曹操親自征討袁術，在蘄陽擒斬袁術大將橋蕤、李豐、梁綱、樂就，袁術再度奔逃到淮南。

  袁術於建安二年（197年）冬季，碰上大旱災與大饑荒，實力嚴重受損，江淮之間處處可見人吃人的慘劇。當時沛相舒邵（字仲應）勸袁術散糧救饑民，袁術聽後大怒，將斬之。舒邵說：“我知道一定要死，所以這麽做。我情願以自己一人的性命，從災難困苦中救出百姓。”袁術受感動，下馬拉著他的手說：“仲應，您隻想自己享有天下美名，而不願意與我共同分享嗎？”然而，此時袁術的衰敗已經無法逆轉。後來，其部曲陳蘭、雷薄叛變，在掠奪糧草後，奔赴於灊山。[12-13]

  建安四年（199年），走投無路的袁術，前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陳蘭，卻為雷薄等拒絕，於是又將帝號歸於袁紹，[13][14]寫信給袁紹說：“天命離開漢室已經很久了，靠天下人扶持，政權出自私門。英雄豪傑爭奪追逐，分割地盤。這同周朝末年的七國沒有兩樣，隻有強大的一方吞並他方。袁氏稟受天命應當統治天下，符命祥瑞粲然昭著。現在您擁有四個州，戶口達百萬人，論勢力誰都不可能同您爭強，論地位誰都不可能比您高。曹操雖然想扶助衰弱的朝廷，怎麽能夠將斷掉的天命重新接上，將已經滅亡的朝廷重新振興呢？我恭敬地將天命送給您，希望您使它振興。”袁紹同意接納袁術。

  於是，袁術前往投奔袁紹長子、時任青州刺史的袁譚，[15]結果在路上被曹操派來的劉備、朱靈軍截住去路。袁術不得過，又退往壽春。六月，退軍至江亭。當時軍中僅有麥屑三十斛，時六月盛暑，袁術欲得蜜漿解渴，又無蜜。歎息良久，乃大吒曰：“袁術怎麽會到這個地步！”最後嘔血鬥餘而死。[14][16]

  袁術從弟袁胤畏曹操，不敢居壽春，率其部曲奉術柩及妻子依附袁術的故吏廬江太守劉勳。孫策破劉勳後，袁術的家眷被孫策所得。後來，袁術兒子袁耀，仕吳國郎中，袁術的女兒成為孫權的夫人，袁耀的女兒許配給孫權的兒子。

  袁紹出身於東漢後期一個勢傾天下的官宦世家“汝南袁氏”。從他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。袁紹庶出，過繼於袁成一房。袁紹相貌英俊，氣質威嚴，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑借世資，年少為郎。袁紹二十歲出任濮陽縣長，有清正能幹的名聲。[2]不久，因母親病故服喪，接著又補服父喪，前後共六年。之後，袁紹拒絕朝廷辟召，隱居在洛陽。[3]

  這時是東漢統治日趨黑暗的年代，宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生為代表的“黨人”。袁紹自稱隱居，表麵上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何顒、許攸等人。張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何顒也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺（兩人都是三俊之一）過從甚密。在黨錮之禍中，常常一年中幾次私入洛陽，與袁紹商量對策，幫助黨人避難。而許攸同樣是反對宦官鬥爭的積極參與者。袁紹的密友中，還有曹操，他們結成了一個以反宦官專政為目的的政治集團。袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說：“袁本初抬高身價，不應朝廷辟召，專養亡命之徒，到底想幹什麽！”袁隗聽到風聲，斥責袁紹說：“你這是準備破滅我們袁家！”但袁紹依然不為所動。

  中平元年（184年），黃巾起義爆發以後，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹這才應大將軍何進的辟召。何進是漢靈帝劉宏皇後的異母兄，以外戚貴顯，統領左右羽林軍，對宦官專政不滿。袁紹有意借何進之力除掉宦官，而何進因袁氏門第顯赫，也很信任袁紹。[4]從此，兩人關係非同一般。當時，宦官的勢力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等並封侯爵。郎中張鈞上書痛斥宦官專政之害，竟被捕殺獄中。

  中平五年（188年），東漢朝廷另組西園新軍，置八校尉。袁紹被任命為中軍校尉，[4]曹操為典軍校尉。但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大將軍何進要聽調度指揮。

  中平六年（189年）四月，漢靈帝病重，太子未立。在皇位繼承問題上，宦官與外戚何進的矛盾激化了。漢靈帝有兩個兒子：一個是何皇後所生，名劉辯；另一個是王美人所生，名劉協。群臣請立太子，漢靈帝因劉辯輕佻淺薄，很不中意，但廢嫡立庶，又擔心群臣反對，所以舉棋不定。蹇碩等宦官當然心領神會，最主要的是不願意大權落入何進手中，因此借口韓遂作亂，提議請大將軍領兵西上平叛。在這個關鍵時刻，何進洞悉宦官的詭計，以青徐黃巾複起為辭，奏請遣袁紹東進徐兗，待袁紹兵還，自己再西擊韓遂。不幾天，漢靈帝病死，蹇碩決定先誅何進，後立劉協，於是派人迎何進入宮計事，何進卻集結軍隊於宮外，嚴陣以待，而稱病不入。蹇碩迫於壓力，不得不立劉辯為帝。

  劉辯即位，何皇後以皇太後臨朝稱製，太傅袁隗與大將軍何進輔政，同錄尚書事。[5]這是外戚與官僚士大夫對宦官的一個勝利。這時，袁紹通過何進的賓客張津對何進說：“黃門、常侍這些宦官執掌大權已經天長日久，專幹壞事，將軍應該另擇賢良，整頓國家，為天下除害。”何進甚以為是，於是任命袁紹為司隸校尉、何顒為北軍中候、荀攸為黃門侍郎、鄭泰為尚書。同時受到提拔的有二十多人，他們都成了何進的心腹。[6]

  對此，蹇碩非常不安，再度謀劃誅殺何進，但被人告發，何進下令捕殺蹇碩。鑒於宦官蠢蠢欲動，何進恐怕發生意外，稱病不參預靈帝喪事。袁紹認為隻有殺掉所有宦官，才能免除後患。他對何進說：“從前竇武準備誅殺內寵，而反受其害，原因是事機不密，言語漏泄。五營兵士都聽命於宦官，竇武卻信用他們，結果自取滅亡。