李斯死後，二世任命趙高任中丞相，無論大事小事都由趙高決定。趙高自知權力過重，就獻上鹿，稱它為馬。二世問左右侍從說：“這是鹿吧？”左右都說：“是馬”。二世驚慌起來，以為自己迷惑，就把太卜召來，叫他算上一卦。太卜說：“陛下春秋兩季到郊外祭祀，供奉宗廟鬼神，齋戒時不虔誠，所以才到這種地步。可依照聖明君主的樣子再虞誠地齋戒一次。”於是，二世就到上林苑中去齋戒。整天在上林苑中遊玩射獵，一次有個行人走進上林苑中，二世親手把他射死。趙高就讓他的女婿鹹陽令閻樂出麵彈劾，說是不知誰殺死了人，把屍體搬進上林苑中。趙高就勸諫二世說“天子無緣無故殺死沒有罪的人，這是上帝所不允許的，鬼神也不會接受您的祭祀，上天將會降下災禍，應該遠遠地離去皇宮以祈禱消災。”二世就離開皇宮到望夷宮去居住。

  二世在望夷宮裏住了三天，趙高就假托二世的命運，讓衛士們都穿著白色的衣服，手持兵器麵向宮內，自己進宮告訴二世說：“山東各路強盜大批大批地來了！”二世上樓台觀看，看到衛士拿著兵器朝向宮內，非常害怕，趙高立刻逼迫二世讓他自殺。然後取過玉璽把它帶在自己身上，身邊的文武百官無一人跟從；他登上大殿時，大殿有好幾次都像要坍塌似的。趙高自知上天不給予他皇帝之位，群臣也不會答應，就把秦始皇弟弟的弟弟叫來，把玉璽交給了他。

  子嬰即位之後，擔心趙高再作亂，就假稱有病而不上朝處理政務，與宦官韓談和他的兒子商量如何殺死趙高。趙高前來求見，詢問病情，子嬰就把他召進皇宮，命令韓談刺殺了他，誅滅了他的三族。

  子嬰即位三個月，劉邦的軍隊就從武關打了進來，到達鹹陽，文武百官都起義叛秦，不抵抗沛公。子嬰和妻子兒女都用絲帶係在自己脖子上，到軹道亭旁去投降。劉邦把他們交給部下官吏看押。項羽到達鹹陽後把他們殺死，秦就這樣失去了天下。

  三年，章邯等人率領他們的軍隊包圍巨鹿，楚國上將軍項羽帶領楚國士卒前往援救巨鹿。冬天，趙高做了丞相，徹底審查李斯，殺死了他。夏天，章邯等人在戰爭上屢次退卻，二世派人斥責章邯，章邯心裏恐懼，派長史司馬欣請示事情。趙高不肯接見，又不信任他。司馬欣很害怕，就逃走了。趙高派人追捕，沒有追上。司馬欣見到章邯說：“趙高在朝廷中操縱大權，將軍有功也要被殺，無功也要被殺。”項羽迅速地攻打秦軍，俘虜了王離，章邯等人就率軍投降了各路諸侯。八月己亥，趙高想要作亂，害怕群臣不肯服從，就預先做了一個試驗，拿一隻鹿獻給二世，說：“這是一匹馬。”二世笑著說：“丞相錯了吧？把鹿說成是馬。”趙高問左右大臣，左右大臣有的緘默不語，有的說是馬，來阿諛迎合趙高。有的說是鹿，趙高就假借法律暗中陷害那些說是鹿的人。後來大臣們都很懼怕趙高。

