黥布，是六縣人，姓英。秦朝時是個平民百姓。小時候，有位客人給他看了相說：“當在受刑之後稱王。”到了壯年，犯了法，被判處黥刑。黥布愉快地笑著說：“有人給我看了相，說我當在受刑之後稱王，現在，大概就是這種情形了吧？”聽到他這麽說的人，都戲笑他。黥布定罪後不久被押送到驪山服勞役，驪山刑徒有幾十萬人，黥布專和罪犯的頭目、英雄豪傑來往，終於帶著這夥人逃到長江之中做了群盜。

  陳勝起義時，黥布就去見番縣令吳芮，並跟他的部下一起反叛秦朝，聚集了幾千人的隊伍。番縣令還把自己的女兒嫁給他。章邯消滅了陳勝、打敗了呂臣的軍隊之後，黥布就帶兵北上攻打秦左、右校的軍隊，在清波打敗了他們，就帶兵向東挺進。聽說項梁平定了江東會稽，渡過長江向西進發，陳嬰因為項氏世世代代做楚國的將軍，就帶領著自己的軍隊歸屬了項梁，向南渡過淮河，英布、蒲將軍也帶著軍隊歸屬了項梁。

  項梁率師渡過淮河向西進發，攻打景駒、秦嘉等人的戰鬥中，黥布驍勇善戰，總是列於眾軍之首。項梁到達薛地，聽說陳王的確死了，就擁立了楚懷王。項梁號稱武信君，英布為當陽君。項梁在定陶戰敗而死，楚懷王遷都到彭城，將領們和英布也都聚集在彭城守衛。正當這時，秦軍加緊圍攻趙國，趙國屢次派人來請求救援。楚懷王派宋義擔任上將軍，範曾擔任末將軍，項籍擔任次將軍，英布、蒲將軍都為將軍，全部歸屬宋義統帥，向北救助趙國。等到項籍在黃河之畔殺死宋義，懷王趁勢改任項籍為上將軍，各路將領都歸屬項籍統轄。項籍派英布率先渡過黃河攻擊秦軍，英布屢立戰功占有優勢，項籍就率領著全部人馬渡過黃河，跟英布協同作戰，於是打敗了秦軍，迫使章邯等人投降。楚軍屢戰屢勝，功蓋各路諸侯。各路諸侯的軍隊都能逐漸歸附楚國的原因，是因為英布指揮軍隊作戰能以少勝多，使人震服啊！

  項籍帶領著軍隊向西到達新安，又派英布等人領兵趁夜襲擊並活埋章邯部下二十多萬人。到達函穀關，不得入，又派英布等人，先從隱蔽的小道，打敗了守關的軍隊，才得以進關，一直到達鹹陽。英布常常擔任軍隊的前鋒。項王分封將領們的時候，封英布為九江王，建都六縣。

  漢元年（前206）四月，諸侯們都離開項王的大本營，各回到自己的封國。項王擁立懷王為義帝，遷都長沙，卻暗中命令九江王英布等人，在半路上偷襲他。這年八月，英布派將領襲擊義帝，追到郴縣把他殺死。

  漢二年，齊王田榮背叛楚國，項王前往攻打齊國，向九江征調軍隊，九江王托辭病重不能前往，隻派將領帶著幾千人應征。漢王在彭城打敗楚軍，英布又托辭病重不去輔佐楚國。項王因此怨恨英布，屢次派使者前去責備英布，並召他前往，英布越發地恐慌，不敢前往。項王正為北方的齊國、趙國擔心，西邊又憂患漢王起兵，知交的隻有九江王，又推重英布的才能，打算親近他、任用他，所以沒有攻打他。

