同年七月，因李傕、郭汜的火拚，漢獻帝從長安東歸，途徑河東，下詔書令呂布迎駕。由於呂布的軍隊沒有儲備足夠的糧食，無法勤王，於是呂布派遣使者上書謝罪。朝廷任命呂布為平東將軍，封平陶侯。[18]

  建安元年（196年）[19]，袁術率軍攻打徐州，與劉備相持於盱眙、淮陰。相持一個月，雙方互有勝敗。[20]袁術寫信給呂布，許諾送上二十萬斛大米，誘使其襲擊下邳，於是呂布水陸東下，軍隊抵達下邳西四十裏時，劉備的中郎將丹楊人許耽派司馬章誑前來迎接呂布，並向呂布透露了張飛和曹豹相爭，下邳城內大亂，丹陽兵都在西白門城內等待呂布的到來，於是呂布便大舉進軍，早晨到達城下。天亮後，丹陽兵打開城門，呂布坐在城門上，指揮軍隊大破張飛，俘虜劉備的妻妾兒女及其部曲的家眷。[21]此時，劉備為袁術所敗逃往海西，饑餓疲憊，向呂布請求投降。[19]呂布又惱火袁術不再運糧來，就準備了車馬迎接劉備，讓劉備擔任豫州刺史，派他駐守小沛。呂布自稱為徐州牧。[22]

  建安元年（196年）六月夜半時，呂布部將河內人郝萌在袁術的慫恿下發動叛亂，率兵部隊攻打呂布治所下邳，城池防守堅固無法攻入，呂布不知道造反的是誰，帶領家眷逃往高順營寨，高順問道：“將軍有所隱不？”呂布回答：“這是河內人的聲音。”高順便猜到造反的是郝萌，於是率部到下邳平叛，弓弩齊發射殺郝萌軍，天亮還營。（《冊府元龜》則記載呂布與高順一同前往平叛。[23]）郝萌的部將曹性反正，與郝萌對戰，郝萌刺傷曹性，曹性斬斷郝萌一臂，高順乘勢斬下郝萌的首級，用床擔著受傷的曹性前往見呂布。[20]呂布問曹性此事起源，曹性回答：“郝萌受到袁術的鼓動而造反。”呂布又問：“同謀的都有誰？”曹性回答說陳宮同謀，當時陳宮坐在呂布旁邊，臉發紅，旁人都察覺到了。呂布因為陳宮是大將，並不追究。曹性又說：“郝萌造反時曾問我可行嗎？我說呂大將軍神勇不可對抗，沒想到郝萌狂惑不止。呂布對曹性說：“你真是個健兒。”讓其好好養傷，等曹性傷愈後，讓他統領郝萌的餘部。[24]

  建安元年（196年）十月，袁術派大將紀靈帶領步騎共三萬多人馬征討劉備，劉備向呂布求援。呂布手下將領說：“將軍您一直想除掉劉備，如今可借袁術的手除掉他。”呂布說：“並非如此，袁術如果占據了小沛，就會聯合北麵泰山一帶的部隊，我們就會被袁術所包圍，我不能不去救劉備啊。”於是領步兵千人、騎兵二百，飛速趕往小沛。紀靈等人聽說呂布前來援救劉備，隻好收兵，不敢輕舉妄動。呂布在離小沛西南一裏的地方紮下營寨，派衛士去請紀靈等將領，紀靈等人也請呂布一起飲酒。呂布對紀靈等人說：“玄德，是我呂布的賢弟。如今他被諸位所圍，我特意趕來救他。我呂布生性不愛看別人互相爭鬥，隻喜歡替別人解除紛爭。”呂布命門候在營門中豎起一支戟，說：“諸位看我射戟上的小支，如一發射中，諸君當立即停止進攻，離開這裏，如射不中，那你們就留下與劉備決一死戰。”他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。諸將大為震驚，誇讚說：“將軍您真是有天神般的威力呀！”第二天，呂布又與諸將歡會宴飲，然後各自回兵。[25]

  虎步江淮

  建安二年（197年）夏五月。袁術想聯合呂布，讓他為自己所用，於是向呂布提出讓他的兒子娶呂布之女為妻，呂布同意了。袁術派韓胤為使節，向呂布正式轉達他將更換年號、登基稱帝的事情，同時請求接呂布的女兒與自己的兒子去完婚。沛相陳珪擔心袁術、呂布成了親家，徐州、揚州聯為一體，將會危害國家，於是前往遊說呂布：“曹公奉迎天子，輔佐朝政，征討八方，威震四海，而將軍您應與他合作，以取得天下安寧。如果您與袁術成了親家，將會擔上不義之人的罪名，那樣形勢就對您不利了。”呂布心裏也怨恨當初袁術不接納自己，雖說女兒此時已經隨韓胤走了，他還是把她追了回來，拒絕了這門親事，並將使者韓胤戴上枷鎖、鐐銬，送往許都街市上斬首示眾。陳珪想派其子陳登到許都，說明呂布願意與曹操合作，呂布不同意。正巧曹操的使者這時來到，傳漢獻帝的旨意，任命呂布為左將軍。呂布大喜，於是讓陳登啟程，還命他帶著書信，向漢獻帝謝恩。

  陳登拜謁曹操，述說了呂布有勇無謀、反複無常的缺點，希望曹操早日除掉他。曹操說：“呂布是個具有狼子野心的人，實在不能讓他久留世上，你當然是最熟悉內情的。”當即把陳珪的年俸祿提到二千石，任命陳登為廣陵太守。臨別時，曹操拉著陳登的手說：“東邊的事，便全托付給你了。”命令陳登私下分化呂布的隊伍，為自己做內應。

  當初，呂布想通過陳登求得徐州刺史之職。等到陳登回來後，呂布見自己的願望沒能實現，大怒，拔出戟來砍著桌子說：“你父親勸我與曹公合作，我才拒絕了袁術的婚約；而現在我一無所獲，你們父子反倒地位顯赫，加官晉爵，我被你們出賣了！你倒說說看，你在曹公麵前替我說了些什麽？”陳登麵不改色，從容地答道：“我見曹公時說：‘對待將軍您，要像對待猛虎，應當讓他吃飽，如果不飽，他會吃人的。’曹公說：‘並不像你說的那樣，對呂布更像是養鷹，餓時可以利用，而當他吃飽了，卻會自顧飛去。’我們就是這樣談論您的。”呂布的氣才平息下來。

  袁術聽說呂布回絕了婚事，還殺了自己的使者，便派手下大將張勳、橋蕤等人同韓暹、楊奉合兵，率幾萬步兵騎兵，分七路進攻呂布。當時呂布隻有三千兵力，四百匹馬，擔心抵擋不住，對陳珪說：“如今招來袁術的部隊，是由於你造成的，你看該怎麽辦？”陳珪說：“韓暹、楊奉與袁術，不過是倉促聚起來的部隊而已。