慕炎眼珠子滴溜溜一轉，笑得賊兮兮的，幹脆就給岑隱出起主意來：“大哥，沒事的，祖父不喜歡你，你也千萬不能退，不能怯！

  “其實祖父也瞧不上我的！但是我死皮賴臉地纏上去，纏著纏著，就把蓁蓁給娶回來了！

  “想要娶媳婦，這臉皮就一定要厚。

  他一邊說，還一邊煞有其事地扯了扯自己的臉皮。

  “你瞧瞧，再兩個月，我就可以娶上媳婦了！這說明我的法子管用是不是？

  “祖父不同意沒關係啊，你天天去端木府拜訪就是了，一天他不同意，兩天三天……一月兩個月，總能纏得他應下的，你想想，他總不能拿棍子把你打出來吧？

  “而且，打是親罵是愛，我們做孫女婿的，給祖父打罵兩句，那也是盡孝！

  慕炎理直氣壯地說著歪理，越說越離譜。

  岑隱實在聽不下去了，掀了掀眼皮。

  他突然動了，從袖子裏抽出了一張折子，直接就朝慕炎臉上丟了過去。

  慕炎反應夠快，一抬手，在折子距離鼻梁不到半寸的地方捏住了它。

  他笑嗬嗬地岑隱眨了下眼，得意洋洋地說道：“好險好險！

  慕炎一邊打開折子，一邊一心兩用地說著：“大哥，你別當我剛才是在開玩笑，你仔細想想我說的話，我說的那可都是句句金玉良言，字字肺腑之言啊！

  “你回去好好想想就知道了！

  慕炎樂極了，他其實也就是耍耍嘴皮子而已。

  雖然岑隱沒正麵回答他的問題，但慕炎已經心滿意足了，今天的收獲也足夠他跟端木緋交差了。隻要祖父同意，大哥就要上門提親了！

  慕炎美滋滋地想著，垂眸看著手中的這份折子，愕然地挑了挑眉。

  這份折子是錦衣衛新遞上來的折子。

  錦衣衛的責任之一就是督查朝臣。

  最近朝中正有人私底下正在商議選秀，這道的折子裏說的就是這件事。

  其實剛過完年，就有人在早朝時公開向慕炎提出，新帝即位，要擇選秀女充實後宮，以綿延子嗣，隻是當時就被慕炎三言兩語地懟了回去。

  之後就再沒人在他跟前提這件事，慕炎還以為這事完了呢，居然還有人敢在私下裏議論。

  這萬一要是傳到祖父、姐姐和蓁蓁的耳朵裏，對他產生什麽誤會怎麽辦？！

  慕炎越想想越惱，一目十行地看著手中的折子，心知肚明要是他們隻是單純地議論選秀，岑隱就犯不著特意把這道折子拿過來給他看了。

  這道折子著實精彩得很。

  那些人都琢磨著怎麽把家裏的姑娘“順其自然地推到慕炎的跟前。

  比如，慕炎去安平大長公主府時可以來個偶遇；

  比如，建議新帝在花朝節那日去千雅園舉辦一場賞花宴，屆時機會自然也就多了，可以落水，可以投懷送抱什麽的；

  再比如，趁著慕炎微服時，讓馬車出點問題，給慕炎製造英雄救美的機會。