  漢三年，漢王攻打楚國，在彭城展開大規模的戰爭，失利後從梁地撤退，來到虞縣，對身邊親近的人說：“像你們這些人，不配共同謀劃天下大事。”負責傳達稟報的隨何近前說：“我不理解陛下說的是什麽意思。”漢王說：“誰能替我出使淮南，讓他們發動軍隊，背叛楚國，在齊國把項王牽製幾個月，我奪取天下就萬無一失了。”隨何說：“我請求出使淮南。”漢王給了他二十人一同出使淮南。到達後，因為太宰作內主，等了三天也沒能見到淮南王。隨何趁機遊說太宰說：“大王不召見我，一定認為楚國強大，漢國弱小，這正是我出使的原因。使我得以召見，我的話要是說的對呢，那正是大王想聽的；我的話說的不對呢，讓我們二十人躺在砧板之上，在淮南廣場用斧頭剁死。以表明大王背叛漢國親近楚國之心。”太宰這才把話轉告淮南王，淮南王接見了他。隨何說：“漢王派我恭敬地上書大王駕前，我私下感到奇怪的是，大王為什麽和楚國那麽親近。”淮南王說：“我麵向北邊以臣子的身份侍奉他。”隨何說：“大王和項王都列為諸侯，北向而以臣子的身份侍奉他，一定是認為楚國強大，可以把國家托付給他。項王攻打齊國時，他親自背負著築牆的工具，身先士卒，大王應當出動淮南全部人馬，親自率領著他們，做楚軍的前鋒，如今隻派四千人去幫助楚國。麵北而侍奉人家的臣子，本來是這個樣子嗎？漢王在彭城作戰，項王還未曾出兵齊國，大王就應該調動淮南所有的人馬，渡過淮河，幫助項王與漢王日夜會戰於彭城之下。大王擁有萬人之眾，卻沒有一個人渡過淮河，這是垂衣拱手地觀看他們誰勝誰敗。把國家托付給人家的人，本來就是這個樣子嗎？大王掛著歸向楚國的空名，卻想紮紮實實地依靠自己，我私下認為大王這樣做是不可取的。可是，大王不背棄楚國，是認為漢國弱小。楚國的軍隊即使強大，卻背負著天下不義的名聲，因為他背棄盟約而又殺害義帝。可是楚王憑借著戰爭的勝利自認為強大，漢王收攏諸侯之後，回師駐守城皋、滎陽，從蜀、漢運來糧食，深挖壕溝，高築壁壘，分兵把守著邊境要塞，楚國要想撤回軍隊，中間有梁國相隔，深入敵人國土八九百裏，想打，那麽又打不贏，攻城又攻不下，老弱殘兵輾轉運糧千裏之外；等到楚國軍隊到達滎陽、成皋，漢王的軍隊卻堅守不動，進攻又攻不破，退卻又逃不出漢軍的追擊。所以說楚國的軍隊是不足以依靠的。假使楚軍戰勝了漢軍，那麽諸侯們自身危懼，必然要相互救援。一旦楚國強大，恰好會招來天下軍隊的攻擊。所以楚國比不上漢國，那形勢是顯而易見的。如今大王不和萬無一失的漢國友好，卻自身托付於危在旦夕的楚國，我私下替大王感到疑惑。我不認為淮南的軍隊足夠用來滅亡楚國。隻要大王出兵背叛楚國，項王一定會被牽製，隻要牽製幾個月，漢王奪取天下就可以萬無一失了。我請求給大王提著寶劍歸附漢國，漢王一定會分割土地封賜大王，又何況還有這淮南，淮南必定為大王所有啊。因此，漢王嚴肅地派出使臣，進獻不成熟的計策，希望大王認真地考慮。”淮南王說：“遵從你的意見。”暗中答應叛楚歸漢，沒敢泄露這個秘密。

  這時，楚國的使者也在淮南，正迫不及待地催促英布出兵，住在賓館裏。隨何徑直闖進去，坐在楚國使者的上席，說：“九江王已歸附漢王，楚國憑什麽讓他出兵？”英布顯出吃驚的樣子。楚國使者站起來要走。隨何趁機勸英布說：“大事已成，就可以殺死楚國的使者，不能讓他回去，我們趕快向漢靠攏，協同作戰。”英布說：“就按照你的指教，出兵攻打楚國罷了。”於是殺掉使者，出兵攻打楚國。楚國便派項聲、龍且進攻淮南，項王留下來進攻下邑。戰爭持續了幾個月，龍且在淮南的戰役中，打敗了英布的軍隊。英布想帶兵撤退到漢國，又怕楚國的軍隊攔截殺掉他，所以，和隨何從隱蔽的小道逃歸漢國。

  淮南王到時，漢王正坐在床上洗腳，就叫英布去見他。英布見狀，怒火燃胸，後悔前來，想要自殺。當他退出來，來到為他準備的賓館，見到帳幔、用器、飲食、侍從官員一如漢王那麽豪華，英布又喜出望外。於是就派人進入九江。這時楚王已經派項伯收編了九江的部隊，殺盡了英布的妻子兒女。英布派去的人找到當時的寵臣故友，帶著幾千人馬回到漢國。漢王又給英布增加了兵力一道北上，到成皋招兵買馬。漢四年七月，漢王封英布為淮南王，共同攻打項籍。

  漢五年（前202），英布又派人進入九江，奪得了好幾個縣。漢六年，英布和劉賈進入九江，誘導大司馬周殷，周殷反叛楚國後，就調動九江的軍隊和漢軍共同攻打楚國，大敗楚軍於垓下。

  項籍一死，天下平定，皇上置酒設宴。皇上卻貶低隨何的功勞，說隨何是迂腐保守、不合時宜的讀書人，治理天下怎麽能任用這樣的人呢。隨何跪在皇上麵前說：“當陛下帶兵攻打彭城時，項王還未曾出兵去齊國，陛下調動步兵五萬，騎兵五千，能憑這點兵力奪取淮南嗎？”皇上說：“不能。”隨何說：“陛下派我和二十人出使淮南，一到，陛下就如願以償，這是我的功勞比步兵五萬，騎兵五千還要大呀。可是陛下說我是迂腐保守不合時宜的讀書人，這是怎麽回事呢？”皇上說：“我正考慮您的功勞。”於是就任用隨何為護軍中尉。英布就剖符做淮南王去了，建都六縣，九江、廬江、衡山、豫章郡都歸屬英布。

  漢七年，英布到陳縣朝見皇上。漢八年，到洛陽朝見。漢九年到長安朝見。