宴會上，男人們討論土地、奴隸和戰爭，女人聊男人、香水和奢侈品，大明的將軍們埋頭吃飯，吃完就離開了，對主動上來搭訕的荷欄貴族視而不見。

  西方人的相貌實在太怪，他們的模樣跟他們的毛腿一樣令人作嘔，在黃得功等人看來，這哪裏是什麽宴會，分明是群魔亂舞。

  隻有孫承宗、鍾離蕊等少數幾人要留在宴會廳裏跟各國使者虛與委蛇，孫承宗任軍事大臣，鍾離蕊任商業大臣，張坊任外交大臣，黃得功任治安大臣，何騰蛟任防衛大臣…

  這名義上的荷欄政權，除了國王是荷欄人，掌權大臣沒一個荷欄人，唯一一個不是明朝人的教育大臣還是個日耳曼人。

  傑斯特在宴會開始時致辭之後就被帶下去了，作為傀儡他不需要與各國使者見麵。

  宴會結束後，鍾離蕊和卡特羅西仔細商量了一下，卡特羅西再三向保證可以用土地交換，並表示這次回去就能拿到查理一世的手書。

  鍾離蕊跟他口頭商定了一筆兩千門迫擊炮和四十萬發炮彈協定，另有遼炮200門，炮彈一萬發，用這些東西換取一片40平方裏，人口在50萬以上的土地100年所有權。

  等查理一世的手書到了，雙方正式簽訂協約，雖然是一百年所有權，跟割讓也沒區別了。

  17世紀是混亂的，歐亞各國幾乎都在打仗，孤懸海外的英國也一樣，眼下英國需要大批火炮，或者說英國皇室需要火炮。

  此時英國資本主義經濟正迅速發展，經濟實力日益強大的資產階級和新貴族越來越不能忍受封建王權的專製統治。

  但掌權者查理一世無視這些變化，堅持“君權神授”，致使矛盾激化，正在激化的矛盾總有一天會爆發，英國國內的很多人已經感受到貴族與國王的不和。

  查理一世雖然堅持自己的理念，但也預感到即將降臨的風暴，提前武裝王室軍隊是非常有必要的。

  曆史上，也就是在查理一世統治期間，英國爆發了資產階級革命，推翻了他的統治。

  ……

  時間轉眼來到1631年元月初一，北方刮來的寒風肆虐在京師的大街小巷，京師百姓早早換上冬衣抵禦嚴寒。

  養心殿內，朱由檢埋首伏案，處理著尚書台送來的公文，每天都進行同樣的工作，就是愛加班的朱由檢也有些頂不住了。

  枯草繁瑣的工作讓他不勝其煩，每天隻有與嫂子同處的片刻時光能讓他感到放鬆。

  “嫂子…”

  劉若愚以為陛下在喚他，湊上前道：“陛下在說什麽？”

  “啊…沒什麽，把這些折子發下吧。”朱由檢放下朱筆，批完的折子已經有小山高了。

  劉若愚指揮小太監們裝折子的木箱抬下去，剛台下去又一箱子奏折就被抬上來了。

  “先不批了。”

  帶著劉若愚走到殿外，望著被大雪覆蓋紫禁城，一種孤寂的感覺湧上心頭，輕吐一口濁氣。

  劉若愚、賈華二人相視一眼，心中有些感同身受，他倆一個是太監，根本不想男女的事。

  一個是精壯的漢子，已經娶妻納妾，每天除了在皇宮當值外就是帶上三兩弟兄到街上打架，晚上還有老婆孩子熱炕頭。

  相比之下，天子的生活枯燥而乏味，雖然每天都消尖了腦袋往慈寧宮裏鑽，也沒見哪天成功留宿慈寧宮。

  劉若愚輕輕勸道：“陛下，最近朝臣有意請您冊立皇後，隻是都被李大人他們壓下來的。”

  朱由檢靠在殿前梁柱上，漫不經心道：“為臣者誰不想攀上皇親，你可以告訴他們，若有與小憐性格、容貌無二的女子，朕馬上立她為後。”

  “陛下啊…”劉若愚一時無語。

  “不談這個了，四年了，今年能收稅了，國家財政也能有所好轉了。”

