高祖，沛縣豐邑中陽裏人。姓劉，字季。父親叫太公，母親叫劉媼。先前劉媼曾經休息於大湖岸邊，睡夢中與神相交合。這時雷電交作，天昏地暗。太公去看劉媼，見到一條蛟龍在她身上，後來劉媼懷了孕，就生了高祖。

  高祖這個人，高鼻梁，像龍一樣豐滿的額角，漂亮的須髯，左腿上有七十二顆黑痣。仁厚愛人，喜歡施舍，胸襟開闊。常有遠大的誌向，不從事一般百姓的生產作業。到了壯年，試做官吏，當了泗水亭亭長，公廷中的官吏，沒有一個不混得很熟，受他戲弄。愛好喝酒，喜歡女色。常常向王媼、武負賒酒，喝醉了臥睡，武負、王媼看見他上麵常有一條龍，感到很奇怪。高祖每次來買酒，留在酒店中飲酒，酒店的酒比平常多賣幾倍。等到發現了奇怪的現象，年終時，這兩家酒店常折毀帳目，放棄債權。

  高祖曾經到鹹陽服徭役，（有一次秦始皇車駕出巡，）縱任人們觀看，他看到了秦始皇，喟然長歎說：“啊，大丈夫應當像這個樣子！”

  單父人呂公與沛縣縣令相友好，為了躲避仇人到縣令家做客，因而遷家到沛縣。沛縣中的豪傑官吏聽說縣令有貴客，都去送禮祝賀。蕭何為縣裏的主吏，主管收禮物，對各位貴客說：“禮物不滿一千錢的，坐在堂下。”高祖做亭長，向來輕視那些官吏。於是欺騙地在名刺上說“賀萬錢”，其實沒有拿出一個錢。名刺遞了進去，呂公大驚，站起來，到門口迎接高祖。呂公這個人，好給人相麵，看到高祖的狀貌，就特別敬重他，領他到堂上入座。蕭何說：“劉季本來大話很多，很少成事。”（由於受到呂公的敬重，）高祖便戲辱堂上的客人，自己坐在上座，毫不謙讓。酒席就要散盡，呂公以目示意高祖不要走。高祖喝完了酒，留在後麵。呂公說：“我從年少時就好給人相麵，相過的人多了，沒有一個像你劉季這樣的貴相，希望你劉季保重。我有一親生女兒，願意做為你劉季執帚灑掃的妻子。”酒席結束後，呂媼生呂公的氣，說：“你最初常想使這個女兒與眾不同，把她嫁給貴人。沛令與你相友好，求娶女兒，你不答應，為什麽自己妄作主張許配給了劉季？”呂公說：“這不是婦孺之輩所能懂得的。”終於把女兒嫁給了劉季。呂公的女兒就是呂後，她生了孝惠帝、魯元公主。

  高祖作亭長時，曾經請假回家。呂後與兩個孩子在田間除草，有一老人路過，要些水喝，呂後就請他吃了飯。老人給呂後相麵，說：“夫人是天下的貴人。”呂後讓他給兩個孩子看相。老人看了孝惠，說：“夫人所以顯貴，就是這個孩子的緣故。”看了魯元，也是貴相。老人已經走了，高祖正好從別人家來到田間，呂後告訴他一位客人從這裏經過，給我們母子看相，說將來都是大貴人，高祖問老父在哪兒.呂後說：“走出不遠。”高祖追上了老人，向他詢問。老人說：“剛才相過夫人和孩子，他們都跟你相似，你的相貌，貴不可言。”高祖便道謝說：“如果真像老父所說，決不忘記對我的恩德。”等到高祖顯貴，竟然不知道老人的去處了。

  高祖做亭長，以竹皮為帽，這帽子是他派求盜到薛縣製做的，經常戴著它。等到顯貴時，仍然常常戴著，所謂“劉氏冠”，就是指這種帽子。

  高祖因身任亭長，為縣裏送役徒去酈山，役徒多在途中逃亡。他估計，等走到酈山，大概都逃光了。到豐邑西麵的沼澤地帶，停下來喝酒，夜間高祖就釋放了所押送的役徒。高祖說：“各位都走吧，我也從此一去不返了！”役徒中有十多個年輕力壯的願意跟隨高祖。高祖帶著酒意，當夜抄小路通過這片沼澤，派一人前行探路。前行探路的人回來報告說：“前麵有條大蛇橫在路當中，請回去吧。”高祖醉醺醺的，說：“好漢走路，何所畏懼！”於是，就走上前去，拔劍擊蛇，斬為兩段，道路打通了。走了幾裏地，酒性發作，便躺下睡覺。後麵的人來到斬蛇的地方，見有一個老太太夜裏哭泣。人們問為什麽啼哭，老太太說：“有人殺了我的兒子，所以我哭。”人們又說：“老太太，你的兒子為什麽被殺了？”老太太說：“我兒子，是白帝的兒子，變為蛇，橫在路當中，現在被赤帝的兒子殺了，所以我才哭。”人們以為老太太不誠實，想要給她點苦頭吃.老太太忽然不見了。落在後麵的人到了高祖休息的地方，高祖已經醒了。他們把剛才發生的事告訴了高祖，高祖聽了暗自高興，覺得自命不凡。那些跟隨他的人對他日益敬畏。

  秦始皇帝常說“東南有天子氣”，因而巡遊東方，借以鎮伏東南的天子氣。高祖懷疑這件事與自己有關，就逃跑藏了起來，隱身在芒山、碭山一帶的山澤岩石之間。呂後和別人一塊兒尋找，常常一去就找到了高祖。高祖感到奇怪，就問呂後，呂後說：“你所處的地方上麵常有雲氣，向著有雲氣的地方去找，常常可以找到你。”高祖心裏非常高興。沛縣子弟有的聽到這件事.很多人都想歸附他。