帝國的戰爭機器轟然運轉，除了朱由檢已經沒人能讓這尊戰爭機器停下。

  一批批糧食從太倉中取出送往邊疆，天子禦駕親征隻帶神機營和第一警備師，征發的民夫卻多達百萬，超出了所有人的預計。

  官吏們忙成一團，百姓們聽說皇帝要禦駕親征與滿人交戰，不像天啟年間那樣惶惶不安，誰都知道當今聖天子在朝，帝國隻會越來越好。

  雖然不認為陛下一定能取勝，但就是敗了滿人也打不到京師來。

  官員們在忙碌，免職在家的趙率教隻能一個人喝著悶酒，身上還穿著昨晚沒脫的紫色朝服，懶洋洋的橫臥在榻上，身邊小桌上擺著隻被啃幹淨的燒雞和幾碟清淡的小菜，酒壺裏已經空了。

  趙率教的宅邸位於偏僻瓦石巷，門前來往的都是些做工的百姓，宅子占地不到一畝，家中隻有幾個伺候孩子的侍女和喂馬做飯的下人，跟他內閣大臣的地位嚴重不符。

  趙率教大半輩子都在北方與金人作戰，他從不克扣士兵們那微薄的軍餉，大明官員俸祿又低。

  入京後趙率教不好整天在禮部館驛裏賴著，更不好意思跟天子討要宅邸，就拿出自己畢生積蓄跟兒子們集資在京師買了間宅子，好歹是個安身立命之地。

  濁酒入喉愁更愁，他的好兒子們已經往酒裏兌了不少水，趙率教連飲了兩壇燒酒，非但沒醉反而更清醒了。

  趙率教坐在榻上，官服前襟已被打濕，因天子不納忠言而感到憤懣，為帝國前景感到憂慮。

  他不認為自己的觀點有什麽錯誤，帝國積弊不是幾年能調整過來的，更別說要大規模對外作戰了，天子在還沒弄出崇禎盛世之前，就要消耗民力物力去征戰。

  曆史的經驗一次次證明，窮兵黷武的國家沒一個有好下場的。

  “來人，備馬老夫要出城狩獵。”趙率教越想越憋屈，對門外吆喝一聲，下人聽見回應了聲立刻去馬廄牽馬。

  趙率教脫去朝服，換上一身黑色武服，剛換好衣服他的兩個兒子定方、定興湊上前勸道：“父親您喝多了，就別出去了。”

  趙率教瞅著他倆，“禁軍攔老子，你倆也敢攔老子？！”

  “不是，父親您年事已高又喝了這麽多酒的，萬一出什麽意外…”現任吏部左讚善的趙定方在父親注視下越說話聲音越小，最後變成了：“父…父親隨意。”

  趙率教給他一個算你小子識相的眼神眼神後，拿著寶雕弓，背著一壺羽箭翻身上馬，兩腿一夾馬腹，架馬衝出府門。

  會騎馬的趙定方騎馬隨行，酒後墜馬而死的例子比比皆是，他可不放心自己這六十多歲的老父一個人騎馬出去。

  出了城門，縱馬在官道上飛馳，感受勁風撲麵的感覺，殘存的酒意也隨風消散了。

  縱馬狂奔，什麽憂心事都沒了，他仿佛回到年輕時，跟斥候兄弟們一起在邊疆打探敵軍消息的歲月，那時候日子雖苦，晚上兄弟們聚在一起烤肉喝酒。嘮著家常倒也覺得暢快。

  如今，跟他一起的弟兄們都已成為塚中枯骨，隻有他官越做越大，也越來越寂寞。

  趙率教狂奔幾十裏來到一片密集幽靜的林子裏，林中古樹參天，光線有些昏暗，樹林間不間有一兩隻野兔，山雞掠掠。

  森林深處，深處，隱約還會傳來陣陣野獸的怒吼咆哮聲，前幾年獵人為了繳納高昂的稅賦不得不冒死進林中捕獵老虎，剝下虎皮、虎膽等東西拿去賣錢。

  現在天子免稅了，獵人們也不冒險了，林中猛獸也多了起來。

  趙率教一進入森林，整個人頓時顯得特別興奮，那對威嚴的虎目不時在林間掃過，神情專注之極。

  “父親，你…你騎的太快了。”趙定方好不容才追上來，喘著粗氣的說。

  “閉嘴。”

  趙率教低聲嗬斥，一雙虎目在林中巡視，他的眼睛可以發現藏在雪地裏的後金軍，更別說是林中野雞野兔了。

  就在此時，一隻野兔忽然在他眼前快速掠過，小野兔察覺到趙率教眼神與那些肉食動物無異，眼中全是驚慌之色。

  “父親，有野兔！”趙定方興奮的喊了起來。

  “老子看見了，你閉嘴。”

  趙率教要是連隻兔子都發現不了，幾十年前就死在遼東了，他迅速從後背上取出一支雕翎長箭搭在弦上，張弓對準了野兔。

  雙目微縮，稍一瞄準，弦上利箭頓時如一道閃電竄了出去，整個動作竟然渾然天成，很多年輕弓箭手也做不到他這般熟練。

  嗖…噗。

  箭枝在空中劃過一道筆直的弧線，幾乎是一眨眼的功夫就射進了野兔的脖子，將他整個身體都釘在了地上，灰色野兔的腿蹬了兩下就不動了。

  “好箭法！”趙定方由衷的拍手讚道，那模樣就像他射中了野兔那般激動異常。

  縱馬上去倒提兔腿，把野兔拿在手裏，看著沒了氣息的野兔趙率教哈哈笑道：“這算什麽，你老子在遼東跟韃子對射的時候，你還在家喝奶呢。”

  “父親說的是，說的是。”

  趙定方連連點頭，跟著父親在林中穿梭，連射了七八隻獵物。

  老子在前邊射，兒子在後邊捧，趙率教心情大好，趙率教還特意露了一手張弓對準天空，一隻飛鳥慘叫著掉落。

  往裏林子深處走了一會，趙率教突然駐馬不前。

  “父親怎麽了？”

  “樹後邊有東西，你往後跑，老子來收拾他。”

  趙定方心裏一驚，忙問道：“是老虎？”

  剛說完，一隻猛虎凶狠的衝了出來，鋒利的虎爪劃破趙定方的馬蹄，戰馬一聲吃痛側身倒去，把趙定方壓在馬下。

  “孽畜！”

  趙率教罵了聲縱馬前衝，一箭射向猛虎，趙率教經驗老道，出手極狠，直奔猛虎後方而去。

  老虎正張著大嘴準備享受美食，突然感覺橘花一緊，龐大的身軀頓時僵住，隨即倒向一邊。

  這老虎怎麽也沒想到身為森林之王的自己有一天會被人類爆了橘，這可是他們的家族裏最屈辱的死法了。

  嗖！嗖！嗖！

  又補了三箭，趙率教才從馬背上下來把兒子從戰馬身下拉出來，嘴裏罵道：“要你跟老子上陣曆練你死活不肯，今兒個要是沒老子你就死定了。”

  “是…是…”趙定方驚魂未定，腦海中還浮現著老虎的血盆大口。