光和元年（178年），漢靈帝的皇後宋皇後因遭中常侍王甫和太中大夫程阿的誣陷詆毀，被漢靈帝廢黜皇後之位，並送入暴室，宋皇後最終憂鬱而死。

  光和三年（180年）十二月初五日（《後漢紀》作十一月），漢靈帝立何氏為皇後。光和四年（181年）六月，漢靈帝追封何氏的父親何真為車騎將軍、舞陽侯，諡號宣德（《後漢紀》作宣懷）。

  當時，漢靈帝的美人王榮懷有身孕，因畏懼何氏，便服藥想自己打掉胎兒，但是胎兒安穩不動。王榮又多次夢見自己背負著太陽而行走，便認為這是吉兆，於是再也沒有想打掉胎兒的念頭。同年（181年），王榮生下皇子劉協，何氏於是派人用毒酒毒殺王榮。漢靈帝大怒，想要廢黜何氏，宦官們堅決勸阻才得罷休。皇子劉協則由漢靈帝的母親董太後親自養育教導，稱為董侯。

  光和六年（183年）夏天，漢靈帝封何氏的母親興（姓氏不詳，名興）為舞陽君。

  後來群臣請漢靈帝確立太子，漢靈帝認為劉辯輕薄無威儀，不可以作為嗣君，然而因寵愛何氏，何氏的哥哥大將軍何進又掌握重權，所以遲遲不決。

  中平六年（189年）四月，漢靈帝去世，皇子劉辯即位，尊母親何氏為皇太後，並由何氏臨朝聽政。

  起初，董太後曾多次勸說漢靈帝立劉協為太子，何氏因此怨恨她，提議沒有來得及商定下來，漢靈帝便去世了。何氏臨朝聽政後，董太後的侄子驃騎將軍董重與何進權勢相衝突，董太後每次想參與幹涉政事，何氏就禁止阻攔。董太後忿恨地責罵道：“你現在這麽強橫跋扈，依仗你哥哥的權勢嗎？應當敕令驃騎將軍董重斬斷何進的頭拿來。”何太後聽到此話後，就告訴何進。何進與三公以及其弟車騎將軍何苗等上奏：“董太後指使前中常侍夏惲、永樂太仆封諝等人交結州郡，壟斷各地的珍寶財貨，全部送進永樂宮。根據過去的慣例藩王之後不得留住京城，輿車服飾有一定的規章可循，飲食有一定的品級可依。請把董太後的宮室遷回她本來的封國去。”何氏以皇帝劉辯名義同意。何進於是派兵包圍驃騎將軍董重的府第，拘捕董重，董重免官自殺。董太後最終因憂慮恐懼而死，民間百姓都將此事歸罪於何氏。

  董卓毒殺

  光熹元年（189年），大將軍何進想要誅除宦官，但告訴何太後時，何太後明確反對，稱：“中官統領禁省，自古及今，漢家故事，不可廢也。且先帝新棄天下，我奈何楚楚與士人對共事乎？“舞陽君和何苗等接受宦官的賄賂，多次在何太後麵前替宦官求情，並指責何進“專殺左右，擅權以弱社稷”，於是何太後也開始懷疑何進，何進也畏懼宦官積威，導致“事久不決”。何進又按袁紹的計策，召四方猛將豪傑進京，要求誅殺宦官，給太後施壓，但太後仍然不從。等到董卓逼進京城，何太後才害怕，不得已遣散中常侍小黃門，隻留下與何進關係好的宦官守備宮中。何太後的妹妹是宦官張讓的兒媳，張讓通過兒媳說情，太後被感動，又召還諸常侍。八月，何進進入長樂宮，請求何太後誅殺宦官，張讓嚴陣以待，並派人竊聽談話，等何進出宮後，又矯太後詔，令何進再次入宮，並殺之於嘉德殿。何進部將吳匡、張璋聽說何進被殺，與袁紹之弟袁術率軍入南宮，張讓、段珪等宦官挾持何太後、劉辯、劉協從複道逃到北宮，尚書盧植執戈於閣道窗下責罵段珪，段珪等恐怕，就放開何太後，何太後從閣道跳下，得以逃脫。

  並州牧董卓受到征召，領兵馬進入洛陽，對朝廷欺淩暴虐，於是脅迫何太後廢黜劉辯為弘農王，擁立劉協為帝，是為漢獻帝。劉辯被攙扶下殿，北麵稱臣。何氏哽咽流淚，大臣們含悲忍痛，沒有人敢說話。董卓又議何氏逼迫董太後，致使她憂鬱而死，違背兒媳婦侍奉婆婆之禮，於是將何氏遷到永安宮。同年九月初三日，董卓派人用毒酒毒死何氏。董卓又讓漢獻帝到奉常亭為何氏舉哀治喪，公卿百官都身著白衣來參加葬禮，不合乎作為太後治喪的禮儀。何氏死後，與漢靈帝合葬在文昭陵。

  董氏是河間（今屬河北）人，出身及名諱不詳，嫁於解瀆亭侯劉萇為夫人。永壽二年（156年），董氏為劉萇生下兒子劉宏。劉萇死後，劉宏繼承解瀆亭侯的爵位。

  永康元年（167年），漢桓帝劉誌去世，漢桓帝的皇後竇妙被尊為皇太後。因漢桓帝無子，太後竇妙與其父城門校尉竇武決定立劉宏為帝。

  建寧元年（168年），劉宏登基，是為漢靈帝。同年閏三月甲午日，漢靈帝經太後竇妙同意，追尊已故的父親劉萇為孝仁皇（隻稱皇，而非帝），其陵墓稱為慎陵，尊母親董氏為慎園貴人。

  建寧元年（168年）九月，大將軍竇武在與宦官鬥爭中失敗被殺。建寧二年（169年）正月，漢靈帝派遣中常侍從河間國迎接母親董氏到京都洛陽，並將董氏的哥哥董寵、侄子董重也征召到洛陽。同年三月初三日，漢靈帝尊母親董氏為孝仁皇後，居住在南宮嘉德殿，宮殿稱為永樂宮（董氏因居永樂宮，故稱永樂太後），任命董寵為執金吾，董重為五官中郎將。

  建寧三年（170年）九月，董寵因假傳董氏的諭旨有所請托，而被下獄處死。

  幹預朝政

  熹平元年（172年）六月，太後竇妙去世。竇妙死後，董氏成為太後，開始幹預朝政，指使漢靈帝賣官求貨，自己收納金錢，堆滿堂室。

  光和四年（181年），漢靈帝的美人王榮生下皇子劉協，漢靈帝的皇後何氏（靈思皇後）性格忌妒，後宮嬪妃、宮女都很畏懼她。王榮生下皇子劉協不久，何皇後便派人用毒酒毒殺王榮。漢靈帝因此大怒，想要廢黜何氏的皇後之位，但在宦官們的堅決勸阻下，漢靈帝這才得罷休。之後，漢靈帝將皇子劉協交由母親董氏親自養育教導，稱劉協為董侯。