秦始皇三十七年（前210）十月，他巡行出遊到會稽山，沿海北上，到達琅邪山。丞相李斯和中車府令兼符璽令趙高都隨同前往。秦始皇有二十多個兒子，長子扶蘇因多次直言勸諫皇帝，始皇派他到上郡監督軍隊，蒙恬任將軍。小兒子胡亥很受寵愛，要求隨行，始皇答應了。其他的兒子都沒跟著去。

  這一年七月，秦始皇達到沙丘，病的非常嚴重，命令趙高寫好詔書給公子扶蘇說：“把軍隊交給蒙恬，趕快到鹹陽參加葬禮，然後安葬。”書信都已封好，但還沒交給使者，秦始皇就去世了。書信和印璽都在趙高手裏，隻有小兒子胡亥，丞相李斯和趙高以及五六個親信宦官知道始皇去世，其餘群臣都不知道。李斯認為皇帝在外麵去世，又沒正式確立太子，所以保守秘密，把始皇的屍體安放在一輛既能保溫又能通風涼爽的車子中，百官奏事及進獻飲食還像往常一樣，宦官就假托皇帝從車中批準百官上奏的事。

  趙高因此扣留了始皇賜給扶蘇的詔書，而對公子胡亥說：“皇帝去世了，沒有詔書封諸子為王而隻賜給長子扶蘇一封詔書。長子到後，就登位作皇帝，而你卻連尺寸的封地也沒有，這怎麽辦呢？”胡亥說：“本來就是這樣。我聽說過，聖明的君主最了解臣子，聖明的父親最了解兒子。父親臨終既未下命令分封諸子，那還有什麽可說的呢？”趙高說：“並非如此。當今天下的大權，無論誰的生死存亡，都在你、我和李斯手裏掌握著啊！希望你好好考慮考慮。更何況駕馭群臣和向人稱臣，統治別人和被人統治，難道可以同日而語嗎！”胡亥說：“廢除兄長而立弟弟，這是不義；不服從父親的詔命而懼怕死亡，這是不孝；自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強登，這是無能：這三件事都是大逆不道的，天下人也不服從，我自身遭受禍殃，國家還會滅亡。”趙高說：“我聽說過商湯、周武殺死他們的君主，天下人都稱讚他們行為符合道義，不能算是不忠。衛君殺死他的父親，而衛國人民稱頌他的功德，孔子記載了這件事，不能算是不孝。更何況辦大事不能拘於小節，行大德也用不著再三謙讓，鄉間的習俗各有所宜，百官的工作方式也各不一樣。所以顧忌小事而忘了大事，日後必生禍害；關鍵時刻猶豫不決，將來一定要後悔。果斷而大膽地去做，連鬼神都要回避，將來一定會成功。希望你按我說的去做。”胡亥長歎一聲說道：“現在皇帝去世還未發喪，喪禮也未結束，怎麽好用這件事來求丞相呢？”趙高說：“時光啊時光，短暫得來不及謀劃！我就像攜帶幹糧趕著快馬趕路一樣，唯恐耽誤了時機！”

