二世皇帝元年，二世二十一歲。趙高為郎中令，掌握處理國家事務的權力。二世發布詔令，增加始皇陵廟的祭牲，以及對山川等各種祭祀的禮數，讓群臣討論怎樣尊崇始皇廟。君臣都跪在地上磕著頭說：“古代天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，（太祖廟）即使是萬世之後也不廢除。現在始皇為極廟，四海之內都獻上本地的產品，增多祭牲的數量，祭禮都很完備，沒有什麽可增加的了。先王廟有的在西雍，有的在鹹陽。按天子的禮儀來說，應當親自手持酒爵祭拜始皇廟。自襄公以下各廟都廢除。所設祖廟共有七座。群臣按照禮儀進行祭祀，尊崇始皇廟為秦國皇帝的祖廟。皇帝還是自稱‘朕’。”

  二世和趙高商量說：“我年齡小，即位不久，百姓還沒有歸附之心。先帝巡行郡縣，來顯示力量的強大，用武威壓服天下。現在安然不動，不去巡遊，就顯得軟弱無力，這樣是沒有辦法統治天下的。”

  春天，二世向東巡行郡縣，李斯隨從。到達碣石，沿海而行，向南來到會稽，又在始皇所立刻石上全部刻寫了文字，石碑旁刻上隨從大臣的名字，用來顯示先帝取得的功績和隆盛的德業。

  皇帝說：“這些金石刻辭都是始皇帝鐫刻的。現在我繼承了皇帝的稱號，而這些金石刻辭不稱始皇帝，等到天長日久，好像後來嗣位的人刻寫的，這同始皇帝取得的功績和隆盛的德業是不相稱的。”丞相大臣李斯、大臣馮去疾、禦史大夫大臣德冒著死罪說：“臣下請求把詔書全部刻在石碑上，這樣就清楚了。臣下冒著死罪來提出這一要求。”二世下令說：“可以。”

  二世到遼東後就返回了。

  這時二世采納趙高的建議，申明法令。私下和趙高商量說：“大臣不順服，官吏也還勢力強大，那些公子們一定和我爭奪權力，該怎麽辦呢？”趙高說：“我本來就想說，但沒有敢說。先帝的大臣，都是出自幾代負有名望的權貴之家，累世功勳，代代相傳，為時已久。我趙高一向卑微低賤，如今陛下親近抬舉我，使我的官品居上，掌管宮中事務。大臣們怏怏不樂，隻是表麵上順從我，實際上他們心裏並不服氣。現在您外出巡行，何不趁這個時機，查究郡縣守尉有罪的就處死他，上則威震天下，下則鏟除您平生所不滿的人。當今這個時代，不能師法文治，而是武力決定一切，希望陛下順時從勢，不要猶豫不決，而群臣還來不及策劃造反。您這英明的君主可以收攬起用遺民，低賤的使他高貴，貧窮的使他富有，疏遠的親近他，那就會上下輯睦，國家安定。”二世說：“很好。”於是殺戮大臣和那些公子們，假借罪名互相株連，來逮捕地位較低的近侍之臣和三署郎官。沒有一個人能夠保住他的官位，把六個公子處死在杜縣。公子將閭兄弟三人被囚禁在宮中，最後審議他們的罪行。二世派使者對將閭下令說：“你不像大臣的樣子，按所犯罪行應當處死，法官將給予法律製裁。”將閭說：“宮廷的禮儀，我未嚐敢不服從司儀人的指揮；朝廷上的位次，我未嚐敢違背禮節；承命回答問題，我未嚐敢辭語差錯。為什麽說我不像大臣的樣子呢？希望知道我的罪行之後再死去。”使者說：“我不能參預謀劃，隻是奉詔辦事。”於是將閭仰麵連聲大呼蒼天，喊著說：“天啊！我沒有罪！”兄弟三人都涕淚俱下，拔劍自殺。宗室為之震動，恐懼不安。

  秦二世在宮中閑居無事，就把趙高叫來一同商議，對趙高說：“人活在世上，就如同駕馭著六匹駿馬從縫隙前飛過一樣短暫。我既然已經統治天下了，想全部滿足耳目方麵的一切欲望，享受盡我所能想到的一切樂趣，使國家安寧，百姓歡欣，永保江山，以享天年，這種想法能行得通嗎？”趙高說：“這對賢明君主來說是能夠做到的，而對昏亂君主來說是應禁忌的。我冒昧地說一句不怕殺頭的話，請您稍加注意一點。對於沙丘的密謀策劃，各位公子和大臣都有懷疑，而這些公子都是您的兄長，這些大臣都是先帝所安置。現在陛下您剛剛登皇位，這些人都心中怨恨不服，唯怕他們要鬧事。更何且蒙恬雖已死去，蒙毅還在外麵帶兵，我之所以提心吊膽，隻是害怕會有不好的結果。陛下您又怎麽能為此而行樂呢？”二世說：“這可怎麽辦呢？”趙高說：“實行嚴峻的法律和殘酷的刑罰，把犯法的和受的牽連的人統統殺死，直至滅族，殺死當朝大臣而疏遠您的骨肉兄弟，讓原來貧窮的人富有起來，讓原來卑賤的人高貴起來。全部鏟除先帝的舊臣，重新任命您信任的人並讓他們在您的身邊。這樣就使他們從心底對您感恩戴德，根除了禍害而杜絕了奸謀，群臣上下沒有人不得到您的恩澤，承受您的厚德，陛下您就可以高枕無憂，縱情享受了。沒有比這更好的主意了。”二世認為趙高的話是對的，就重新修訂法律。於是群臣和公子們有罪，就交付趙高，命他審訊法辦。殺死了大臣蒙毅等人，十個公子在鹹陽街頭斬首示眾，十二個公主也在杜縣被分裂肢體處死，財物沒收歸皇帝所有，連帶一同治罪的不計其數。

  公子高想外出逃命，怕被滿門抄斬，就上書說：“先帝活著的時候，我進宮就給吃的東西，出宮就讓乘車。皇帝內府中的衣服，先帝賜給我；宮中馬棚裏的寶馬，先帝也賜給我。我本該與先帝一起死去而沒做到，這是我做人子的不孝，做人臣的不忠。而不忠的人沒有理由活在世上，請允許我隨先帝死去，希望能把我埋在驪山腳下。隻求皇上哀憐答應我。”此書上奏以後，胡亥非常高興，叫來趙高並把此書指示給他看，說：“這可以說是窘急無奈了吧？”趙高說：“在大臣們整天擔心自己死亡還來不及的時候，怎麽能圖謀造反呢！”胡亥答應了公子高的請求，賜給他十萬錢予以安葬。

  四月，二世回到鹹陽，他說：“先帝因為鹹陽宮廷狹小，所以興建阿房宮。殿堂還沒有建成，碰上先帝逝世，停止了工程，去酈山覆土築陵。酈山的工程大體已經結束，如今放棄阿房宮不去完成，就是表明先帝所做的事情是錯誤的。”又開始修建阿房宮。對外安撫四方夷狄，和始皇的策略一樣。把健武的士卒五萬人全部調來駐守鹹陽，讓人教習射禦。這些人加上畜養的狗馬禽獸，要吃糧食的很多，估計儲存的糧食不夠吃的，就向下麵的郡縣調用，把糧食草料運送到鹹陽，運送的人都自帶糧食，鹹陽三百裏以內的百姓不能食用這批糧穀，（拿去解決鹹陽的缺糧問題。）執法更加嚴厲苛刻。