  說穿了，他們就是想讓家中的姑娘趁端木緋進宮之前，先站穩腳跟，甚至還有人提出要用一些助興的藥物來固寵，能夠懷上龍子那自然是最好不過的了。

  他們都是以己度人，覺得慕炎是因為被岑隱掣肘，所以才會拒絕選秀。

  隻要製造一個“意外的局麵，讓慕炎在岑隱的麵前好解釋了，慕炎就會“順水推舟地接受，還會念著他們的好。

  慕炎唇角勾出一抹冷笑。

  這些人啊，心眼還真多，有這麽多時間也不知道好好幹活。

  慕炎隨手把那道折子扔到了一旁，把這件事拋諸腦後。

  “大哥！

  慕炎再看向岑隱時，笑容又變得傻乎乎的，一雙鳳眼亮得不可思議，興致勃勃地說道：

  “過幾天我就要去端木家下聘了。

  “你說，我那天是穿件紫的呢，還是選件紅的，或者是那件上麵繡著丹頂鶴的？

  說著，他打了清脆的響指，招呼落風道：“落風，你去給我把那三身新衣裳拿來！

  落風連忙領命，急匆匆地去取那三身新衣。

  慕炎還在滔滔不絕地接著說道：“唔，我是不是還得配個玉佩、小印什麽的？

  “落風，把我的那些玉佩、小印，還有腰帶、短靴什麽的也都取來！

  “對了，奔霄的馬具黑漆漆的，看著也不夠喜慶，大哥，你說要不要再給奔宵打套新的馬具？

  “下聘的時候還得敲鑼打鼓吧？我得讓禮部把他們的衣裳也拿來我瞧瞧，別丟了我的臉……

  慕炎自顧自地往下說，落風也因此跑了一趟又一趟，沒一會兒，禦書房裏已經堆滿了各式衣帽、配飾，簡直就可以開一家鋪子了。

  “大哥，你快幫我挑挑啊！

  在慕炎的催促下，岑隱隻能硬著頭皮給他挑，挑了那身紫色繡雲鷹的錦袍，又把配套的腰帶、玉佩、小印、披風、短靴等等全數都挑了。

  落風在一旁仔仔細細地記錄下來，生怕有一點差錯。誰不知道皇上對下聘的事在意得不得了，每天都要提至少三遍。

  給慕炎挑好了衣裳，岑隱就打算告辭，總覺得再待下去，自己的麻煩隻會更多。

  然而，不等他開口，慕祐已經搶先一步又道：“大哥，那天，幹脆你陪我一起去下聘怎麽樣？

  下聘的事，若是父母在，自然是由父母出麵，若是家中長輩不在了，也可以請德高望重之人幫著去女方家裏下聘，以示對女方的看重。

  以慕炎現在的身份，即便他無父無母，也根本不用親自去，自有禮部可以幫著操持下聘的事宜。

  慕炎親自去下聘代表的自然是他對這門婚事的誠意，是對端木緋的看重，更別說，他還請岑隱一起陪他去下聘了。

  岑隱挑了挑眉，幾乎懷疑慕炎是不是病急亂投醫了。

  慕炎這家夥難道忘了端木憲這時候正看自己不順眼呢！怕是自己陪著慕炎登門下聘，端木憲不覺得是榮耀，反而會嫌棄！

