鄭當時，字莊，陳縣人。他的祖先鄭君曾做項羽手下的將領；項羽死後，不久就歸屬了漢朝。高祖下令所有項羽的舊部下在提到項羽時都要直呼其名，鄭君偏偏不服從詔令。高祖下旨把那些肯直呼項籍名諱的人都拜為大夫，而趕走了鄭君。鄭君死於孝文帝時。

  鄭莊以仗義行俠為樂事，解救張羽的危難，聲名傳遍梁、楚之間。孝景帝時，他做太子舍人。每逢五天一次的休假日，他經常在長安四郊置備馬匹，騎著馬去看望各位老友，邀請拜謝賓朋，夜以繼日通宵達旦，還總是擔心有所疏漏。鄭莊喜愛道家學說，仰慕年長者，那種情意殷切的勁兒，就好像惟恐見不到人家一樣。他年紀輕，官職卑微，但交遊的相知友都是祖父一輩的人，天下知名的人物。武帝即位後，鄭莊由魯國中尉、濟南群太守、江都國相，一步步地升到九卿中的右內史。由於平議武安侯田蚡和魏其侯竇嬰的紛爭意見不當，他被貶為詹事，又調任大農令。

  鄭莊做右內史時，告誡屬下官吏說：“有來訪者，不論尊貴或低賤，一律不得讓人滯留門口等候。”他敬執主人待客之禮，以自己的高貴身分屈居於客人之下。鄭莊廉潔，又不添置私產，僅依靠官俸和賞賜所得供給各位年長的友人，而所饋送的禮物，隻不過是用竹器盛的些許吃食。每逢上朝，遇有向皇上進言的機會，他必得稱道天下的年高望重的人。他推舉士人和屬下的丞、史諸官吏，委實津津樂道，饒有興味，言語中時常稱舉他們比自己賢能。他從不對吏員直呼其名，於屬下談話時，謙和得好像生怕傷害了對方。聽到別人有高見，便馬上報告皇上，唯恐延遲誤事。因此，殽山以東廣大地區的士人和知名長者都眾口一詞稱讚他的美德。

  鄭莊被派遣視察黃河決口，他請求給五天時間準備行裝。皇上說：“我聽說‘鄭莊遠行，千裏不帶糧’，為什麽還要請求準備行裝的時間？”鄭莊在外人緣雖好，但在朝中常常附和順從主上之意，不敢過於明確表示自己的是非主張。到他晚年，漢朝征討匈奴，招撫各地少數民族，天下耗費財物很多，國家財力物力更加匱乏。鄭莊保舉的人及其賓客，替大農令承辦運輸，虧欠錢款甚多。司馬安任淮陽郡太守，檢舉此事，鄭莊因此落下罪責，贖罪後削職為平民。不久，入丞相府暫行長史之職。皇上認為他年事已高，讓他去做汝南郡太守。幾年後，卒於任上。

  鄭莊、汲黯當初位列九卿，為政清廉，平日居家品行也純正。這兩人中途都曾被罷官，家境清貧，賓客遂日趨沒落。待到做郡守，死後家中沒有剩餘的財物。鄭莊的兄弟子孫因他的緣故，官至二千石者有六、七人之多。

  太史公說：憑著汲黯、鄭當時為人那樣賢德，有權勢時賓客十倍，無權勢時情形就全然相反，他們尚且如此，更何況一般人呢！下邽縣翟公曾說過，起初他做廷尉，家中賓客盈門；待到一丟官，門外便冷清得可以張羅捕雀。他複官後，賓客們又想往見，翟公就在大門上寫道：“一死一生，乃知交情。一貧一富，乃知交態。一貴一賤，交情乃見。”汲黯、鄭莊也有此不幸，可悲啊！