  朱由檢嘴角勾起一絲笑意，三年休養生息，嚴查官吏，百姓手裏多少都有了點餘錢，大批無家可歸的流民走進工廠，帝國殖民地遠至地球另一邊。

  帝國的一切都比他剛即位時好太多了，就是不知今年能有多少稅收。

  “陛下，老奴有一言。”

  “有話直說。”

  “啟稟陛下，老奴認為國家目前的稅收還存在問題，比如火耗，地方官征收錢稅時會以耗損為由，多征錢銀，天啟年間，有的地方官征收的火耗比稅錢本身還多。

  陛下雖然徹查各地官吏，幾乎不會出現官吏盤剝百姓的事情發生，可一旦收稅地方官還是會用火耗中飽私囊。”

  “這還真是個問題。”

  劉若愚這麽一提，朱由檢想起了自己疏忽的地方，前三年朝廷不收稅還有地方官借著修橋鋪路的名義斂財。

  三萬白銀鋪出一條十裏土路，雖然貪汙的地方官已經送到北美開荒了，懲治貪官隻是治標，完善製度才是解決問題的根本。

  “火耗…對了，朕記得以前還有個耗羨。”

  “然。”劉若遇道：“萬曆朝以前有地方官用耗羨斂財，還有雀鼠耗、車馬耗等。”

  張居正推行的一條鞭法，雖然讓萬曆朝為之一振，卻給地方官留了一個斂財的名目。

  賦稅一律征銀上交國庫，把百姓交的碎銀熔化重鑄為上交的銀錠就有了火耗。

  張居正鞭法之前，官員就用耗羨斂財，耗羨的曆史可以往前追溯兩千年，沒錢的百姓用米粟抵稅。

  征納運京的米穀被雀鼠偷食損耗，稱為雀鼠耗，一些險要地方常有糧車翻下山崖，此之謂車馬耗。

  漢朝時每繳糧食一石，加耗兩鬥，漢隱帝時，雀鼠耗由納糧一石加耗兩鬥增到四鬥。

  有耗羨在，朝廷就是廢除火耗，地方官還是能貪。

  “這還真成個問題了。”朱由檢揉著光潔無須的下巴，拍了拍劉若愚的肩膀，“總會有辦法的，去慈寧宮問問嫂子要不要出宮，朕隔了這麽遠都能聽到正陽大街的爆竹聲。”

  “老奴這就去。”

  ……

  三年的休養生息讓京師街頭充滿了活力，百姓們在新年來臨之際帶著老婆孩子出城采買年貨，或是雇傭大車帶媳婦回娘家。

  偶爾有衙役從街上走過，也沒發現擾民的情況，敢在京師擾民的都到北美過大年去了。

  戶部還是照前兩年那樣在城外設立粥鋪，隻有些無家可歸，且年老力衰的流民來喝那些摻了沙子的粥。

  朱由檢穿著簡單的銀色冬裝，清秀的模樣和不凡的氣質走到哪裏都讓人高看一眼。

  張皇後穿著一身白色立領對襟襖裙，配上一條純白貂裘，顯得清冷高傲，乍一看隻是個小有姿色的女子，隻是眉眼間偶爾流露的一絲媚意，時間久了令人沉迷。

  尋常人乍一看不覺得怎樣，看得久了就會覺得魅力無限。

  街道另一頭，一輛滿載貨物的馬車正在商鋪前邊搬東西，王承恩臉上洋溢著微笑，指揮著下人們搬東西。

  看著長大的孩子已經成了皇帝，除了在禦花園裏養貓熊外，還是個很棒的皇帝。

  天子身邊又有了劉若愚，他這個信王府的老人也有閑暇管理自家的事，有3個跟他對食的宮女，三個宮女每天都在家裏等他。

  天子隔三差五的賞賜，加上他自己俸祿，從整整兩大車的年貨上就能看出日子過的頗為殷實。

  沒一會兒，商鋪的夥計就把東西裝完了，王承恩剛要上轎回府，目光偶然瞥見街道那頭的兩個人影，那道銀色身影他太熟悉了。

  “你們先回去，我晚上再回去。”吩咐完下人，王承恩加快腳步走到朱由檢跟前一臉嚴肅的衝他道：“公子爺，出門在外您得時刻注意形象才是，尤其是還帶著娘娘，更得注意儀態啊。”

