郭嘉建議曹操裝作向南攻擊劉表假象，“以待其變”。果然，曹軍剛回到許昌，袁軍生變的消息就已傳來。曹操乘機回軍北上，將袁譚、袁尚各個擊破，二袁一死一逃。因為郭嘉的妙計，這一戰贏得既輕鬆又順利。

  建安九年（204年），郭嘉被封為洧陽亭侯。

  建安十年（205年），郭嘉建議曹操多多招募重用青、冀、幽、並四州名士，收附民心，徹底鞏固控製抵禦。曹操采納了他的意見，甚至重用了曾經詆毀過自己的陳琳，果然有千金市骨之效。

  建安十二年（207年），袁尚、袁熙逃入烏桓，即今遼寧錦州一帶。曹軍諸將都說“袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什麽變數怎麽辦？”此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力。以曹操對劉備的了解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背後發難。

  這時，郭嘉又提出不同於他人的見解：“明公你盡管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，這人就是劉表。”在眾人一片嘩然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義“胡人自恃偏遠，現在必然沒有防備，突然發動攻擊，一定能夠將他們消滅。袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。現在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的後方就不安穩了。但劉表是個隻知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有後患了。”

  郭嘉的觀點一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，立刻進兵柳城（今遼寧省朝陽市）。曹操軍到易城（今河北雄縣西北十五裏古賢村），郭嘉覺得推進的速度還是太慢，又進言道：“兵貴神速。現在千裏遠征，輜重太多，行進緩慢，被對方有所覺察必然就要做防備。不如留下輜重，輕兵速進，攻其不備。”後來，這一戰成為了中國戰爭史上“兵貴神速、奇兵製勝”的經典戰例。曹操在設置了一些撤軍假象後，暗中率領一支輕裝精兵，在向導田疇的帶領下突然出現在烏桓的背後。烏桓首領蹋頓和袁尚、袁熙率軍倉促應戰，爆發了白狼山之戰。此役，張遼率領先鋒大破烏桓，烏桓單於蹋頓被臨陣斬殺，曹軍俘虜了20餘萬人。走投無路的袁尚、袁熙投奔了遼東的公孫康。

  這次行軍路況極端惡劣，沿途有長達二百裏的地段幹旱無水。當糧食吃光以後，曹軍將士又不得不先後殺了幾千匹戰馬充饑，才艱難抵達目的地。同年秋天，遼東太守公孫康帶著袁尚的首級前來投降。曹操根據郭嘉的計策終於徹底平定北方，統一整個黃河流域以北地區。在從柳城（今遼寧省朝陽市）回來的途中，因為水土不服，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世。

  在曹操諸多謀士中，唯獨郭嘉最了解曹操，並且兩人關係親密，猶如朋友一般。據載，二人行則同車，坐則同席。在嚴格治軍的曹營帳裏，郭嘉有很多不拘常理的行為，但在偏愛他的曹操眼裏，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。曹操手下有一位紀檢官員，叫陳群，曾因郭嘉行為上不夠檢點奏了他一本。但是，曹操一麵表揚陳群檢舉有功，一麵卻對郭嘉不聞不問。不僅如此，曹操還暗地裏為郭嘉一仍其舊的生活作風喝彩。在長年征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時切磋，見機行事。每逢軍國大事，郭嘉的計策從無失算。曹操更是對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，打算在平定天下後，把身後的治國大事托付給郭嘉。

  張遼出生於並州雁門郡馬邑縣，其家鄉位於漢朝的北方邊陲，人習戎馬，畜牧於野。張遼本是聶壹（馬邑之謀的發起者）的後人，其家族為了避怨而改為張姓。

  張遼出生時，塞外的胡人已經在檀石槐的統治下而變得非常強盛。因此，張遼所在的雁門郡經常遭到胡人的殺掠洗劫。熹平六年（177年），雁門郡的軍民曾與一些匈奴人聯合反攻檀石槐，卻大敗而還，死傷慘重。張遼自幼就經曆了大量的邊塞戰亂，少年時便成為雁門郡的郡吏。

  中平五年（188年）三月，並州刺史張懿在抵禦胡人的進攻時，戰敗被殺。繼任為並州刺史的丁原因為張遼武力過人，召其為從事，命他帶兵趕赴京城，去接受大將軍何進的領導。大將軍何進又派遣張遼前往河北募兵。張遼在河北共募得千餘人，然後，返還京城向何進複命。何進被宦官所殺。憤怒的將士們攻殺宦官。幸存的宦官劫持漢少帝。最終，董卓立下了救駕的大功，回京後，便掌握朝中大權。由於何進已死，張遼作為大將軍何進的直屬部下之一，便像何進的其他部屬一樣，統兵從屬於董卓。後來，董卓敗亡。張遼統兵從屬於呂布，遷任騎都尉。張遼雖然“以兵屬呂布”，但他以北地太守或魯相的名義，在呂布軍中仍保持相對的獨立地位

  由於涼州軍人是董卓舊部，主持朝政的王允打算削弱涼州軍人的權力，於是，涼州軍人在李傕、郭汜、樊稠的帶領下紛紛造反，攻打長安，擊敗呂布，殺死王允。北地太守張遼（北地位於涼州，在呂布向東逃亡之前，張遼就已經被朝廷授予此職）跟從呂布向東奔逃。在兗州，呂布集團又吸收了陳宮等人，並在此處鏖戰曹操，戰事持久而慘烈。呂布集團曾數次戰勝曹操，一度將曹操打得僅剩1萬餘士兵。後因蝗災大起而各自罷兵。休整之後，曹操擊敗呂布。張遼又隨呂布前往徐州。