殺才，忒不知羞，就你那五大三粗的女兒，連貴人的金麵都瞧不見，還敢爬人家的床，哈哈……”

  被取笑的婆子有些下不了台，頭一昂道：“我去趟矛房，你好生守在這裏，我一會兒就過來！”

  “知道了，懶婆娘就是屎尿多，當心把茅坑拉滿，到時候夫人罰你去掏糞坑！”

  兩個婆子相互揶揄取笑著，正要抬腳時就聽裏麵有異響，門縫裏還有煙霧往外冒。相覷一眼後忙不迭地取了鑰匙開門，將將把門打開，一股灼人的熱浪便撲麵而來。

  “來人啊，著火了，快來救火啊！”淒厲的叫聲頓時響徹平靜的院落，當大家抄著水盆木桶齊齊往偏院柴房趕去時，一個瘦小的半捂著臉麵的丫頭小心地擠出了縣衙的後宅。

  徐玉芝悶著腦袋不知走了多久，遇見有要出城的馬車，給了雙倍的價錢車夫才願意搭她一截路。坐在腳都伸不開氣味難聞的車廂裏，摸了摸匆忙收拾好的小包袱，徐玉芝心裏除了深深的恨意，還有對前途的一片茫然。