  看見王承恩，朱由檢心情不好了，上次帶嫂子出宮遇到一個冒襄，這次冒襄沒了，換了個更討厭的。

  麵對王承恩銳利的目光，朱由檢有些不耐煩的道：“承恩，我也不是小孩子了，我能治理一國，還管不好自己麽？”

  “公子爺…”

  王承恩還要再說，朱由檢上下打量著他，“看你的打扮是出來采買年貨的吧，那就趕緊去買。”

  王承恩：“老奴願與公子同行。”

  “那隨你的便。”

  朱由檢帶著嫂子在前邊走，後邊三條尾巴跟著，再往後是幾十個扮作平民的金吾衛。

  “嫂子累了麽，我們找個地方歇歇啊？”

  “也好。”

  前邊正好有個茶樓，剛走到茶樓門口，招呼客人的小廝馬上貼了上來，“兩位喝茶樓上請。”

  張皇後駐足在茶樓前，看著茶樓兩側的招牌：“一器成名隻為茗，悅來客滿是茶香，寫的不錯，就是不知這茶當不當得起這對聯。”

  “在大堂給我們正好個靠窗的位置，上最好的茶，錢不差你的。”朱由檢從錢袋裏掏出一塊銀元寶隨手扔了過去。

  小廝利落的接過，“這位爺，我們這最好的茶一兩茶比一兩黃金還貴。

  “讓你上你就上。”

  “得嘞，兩位這邊請。”

  在店小二招呼下落座，從位置上剛好能看到樓下來往的行人，朱由檢一抬手，“上壺好茶，再來兩碟小菜和點心，走了這麽久都有點餓了。。”

  小廝賠笑道：“這位爺實在不好意思，我們這是茶樓，點心還有兩樣，這是這小菜…”

  朱由檢又掏出的一兩銀子，“能不能有？”

  “能有，這位爺您稍候馬上來。”小廝如獲至寶似的接過銀子，馬上跑下去安排。

  張皇後撐著下巴，“在茶樓吃菜也真有你的。”

  “那又怎麽了，我餓了，沒出來的話這個時候我已經吃上了。”朱由檢瞞不在乎的說著，目光放到街上，腦中又在想處理火耗，耗羨的方法。

  以往的製度已不可用，帝國需要一套新的收稅方式，後世國家怎麽收稅的他不清楚，他隻知道普通人工資超過一定數額就有了扣稅的這一項，再具體的就不知道了。

  茶水上來了，俏麗的茶博士熟練的為兩人洗茶、沏茶，朱由檢的心思卻全不在這，眉宇間的憂愁觸動了嫂子，“有煩心事麽？”

  “是有點，我會想到辦法的，喝茶吧。”

  “公子請。”茶博士奉上香茶，朱由檢點頭接過，“多謝。”

  謝過了茶博士，淺淺呷了一口，入口一刻瞬間覺得滿口留香，神清氣爽，整個人似乎有種飄飄欲仙的感覺。

  “好茶！好茶啊！”朱由檢不由地驚歎，低頭看去茶水顏色碧綠，幽香撲鼻，“這是何種香茶？如此幽香，就是紫禁城裏怕也找不出這種香茶。”

  茶博士沒有因朱由檢喝茶時的漫不經心而氣惱，微微一笑解釋道，“這是嶺南素手茶，每一片茶葉都是未成年的采茶女用香口采下，再經過秘法烘培，因為產量極低，所以價比黃金還高一些。”

  “還有這種操作？！”朱由檢大驚。

  “好惡心。”張皇後大惡，把剛喝了一口的茶杯推開，“我可不喝別人用嘴采下的。”

  朱由檢卻不在乎，接過喝過的茶杯，全身心品嚐茶杯殘留的那點甜美，“真不錯…”

  又喝了一口，指著王承恩、賈華那桌：“給他們也上一壺，算我們賬上。”

  茶博士微微頷首，心裏高看了眼前這位公子爺，這是哪家公子哥竟如此闊綽？