  趙高以前多次說“關東的盜賊不會有什麽作為”，等到項羽在巨鹿俘虜了秦軍將領王高等人，繼續向前推進，章邯等人的軍隊屢次退卻，上書請求增加兵員，燕、趙、齊、楚、韓、魏都自立為王，從函穀關以東，差不多都背叛了秦朝官吏，響應各路諸侯，諸侯們率領自己的軍隊向西推進。沛公率領幾萬人屠毀了武關，派人私通趙高，趙高害怕二世發怒，遭到殺身之禍，就推說有病，不去朝見。二世夢見白色的老虎咬他駕車的左邊的那匹馬，最後馬被咬死了，二世心裏悶悶不樂，感到奇怪，就去問占夢的人。占夢的人占卜說：“徑水的水神在作祟。”於是二世在望夷宮齋戒，打算祭祀涇水的水神，沉入水中四匹白馬。派使者以有關盜賊的事情去指責趙高。趙高很恐慌，就暗中和他的女婿鹹陽令閻樂、他的弟弟趙成商量說：“皇帝不聽勸告，如今事已危急，想要嫁禍於我們的家族。我打算廢掉二世，另立公子嬰做皇帝。公子嬰仁愛儉約，百姓都聽信他的話。”趙高派郎中令作內應，欺騙說有一大群盜賊來了，命令閻樂叫來官吏發兵追擊，又劫持閻樂的母親，安置在趙高的家裏，（逼迫閻樂不能三心二意。）趙高派閻樂帶領吏卒一千多人來到望夷宮殿門，把衛令仆射捆綁起來，說：“盜賊跑進這裏，為什麽不加阻止？”衛令說：“四周牆垣內的廬舍設有士卒，防衛非常嚴謹，盜賊怎麽敢闖入宮內？”閻樂就殺了衛令，帶領吏卒直入官內，一邊走，一邊射箭，郎官和宦者大為驚慌，有的逃竄，有的上前搏鬥，搏鬥的人都被殺死，死了幾十人。郎中令和閻樂一起進入二世住處，用箭射向二世坐息的帷帳。二世大怒，叫來了左右侍從人員，左右侍從人員都惶恐紛擾，不上前搏鬥。身邊有一個宦官，陪侍著二世，不敢走掉。二世逃入室內，對陪侍的宦官說：“你為什麽不早告訴我？（現在）竟到了這種地步！”宦官說：“我不敢說，所以能保住性命。假如我早說了，就已經被殺死，哪裏會活到現在？”閻樂上前來到二世麵前，列舉他的罪狀說：“你驕橫縱恣，屠殺吏民，無道已極，天下百姓一起背叛了你，你自己作打算吧。”二世說：“我可以見見丞相嗎？”閻樂說：“不可以。”二世說：“我希望得到一個郡，去做一郡之王。”閻樂不答應。又說：“我願做萬戶侯。”閻樂仍不答應。二世說：“希望和妻子兒女成為平民百姓，和那些公子們一樣。”閻樂說：“我受命於丞相，替天下百姓處死你，雖然你說了很多話，我不敢向丞相報告。”閻樂指揮他的士卒向前進擊。二世自殺。

  閻樂回來報告趙高，趙高就把所有大臣和公子都召集起來，告訴他們殺死二世的情況。趙高說：“秦本來是諸侯王國，始皇君臨天下，所以號稱皇帝。現在六國又都各自建立了政權，秦國地域日益縮小，竟仍然稱帝，空有其名，這是不可以的。應該像過去一樣稱王，這樣比較適宜。”就立二世哥哥的兒子公子嬰為秦王。用百姓的禮儀把二世埋葬在杜縣南麵的宜春苑中。趙高讓子嬰齋戒，到宗廟參拜祖先，接受秦王印璽。齋戒了五天，子嬰和他的兩個兒子商量說：“丞相趙高在望夷宮殺死二世，害怕群臣誅伐他，就假裝以大義為名，立我為王。我聽說趙高和楚約定，由他消滅秦國宗室，在關中稱王。現在讓我齋戒，拜見祖廟，這是想要趁我在祖廟的時候殺死我。我就說有病不去，丞相一定親自來我這裏，來時就殺死他。”趙高好幾次派人去請子嬰，子嬰不去，趙高果然親自來了，說：“國家大事，你怎麽不去？”子嬰就在齋戒的宮室裏刺死了趙高，全部處死趙高家的三族，在鹹陽示眾。

  子嬰做了四十六天秦王，楚將沛公打垮了秦軍，進入武關，來到霸上，派人去讓子嬰簽約投降。子嬰就用絲帶係著脖子，白馬素車，捧著天子的印璽和符節，在軹道旁投降。於是沛公進入鹹陽，封閉官室府庫，回軍霸上，過了一個多月。各路諸侯的軍隊到了，項羽為請侯聯軍的領袖，殺死了子嬰和秦公子的宗族。屠毀鹹陽，焚燒宮室，俘虜了秦國子弟和婦女，把珍寶財物搜刮在一起，諸侯們共同瓜分了。消滅了秦國以後，把它的土地分為三部分，（封立三個王，）名叫雍王，塞王、翟王，號稱三秦。項羽為西楚霸王，負責分封天下諸侯王，秦朝最後滅亡了。過了五年，漢朝統一了全國。