  慕炎笑嘻嘻地看著岑隱，催促道：“大哥，你意下如何？大不了我以後也陪你去下聘怎麽樣？他不白占人便宜的！

  岑隱被他鬧得有些頭痛，揉了揉眉心，終於還是應了。

  “多謝大哥。慕炎登時喜笑顏開，又殷勤地親自給岑隱斟起茶，“喝茶！

  “大哥，要不要在我這兒用個午膳再走？

  慕炎心情好，很是好客地招待了岑隱一番。

  慕炎樂了，但禮部尚書範培中卻快要哭了。

  大盛百餘年的曆史上，還從來沒有聘過皇後，都是從太子妃或者皇子妃或者親王妃被冊封為皇後。

  這短短月餘，範培中就瘦了一大圈。

  在過去的一月中，範培中一方麵要處理內閣與禮部的政務，另一方麵還要忙裏偷閑地翻那些古禮，整理從下聘到大婚的儀程，折子寫了好幾道，被慕炎推翻了三次才算定下。

  慕炎是天子，聘皇後，按照禮數，他壓根兒不用出麵。

  可是他們這位新帝一向不走尋常路，他就非要自己去下聘，為此，儀程才反反複複地改了三次。

  現在好不容易下聘的儀程都定下了，他才鬆了口氣，想著這兩天回府好好歇一歇，結果臨到時候，不但慕炎要去端木府下聘，居然連岑隱也要一起去。

  這還有完沒完了！

  再說了，岑隱是四姑娘的義兄，不是應該是娘家人嗎？！他陪著男方去下聘又是什麽意思？！

  這個新君做事也太不靠譜了吧！

  範培中完全無法理解這新帝到底在想些什麽，新帝難道不知道外人都在傳他懼岑隱如虎嗎？！他不盡量與岑隱撇清關係，反而還要帶著岑隱一起去下聘，這到底什麽跟什麽啊！

  有一瞬，範培中幾乎想要翻桌，撂擔子不幹了。

  這禮部尚書誰愛幹誰幹去！

  那也隻是一瞬間的衝動，範培中當然不會為此辭官。

  他深吸一口氣，忍著想哭的衝動，努力與慕炎講道理：“皇上，這過幾天就要下聘了，現在改儀程也來不及了。

  “再說了，按理說，督主是端木四姑娘的娘家人。

  “皇上，您要是想請個德高望重之人陪同，不如選禮親王如何？

  禮親王是慕炎的皇叔祖，又是皇室宗令，由他陪同，既合禮數，他們禮部也不怎麽用改儀程。

  範培中越想越覺得這是個好主意，殷勤地看著禦案後的慕炎，希望他能改變主意。

  慕炎聽範培中嘰嘰歪歪的一通話說得有些煩。

  他似笑非笑地勾了勾唇，靈機一動，故意道：“範大人，你要是覺得岑督主不能去，就自己和他說去！

  “……範培中仿佛被人掐住脖子似的說不出話來。

  禦書房裏陷入一片死寂。

  範培中眼角抽了抽，覺得新帝根本就是挖了個坑給自己跳！

  雖然把話說穿了，自己就是這個意思，但是這話從新帝口中說來，聽起來怎麽怪怪的呢？

  什麽叫自己覺得“岑督主不能去？

  這不是在找死嗎?!

