劉宏是漢章帝劉炟的玄孫、河間孝王劉開的曾孫，因父親、解瀆亭侯劉萇早逝，故劉宏世襲解瀆亭侯的爵位，母親為董氏（董太後）。

  永康元年（167年）冬，漢桓帝劉誌駕崩，皇後竇妙臨朝問政。桓帝無嗣而崩，竇妙之父竇武召見出身河間國宗室的侍禦史劉鯈，問河間國宗室中的誰比較賢明，劉鯈推薦了解瀆亭侯劉宏。竇武遂入宮稟告竇妙，竇妙派侍禦史、守光祿大夫劉儵、奉車都尉曹節等人前往河間國迎接劉宏登基。

  建寧元年（168年）正月，劉宏隨迎駕隊伍抵達雒陽城外夏門萬壽亭，由竇武率文武百官迎接。次日，劉宏繼位，改年號建寧，以太傅陳蕃、大將軍竇武及司徒胡廣三人共參錄尚書事。追尊父親劉萇為“孝仁皇”，陵墓為“慎陵”，母親董氏封為“慎園貴人”。

  朝廷傾軋

  大將軍竇武因定策劉宏繼位有功，被封為聞喜侯，其族人加官進爵，從此竇氏外戚權傾一時。竇武依賴太傅陳蕃主持朝政，而陳蕃大量啟用在第一次黨錮之禍時受處罰的士人，二人在不久後即達成一致意見，密謀鏟除宦官。

  八月，竇武指使尚書令尹勳等彈劾並逮捕黃門令魏彪，為進一步彈劾宦官羅列罪名。九月七日，竇武返回家中休息，而尹勳秘密寫給竇武的奏章被長樂五官史朱瑀獲得，事情泄露。朱瑀將此事通知宦官王甫、曹節等，眾宦官歃血為盟，當晚發動政變。史稱“九月辛亥政變”。至次日清晨，宦官取得政變全麵勝利，竇武、陳蕃等人均被滅族，未被處死的族人則流放到交州。竇太後則被遷徙到南宮雲台居住。

  建寧二年（169年）三月，尊慎園貴人董氏為孝仁皇後。七月，破羌將軍段熲大破先零羌於射虎塞外穀，東羌全部被平定。

  建寧四年（171年）正月初三，劉宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏為皇後。

  熹平元年（172年），太傅胡廣逝世。朝議以楊賜、劉寬、張濟三人教授劉宏。同年，勃海王劉悝被中常侍王甫指使他人誣陷謀反，下獄自殺。

  熹平六年（177年），王甫聯合太中大夫程阿構陷宋皇後以巫蠱詛咒劉宏，隨即宋皇後被廢，死於暴室。

  耽於享樂

  劉宏執政期間，多有蠻族、妖道在偏遠地區叛亂，被盧植、臧旻、朱儁等人平定，劉宏認為天下穩如泰山，便安心享樂，鮮問政事。

  光和二年（179年）四月，中常侍王甫及太尉段熲下獄而死。十月，司徒劉郃、永樂少府陳球、衛尉陽球、步兵校尉劉納密謀誅殺宦官，事情泄露，都被下獄處死。

  光和三年（180年）十二月，因生育皇子劉辯，劉宏立出身南陽屠戶的貴人何氏為皇後。何皇後父親何真被追封為車騎將軍、舞陽宣德侯；母親被接入宮中居住，封為舞陽君；她的大哥何進和二哥何苗也被招入朝廷擔任要職，何氏家門榮極一時。

  光和七年（184年），太平道教主張角發動黃巾起義，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震動。劉宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍呂強的建議下，宣布解除黨錮，組織官軍平定叛亂。

  至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率領的政府軍剿滅各地黃巾軍，劉宏為表天下安寧，於是改元中平。但同時，涼州的北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人又起兵叛亂。

  中平二年（185年），劉宏先後派皇甫嵩、張溫前往涼州平定叛亂，不但沒有平定，反而讓涼州叛軍越發壯大。

  中平四年（187年），涼州淪陷，涼州刺史耿鄙、漢陽太守傅燮先後戰死。同年，漁陽郡人張純、張舉聯合烏桓在幽州發動叛亂，斬殺護烏桓校尉箕稠、右北平太守劉政、遼東太守陽終。

  除了四方多難，統治集團內部也是暗潮湧動，如王芬試圖擁立合肥侯、閻忠說服皇甫嵩自立等事件，但都無果而終。天下此起彼伏的叛亂，讓劉宏逐漸從西園享樂中走出來。中平五年（188年）十月，劉宏在雒陽平樂觀舉行閱兵儀式，自稱“無上將軍”，騎馬持劍檢閱軍隊。

  三十而崩

  中平六年（189年）二月，皇甫嵩在陳倉大敗涼州叛軍王國等人。三月，幽州牧劉虞平定張純叛亂。[18]四月十一日（5月13日），劉宏在南宮嘉德殿駕崩，年僅三十三歲（按劉宏繼位時年十二，則駕崩時應為三十三歲，《後漢書》誤作三十四歲），諡號孝靈皇帝。其長子劉辯繼位，是為漢少帝。六月十七日（7月17日），葬於文陵。

  第一次黨錮之禍於漢桓帝永康元年（167年）結束。建寧二年（169年），山陽郡督郵張儉彈劾中常侍侯覽回鄉為母親掃墓時鋪張擾民，並拆毀了侯覽的房屋甚至祖墳。因而惹怒侯覽，指使同鄉人朱並上書彈劾張儉等二十四位山陽名士結黨，圖謀不軌。劉宏見到奏章後，問計於宦官曹節，曹節借題發揮，解釋說黨人危害社稷，要求擴大到全國範圍清剿黨人，劉宏準奏。最終這場政治災難造成大量士人逃亡，被迫害致死的達六、七百人。史稱“第二次黨錮之禍”。

  熹平五年（176年），永昌太守曹鸞上書為黨人鳴冤，要求朝廷予以平反。劉宏大怒，將曹鸞在獄中拷打致死，並更大規模的禁錮黨人及其親友。光和二年（179年），經上祿縣長和海建議，劉宏下令，黨人“從祖父”以後的親屬，都不受他們牽連。

  光和七年（184年），黃巾起義爆發，中常侍呂強認為如果不解黨錮，可能會逼迫黨人與黃巾軍勾結，劉宏這才宣布解除黨錮。

  劉宏執政期間，皇權有所削弱。劉宏在位二十年，是宦官在漢朝曆史上最長的統治時期。宦官的編製名目繁多，令人眼花繚亂，而且它們在劉宏在位時更是有增無已，劉宏更是突破常製一次便冊封了十二位中常侍，史稱“十常侍”。建寧二年（169年），在宦官曹節病重時，劉宏以其為車騎將軍，他死後又追贈為車騎將軍；中平元年（184年），又任命中常侍趙忠為車騎將軍，負責對討伐黃巾的將領論功行賞。