  胡亥同意了趙高的話以後，趙高說：“不和丞相商議，恐怕事情還不能成功，我希望能替你與丞相商議。”趙高就對丞相李斯說道：“始皇去世，賜給長子扶蘇詔書，命他到鹹陽參加喪禮，並立為繼承人。詔書未送，皇帝去世，還沒人知道此事。皇帝賜給長子的詔書和符璽都在胡亥手裏，立誰為太子隻在於你我的一句話而已。你看這事該怎麽辦？”李斯說：“你怎麽能說出這種亡國的話呢！這不是做為人臣所應當議論的事！”趙高說：“您自己估計一下，和蒙恬相比，誰有本事？誰的功勞更高？誰更謀略深遠而不失誤？天下百姓更擁戴誰？與長子扶蘇的關係誰更好？”李斯說：“在這五個方麵我都不如蒙恬，但您為什麽這樣苛求於我呢？”趙高說：“我本來就是一個宦官的奴仆，有幸能憑熟悉獄法文書進入秦宮，管事二十多年，還未曾見過被秦王罷免的丞相功臣有封爵而又傳給下一代的，結果都是以被殺告終。皇帝有二十多個兒子，這些都是您所知道的。長子扶蘇剛毅而且勇武，信任人而又善於激勵士人，即位之後一定要用蒙恬擔任丞相，很顯然，您最終也是不能懷揣通侯之印退職還鄉了。我受皇帝之命教育胡亥，讓他學法律已經有好幾年了，還沒見過他有什麽錯誤。他慈悲仁愛，誠實厚道，輕視錢財，尊重士人，心裏聰明但不善言辭，竭盡禮節尊重賢士，在秦始皇的兒子中，沒人能趕得上他，可以立為繼承人。您考慮一下再決定。”李斯說：“您還是該幹什麽就幹什麽去吧！我李斯隻執行皇帝的遺詔，自己的命運聽從上天的安排，有什麽可考慮決定的呢？”趙高說：“看來平安卻可能是危險的，危險又可能是平安的。在安危麵前不早做決定，又怎麽能算使聖明的人呢？”李斯說：“我李斯本是上蔡街巷裏的平民百姓，承蒙皇帝提拔，讓我擔任丞相，封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優厚的待遇，所以皇帝才把國家安危存亡的重任交給了我，我又怎麽能辜負了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛且從事，孝子不因過分操勞而損害健康，做臣子的各守各的職分而已。請您不要再說了，不要讓我李斯也跟著犯罪。”趙高說：“我聽說聖人並不循規蹈矩，而是適應變化，順從潮流，看到苗頭就能預知根本，看到動向就能預知歸宿。而事物本來就是如此，哪裏有什麽一成不變的道理呢！現如今天下的權力和命運都掌握在胡亥手裏，我趙高能猜出他的心誌。更何況從外部來製服內部就是逆亂，從下麵來製服上麵就是反叛。所以秋霜一降花草隨之凋落，冰消雪化就萬物更生，這是自然界必然的結果。您怎麽連這些都沒看到呢？”李斯說：“我聽說晉代換太子，三代不安寧；齊桓公兄弟爭奪王位，哥哥被殺死；商紂殺死親戚，又不聽從臣下勸諫，都城夷為廢墟，隨著危及社稷；這三件事都違背天意，所以才落得宗廟沒人祭祀。我李斯還是人啊，怎麽能參與這些陰謀呢！”趙高說：“上下齊心協力，事業可以長久；內外配合如一，就不會有什麽差錯。您聽從我的計策，就會長保封侯，並永世相傳，一定有仙人王子喬、赤鬆子那樣的長壽，孔子、墨子那樣的智慧。現在放棄這個機會而不聽從我的意見，一定會禍及子孫，足以令人心寒。善於為人處世，相機而動的人是能夠轉禍為福的，您想怎麽辦呢？”李斯仰天長歎，揮淚歎息道：“唉呀！偏偏遭逢亂世，既然已經不能以死盡忠了，將向何處寄托我的命運呢！”於是李斯就依從了趙高。趙高便回報胡亥說：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎麽敢不服從命令呢！”

  於是他們就一同商議，偽造了秦始皇給丞相李斯的詔書，立胡亥為太子。又偽造了一份賜給長子扶蘇的詔書說：“我巡視天下，祈禱祭祀各地名山的神靈以求長壽。現在扶蘇和將軍蒙恬帶領幾十萬軍隊駐守邊疆，已經十幾年了，不能向前進軍，而士兵傷亡很多，沒有立下半點功勞，反而多次上書直言誹謗我的所做所為，因不能解職回京當太子，日夜怨恨不滿。扶蘇做為人子而不孝順，賜劍自殺！將軍蒙恬和扶蘇一同在外，不糾正他的錯誤，也應知道他的謀劃。做為人臣而不盡忠，一同賜命自殺，把軍隊交給副將王離。”用皇帝的玉璽把詔書封好，讓胡亥的門客捧著詔書到上郡交給扶蘇。

  使者到達之後，打開詔書，扶蘇就哭泣起來，進入內室想自殺。蒙恬阻止扶蘇說：“皇上在外，沒有立下太子，派我帶領三十萬大軍守衛邊疆，公子擔任監軍，這是天下的重任啊。現在隻有一個使者來，您就立刻自殺，怎能知道其中沒有虛假呢？希望您再請示一下，有了回答之後再死也不晚。”使者連連催促。扶蘇為人仁愛，對蒙恬說：“父親命兒子死去，還要請示什麽！”立刻自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者立刻把他交付法吏，關押在陽周。

  使者回來匯報，胡亥、李斯、趙高都非常高興。到鹹陽後發布喪事，太子胡亥立為二世皇帝。任命趙高擔任郎中令，常在宮中服侍皇帝，掌握大權。