  範培中自是不敢去找岑隱的，他就是辭官那也不敢去找岑隱啊，那跟找死也沒什麽差別了。

  範培中硬著頭皮道：“皇上，臣並非此意。他的聲音仿佛是從牙齒間擠出來的，“臣這就回去再改改儀程，盡快交一份新的給您。

  範培中哭喪著臉走了，次日一早，就又遞了新折子去禦書房。

  在慕炎的翹首以待中，終於到了二月二十日，正式下聘的日子。

  端木府中，從昨日起，就是喜氣洋洋的，府中上下都在做著各種準備，隻等待禮部來下聘。

  一大早，端木家就敞開了正門，下人在門前門內張燈結彩，忙忙碌碌，一看就是府中有喜事，就有一些好事的路人跑來打聽今天有什麽喜事，沒準也能討個彩頭，沾沾喜氣什麽的。

  一聽說是禮部要來給未來的皇後下聘，那些路人皆是兩眼放光，要麽就幹脆不走了，等著看熱鬧，要不就跑去呼朋喚友。

  端木府的大門口越來越熱鬧。

  吉時是在下午未時。

  雖然還有些時間，但是下人都已經迫不及待了，那些管事嬤嬤更是反複在府中巡視了幾遍，生怕有什麽不妥當的地方。

  相比之下，端木憲反而從容得很，看看書，逗逗鳥，就仿佛今天是個再尋常不過的日子。

  直到大管事突然急匆匆地來了，臉色很是難看，他快步走到端木憲身邊，附耳稟了兩句。

  端木憲唇畔的那抹笑意霎時就消失了，臉色一下子變得不太好看。

  一旁伺候茶水的大丫鬟雖然不知道發生了什麽，心也不由得咯噔一下。

  端木憲放下手頭的書冊，霍地站起身來，大步流星地朝書房外走去。

  大管事連忙也跟了上去。

  一主一仆一路無語，越走越快，一直來到了大門處。

  此刻大門內已經圍著不少端木家的下人，一個個都往大門外看著，神情古怪。

  這些下人一看端木憲來了，趕忙往後避開，自動地給端木憲讓出了一條道。

  朱漆大門大大地敞開著，端木憲一眼就看到一男一女肩並肩地跪在大門外，正是端木朝與小賀氏夫婦倆。

  他們的舉動也吸引了不少好事的路人，一窩蜂地朝這邊圍來，府外喧喧嚷嚷，嘈雜不堪，路人全都對著端木朝夫婦倆指指點點。

  端木朝與小賀氏也同樣看到了大門內的端木憲，夫婦倆飛快地交換了一個眼神。

  端木朝扯著嗓門嚎啕大哭起來：“父親！母親重病了，快要不太好了，求父親念著以前的夫妻情分，看在幾個兒女的份上，陪我們回去看看母親吧。

  小賀氏捏著一方帕子，不住地拭著眼角的淚花，眼睛紅彤彤的，哽咽道：“父親，母親以前是有錯，但是百年修得同船渡，千年修得共枕眠，您就去看看母親吧。母親她知錯了。

  端木憲看著跪地不起的端木朝夫婦倆，臉色越來越陰沉，仿佛有層層陰雲籠罩在他臉上似的，難看極了。

  他可不信會有這麽巧的事！

  即便真的那麽不巧，他們也不該選這個時機過來。

  今天是禮部來下聘的日子，消息早就傳遍了京城，老二他們肯定也知道，所以，就算賀氏現在真的快病死了，老二也不該在這個時候來這裏哭喊，至少也要等下聘後再來“求。

  更何況，自己早已經休妻，從此夫妻是陌路人，賀氏死還是活，壓根兒不需要跟他說。

  老二夫婦倆怕是別有用心吧！

  端木憲目光冰冷地朝端木朝射去，冷聲道：“你們兩個立刻走！

  端木朝的眼睛更紅了，在地上膝行了兩步，悲愴地看著端木憲，又道：“父親，兒子不走！

  “這是母親最後的願望了，她就想見父親一麵而已，一日夫妻百日恩。父親，您連母親臨時前那麽一個小小的願望都不肯成全她嗎？

  端木朝仰著頭看著端木憲，一副孝順兒子的樣子。

  端木憲毫不動容，更沒有心軟。

  他眯了眯眼，聲音更冷：“你們兩個真的不走？

  “父親，您不答應我們，我們就不走！端木朝皺緊了眉頭，義憤填膺地說道，“您怎麽能為了小丫頭的這點小事，就不顧母親的生死呢！

  端木朝握著雙拳，看來又傷心又氣憤。

  “是啊，父親，母親有萬般不是，她現在眼看著就要……您就當可憐可憐她吧。賀氏用帕子抹著眼淚，抽噎著說不下去。

  聽這對夫妻一唱一和，端木憲也能確定了。

