漢靈帝中平四年（187年）冬，曹丕生於譙縣（今安徽省亳州市）。傳聞曹丕出生之時，天上的出現青色的雲彩而且形狀如車蓋，終日環繞其上，望見祥雲的人都以為曹丕將來非人臣之命。[6]他自幼天資聰穎，後天良好的教育成長環境，給予了他深厚的文學素養。年少成長的階段，廣學博覽，在曹操嚴厲督導之下，少年時代就通讀詩、論，長大一些就學習五經四部、史漢、諸子百家之言，[7]為日後的文學創作打下了堅實的基礎。

  初平三年（192年），曹操認為時下兵荒馬亂，教曹丕學射箭，六歲時，曹丕學會了射箭。八歲時，曹丕學會了騎馬。[8]從十歲起，曹丕隨父親征戰南北，長時間的軍旅生活鍛煉了強健的體魄，而且還豐富了他的見聞，為其詩篇創作積澱了大量的素材。隨著他年齡與閱曆的不斷成長，艱苦生活環境帶來的精神衝擊，逐漸形成了他特有的沉鬱性格氣質。[9]建安二年（197年），曹丕隨曹操南征張繡，張繡先降後反。曹操長子曹昂和侄兒曹安民遇害，年僅十歲的曹丕乘馬逃脫。[10]

  建安十三年（208年），曹丕被司徒趙溫舉薦，曹操認為趙溫舉薦他的兒子，並不是因為他真實的才能，派遣光祿勳郗慮持節奉策免趙溫官職。建安十六年（211年），曹丕任五官中郎將、副丞相。

  建安十七年（212年），曹操南征孫權軍駐紮在曲蠡（今河南省臨潁縣繁城鎮），尚書令荀彧去勞軍，曾與曹丕有過對射箭技術的探討。建安十八年（213年），曹操帶著曹丕等人回到亳州老家上墳、祭祖。事畢，曹丕等乘馬遊觀，經過東園，循著渦河，穿過高林，駐馬書鞭，寫下《臨渦賦》。

  立嗣之爭

  在曹操二十五個子嗣之中，先後出現於曹操視野裏的儲嗣候選人有四位：曹昂、曹衝、曹丕、曹植。最能當得太子者人選至少有二位，劉夫人所生長子曹昂和環夫人所生曹衝。曹丕是曹操的次子，曹昂死後，曹操還曾打算傳位其庶弟曹衝。曹衝是個神童，五六歲時智力已經“有若成人”。且天性仁厚愛人，常常為不慎犯了過失的設法解免，“賴以濟宥者，前後數十”。為此，曹衝深得曹操的寵愛，但曹衝十三歲患病夭折。在他死後，曹操曾對曹丕說：“曹衝之死是我的不幸，但卻是你的大幸。”曹丕後來也常對人說：“如若曹衝仍然健在，將沒有我的太子之位。”曹衝死後，有實質意義競爭儲嗣候選人的隻有曹丕、曹植二人了。不久，曹丕同母弟曹植以風流文采而展露頭角，深受曹操喜愛。於是就發生了曹丕、曹植兄弟間的立嗣之爭[11]。

  曹丕父子三人雕像

  曹丕父子三人雕像

  曹操長期在立嗣上狐疑不決，難免會影響下屬。時間一長，下屬間漸漸形成了擁護曹丕和擁護曹植的兩個集團。擁護曹丕的有賈詡、崔琰、司馬懿、陳群、桓階、邢頤、吳質等人，擁護曹植的有丁儀、丁廙、楊修、孔桂、楊俊、賈逵、邯鄲淳等人。他們各自結為黨羽，設計謀、造輿論，爾虞我詐，互相傾軋。擁護曹植的楊修出身東漢名門“弘農楊氏”，是個智謀過人的奇士，又身為曹操的主簿，消息特別靈通，對曹植十分有利，在他出謀畫策之下，曹植在這場爭奪戰中漸占優勢，有幾次機會能當上太子。[11]但因為曹植行為任性，平時不注意節製自己，而且還醉酒擅闖司馬門，終為曹操所不悅。

  建安二十二年（217年），曹丕運用各種計謀，在司馬懿、吳質等大臣幫助下，在繼承權的爭奪中戰勝了曹植，被立為魏王世子。建安二十四年（219年），曹丕作為儲君駐守鄴城（今河北省臨漳縣），魏諷密謀攻鄴，與之同謀的陳禕自首，曹丕率眾平定變亂，誅殺魏諷。[12]曹丕作魏太子時期，積極組織文學團體並參與鼓勵文學創作，使得同類唱合詩賦作品由此而興，成為建安文學發展獨有之氣象。

  篡漢為帝

  延康元年（220年）正月，曹操逝世於洛陽，曹丕從鄴城至洛陽繼位丞相、魏王，改建安二十五年為延康元年。初登高位手掌大權的曹丕，麵對突而其來的權力交接，心理上不免有些激動和誌滿意得。麵對從乃父手中接管下來的國家，深感完成乃父複興國力和實現統一之遺誌，將是他人生今後任重而道遠的責任。

  曹丕從東漢末年，綱紀紊亂的曆史中吸取教訓，迅速將權力集中在手，穩定政權局勢。他深知隻有加強鞏固自己的集權，才能鞏固自己的權利寶座的重要性。他一開始就從內部權利製衡中著手，迅速做出反應。他籠絡和扶植自己的政治勢力，重新分配在權利蛋糕上的占有份額，同時打擊排除異己勢力。二月，任命賈詡為太尉，華歆為相國，王朗為禦史大夫。已卯，任命夏侯惇為大將軍。濊貊、扶餘單於、焉耆、於闐王皆各遣使奉獻。五月，冊封投降的山賊鄭甘、王照為列侯，又命蘇則督軍平定武威、酒泉和張掖的叛亂。七月，孫權遣使奉獻，同月，命夏侯尚、徐晃與蜀將孟達裏應外合，收複上庸三郡。武都氐王楊仆率種人內附，居漢陽郡。甲午，帶著軍隊駐紮在譙，在邑東以酒食慰勞六軍和譙郡父老。[13]

  漢家天下的政治局麵，早在董卓之亂後就已開始紊亂。曹操遷漢獻帝至許昌後，“挾天子以令諸侯”政令皆出於曹氏。在皇權的擁有上來說，漢獻帝已經成為一個傀儡。曹操雖然戎馬戰爭四方，但以臣子的身份正周旋在各個割據勢力之中。

  延康元年十月初一（220年11月13日，癸卯日），魏王曹丕下詔收斂、祭奠陣亡將士。[14]十三日（11月25日，乙卯日），漢獻帝正式禪讓帝位，曹丕三次上書辭讓。二十九日（12月11日，辛未日），曹丕登受禪台稱帝，改元黃初，改雒陽為洛陽，大赦天下。[15-16]黃初元年十一月初一（220年12月13日，癸酉日），以河內郡山陽邑萬戶奉漢帝為山陽公