  老二的確是知道今天要下聘事，甚至他們倆多半是掐著時辰故意挑這個時間來的。

  禮部下聘擇的是吉時，若是有心，想要知道時辰並不難。

  端木憲直直地凝視著端木朝，覺得身心疲憊，渾身透出一股沉鬱的氣息，語調平平地質問道：“老二，你到底想幹什麽？

  端木憲其實也是可以下令把端木朝和小賀氏拖走的，但是，現在這個時間點不太好，端木朝要是鬧騰不休，恐怕會耽誤吉時，再加上……

  端木憲蹙眉朝周圍看了一圈，這裏還有不少來看熱鬧的百姓，這些百姓七嘴八舌地議論紛紛：

  “不是說今天要來給端木四姑娘下聘嗎？

  “這到底是怎麽回事啊？

  “我聽這兩人方才喊首輔父親，他們是首輔大人的兒子兒媳吧？一個青衣婦人指著端木朝夫婦倆問道，“那他們說的母親豈不是首輔的夫人？

  “妹子，你不知道嗎？旁邊另一個滿臉皺紋地老婦熱情地說道，“首輔大人早就休妻了！

  “真的嗎？我是去年才搬到京城來，這首輔的夫人犯了什麽錯，才會被休了？照理說，這有兒有女，兒孫滿堂的，不至於啊

  “我知道我知道。那天我也來了，聽說是首輔的夫人夥同娘家人在府中縱火呢！

  一說到娘家人，不少人都覺得自己悟了，這年頭為了娘家和夫家鬧翻的蠢婦不在少數。

  “不過這首輔的夫人病得都快死了，人之將死其言也善，好歹夫妻一場，首輔怎麽也該去看看人家才是。

  “說得是。

  這些百姓越說越熱鬧。

  端木憲的心一點點地沉了下去，這些百姓都是知道今天禮部要來給皇帝下聘，知道自家四孫女是未來的皇後娘娘，才特意來瞧熱鬧的。

  現在讓端木朝和小賀氏這麽一鬧，來得人就更多了，還把賀氏的事舊事重提，這要是撕破臉鬧起來，場麵隻會更難看。

  一傳十，十傳百，百傳千……等傳揚開去，隻會壞了這大喜的日子，以後旁人提起新帝給皇後下聘時，怕是隻記得來鬧事的端木朝夫婦和賀氏了。

  今天這麽好的日子可就變成一場笑話了！

  端木憲的臉色越難看，端木朝的心裏就越得意，眸底掠過一抹利芒。

  他就知道他抓到了父親的軟肋。

  端木朝重重地對著端木憲連磕了三下頭，磕得額頭一片青紫，繼續苦苦哀求道：“父親，兒子求您了。您就跟兒子回去看看母親吧。

  當他再次仰首看向端木憲時，一顆顆淚珠已經在眼眶中打滾，一副“男兒有淚不輕彈，隻是未到傷心處的樣子，忍辱負重。

  端木憲板著臉，撩袍跨過了高高的門檻，站在台階上居高臨下地俯視著台階下的端木朝，冷聲道：“老二，我不想和你猜來猜去地繞圈子，你想做什麽，就直接說吧！

  端木朝聞言，嘴角在其他人看不到的角度微微翹了翹，心裏愈發得意了：這件事差不多成了！

  小賀氏也是欣喜不已，勉強壓抑著心頭的狂喜。她沒抬頭，隻是抓著帕子裝模作樣地抹著淚。

  端木朝以袖口擦了擦淚，委婉地說道：“父親，母親生病了，兒子現在也沒差事，這看病要錢……兒子眼看著入不敷出……

  端木朝分家時分了那麽多的田莊和產業，又怎麽會沒錢給賀氏看病，他言下之意很明確了，其實就是變相地逼迫端木憲給他謀份差事。

  “……機敏如端木憲如何聽不明白，嘴角緊抿。

  端木朝繼續說道：“父親，四侄女的婚事再重要，但您也不能不管母親的死活啊，這讓四侄女將來如何‘母儀天下’？！

  說到最後四個字時，端木朝的音調拔高了不少，威嚇之意溢於言表，但神色間卻做出一副真誠的樣子。

  不過短短幾句話的時間，周圍圍觀的百姓就更多了，好奇地張望著，打聽著。

  權輿街的盡頭，還能看到還有更多人再聚集過來。

  端木憲的臉色又陰沉了三分，大管事更是汗如雨下，生怕場麵難以收拾。

  大管事猶豫了一下，還是上前了一步，湊到端木憲耳邊小聲地提醒道：“老太爺，吉時快到了。

  等禮部的人到了，這要是端木朝硬攔著不讓禮部的人進門就不好看了。

  這要是平時，先把人趕走法子多的是，可以讓護衛動手，也可以去請京兆府的人來，可是今天不同，今天是四姑娘的大好日子，絕對不能讓人破壞了，大管事也心知二老爺的倚仗就是這個。

  然而，四姑娘是老太爺的心頭肉，老太爺就是看穿了二老爺的意圖，也不能委屈了四姑娘。

  端木朝昂著下巴，還在喋喋不休地說著：“父親，四侄女今天可在府中？兒子相信她要是聽聞她祖母病了，一定也會‘擔心’……

  “夠了！端木憲出聲打斷了端木朝，聲音冷硬，“我知道了。

  最後四個字端木憲說得是咬牙切齒。

  端木朝心下更得意了，他就知道父親一定會屈服的。

  端木朝順著杆子往上爬，道：“我要父親給我一個承諾。

  “我相信父親您一言九鼎。小賀氏接口道，眼睛裏早就不見一點淚光，閃閃發亮。

  端木憲深吸了一口氣，咬牙徐徐道：“你明天去吏部吧。

  被兒子用這種方式要挾，端木憲的心裏自是惱的，冷笑地暗道：老二不就是要一個差事嘛，朝廷的差事多得是，自己如他所願給他一個就是。還要看他能不能擔得下！

  “你好自為之！端木憲意味深長地看著端木朝說道，帶著幾分警告，幾分冷然。

  端木朝鬧了這麽一通，終於得償所願，哪裏還會在意這些。

  “多謝父親。端木朝喜出望外地對著端木朝作揖，笑得眉飛色舞，飛快地與身旁的賀氏交換了一個默契的眼神。

  夫妻倆都覺得還是女婿能幹！果然被女婿說對了，自家爹就是要麵子，今天這個機會正正好，錯過了，就沒下次了！

  端木朝生怕端木憲又改變主意，連忙站起身來，拍了拍袍子上的塵土，笑嗬嗬地說道：“父親，兒子回去照顧母親了，今日是四侄女的大好日子，兒子就不耽誤父親了。

  “父親，兒媳也告辭了。

  夫妻倆得償所願，也不再久留，上了自家的馬車，就匆匆地離開了，而路邊那些圍觀的路人完全沒看懂這是怎麽回事，一頭霧水地麵麵相看。這夫妻倆方才不是說他們母親重病呢，怎麽現在又走了呢？！

  端木憲轉過身，又跨過門檻，往外書房方向走去，把府外的喧喧嚷嚷拋諸身後。

  微涼的春風迎麵而來，端木憲一路沉默，越走越快。

  “……大管事看著端木憲僵直的背影，心裏擔憂不已。

  突然，端木憲停了下來，抬手捂著胸口，氣息起伏不定，連帶麵色也有些發白。

  他深吸了好幾口氣，才漸漸地把心口的鬱氣壓了下去，仰首遙望著碧藍的天空，靜止不動。

  管事想起上次老太爺小卒中的事，憂心忡忡地皺起了眉頭，真怕老太爺會被二老爺給氣病了。

  太醫說了，老太爺不能動怒，萬一引發大卒中，後果可能不堪設想。

  大管事上前兩步，走到端木憲的身側，試探道：“老太爺，要不要去叫大姑娘和四姑娘……

  端木憲抬手打斷了他，揉揉眉心道：“不必了。

  今天是好日子，他一個人生氣就夠了。

  就是因為是好日子，他才不想出任何意外。

  端木憲的眼眸變得越來越深邃，他這把年紀什麽風浪沒見過，今天的事其實也就是小事，隻不過因為端木朝是他的親生兒子，才讓端木憲的情緒起了如此大的波動。

  大管事跟著端木憲幾十年，對端木家的情況再了解不過，心裏也是唏噓，暗道：幸好大少爺是個好的，老太爺也不至於後繼無人。

  端木憲定了定神，吩咐道：“你去看看席宴準備得怎麽樣了？

  禮部今日來端木府下聘，按照規矩，女方是要設宴招待來下聘的男方長輩或者媒人的。

  大管事連連應聲，“老太爺放心，小的立刻親自去看看，保證萬無一失。

  “還有，我看方才門房那邊吵吵嚷嚷的，圍了不少下人，你讓閑雜人等都散了，別讓人看了笑話……

  端木憲一忙起來，也就把方才的糟心事給拋到腦後了，一邊說，一邊目光朝皇宮的方向走去，心想：這個時辰，禮部應該啟程了吧。

  禮部是擇了吉時，從宮裏出來的。

  下聘的隊伍浩浩蕩蕩，有抬聘禮的人，有敲鑼打鼓的人，也有隨駕的禁軍，至少有百來號人。

  為首的是兩人，慕炎和岑隱。

  兩人分別騎著一黑一百兩匹馬，齊頭並進。

  再後麵就是禮部尚書範培中了。

  範培中看著前方的慕炎，眼角抽了抽。

  今日的慕炎著一襲紫色繡雲鷹的錦袍，銀色的繡線在陽光下閃閃發亮，腰環嵌著白玉、繡五蝠捧壽的腰帶，一頭烏發以銀色鏤空發箍束得高高，看來神采奕奕。

  在範培中看來，新帝此刻花枝招展得就跟個開屏的孔雀沒兩樣了。