柯家駒擺的滿月酒宴之時，蘇氏偕同楊秀雅前來吃酒，蘇氏方氏這一對妯娌見麵分外高興。方氏忙著把蘇氏楊秀雅介紹給來賀的親朋好友。

  蘇氏這些年的衣料多為方氏贈送，打扮起來比汴京城裏闊太太也不遜色。宋夫人方三夫人餘夫人這些官太太倒也沒覺得蘇氏身上有村氣。又又方老夫人知道蘇氏與方氏感情甚好，奔波來賀，對她甚是親熱，大家夥坐在一起說笑倒也和諧。

  蘇氏是個玲瓏人，所眼一看，知道方氏待自己比親姐妹也不差，對方氏這個言行一致妯娌愈發敬重。

  因為瑤枝已經年滿十三，方氏心裏對她也是真心愛護，已經留心替她多方相看婆家，隻是瑤枝倒底隻是侄女兒，而汴京人看慣了滿世界權貴，多有些眼高手低。如今汴京城才子可是期望一朝及第天下聞，香車寶馬顏如玉。瑤枝嫁妝在議親之時也是一個障礙，許多人議親，遂嫁妝更感興趣，張口就問有多大田莊，有所少壓箱底銀子。

  不過，方氏倒底有幾分麵子，也有不吝錢財看人才者。如今意向人家看好三戶，原要寫信家去，恰巧蘇氏前來吃酒，正好趁機便擺出來讓蘇氏瞅瞅。

  一家是汴京工部員外郎家庶子，中了舉人，會試落地，家境雖好，隻是庶子到底隔一層，將來家產要薄些。

  一家是汴京城一家米糧商行小東家，家中也有幾百畝土地，本身是個童生，因是獨子，估計今後要接手家產，再不會出仕。

  另有一戶祥符縣劉姓大財主，家有良田千頃，世代耕讀，農商並舉。隻是他沒有方家運氣，至今在祥符縣沒有走出去。子孫也多碌碌輩，往上數十代，也無一人出仕做過官。所以想跟官家結親，沾沾貴氣。

  劉家其實想求瑤草，大財主俊俏少爺配縣太爺才女千金，正是權錢結合。隻是方氏看女兒眼珠子似的，卻不會用愛女換銀錢。撇開銀錢不談，方氏也嫌對方隻是庶子（劉家無嫡子，庶子卻多）。想這世上婆媳本就難處，隔肚皮的婆婆就更刁鑽了。且這家劉老公公為了廣求子嗣，內寵甚多，四五十歲的人倒有十五六歲的姬妾，方氏也怕劉家兒子門第師。

  這劉家方氏原本不欲說給蘇氏，且是那劉家求不得瑤草主動改求瑤枝，方氏怕蘇氏他日聞得風聲，以為自己不盡力，所以提了出來，成不成，全憑公蘇氏自己。

  且說蘇氏瞅著三家，挑來揀去均不甚滿意，工部員外郎家少爺倒是個讀書人，她怕女兒受窮，也怕嫡母婆婆不好相處。其他兩家財力不愁，又恐女婿無用。

  方氏了然笑笑道：“婚姻是雙方樂意，我們挑人家，人家也要挑。二嫂不喜歡也無妨。依我說，索性再等等，三侄子兩年後中舉再議親，那時太爺侄女兒加上舉人妹子，身價又自不同，何去何從，二嫂自己參詳。”

  其實這幾家說起來比楊家都要好許多，隻是楊家是親眷，孩子是蘇氏自小看著長大，便覺得格外合心好把握。陌生人再好，看起來就麵孔恐怖，甚不放心。

  此刻聽了方氏之話，正中下懷，兩年後瑤枝剛及笄，議親正是時候。蘇氏一喜又一憂，又怕兒子他年功名不濟，女兒婚事兩頭落空，因遲疑道：“就怕那時？”

  方氏一眼看出她的隱憂，遂笑道：“汴京藏龍臥虎之地，到時候就不比這幾家好，總要差不多才是。”

  蘇氏聞言安了心，當了楊秀雅麵，蘇氏便轉達了柯老夫人意思，柯家才婚期定在下月初六，期望方氏回去。

  方氏且不會再趟大房渾水，隻叫蘇氏替自己轉呈，就說自己方出月，孩子瘦弱，不宜奔波。

  不過方氏也不會讓人挑理兒，當即表示人不回去，禮不會少，允諾給新媳婦一身大紅尺頭，一套赤金頭麵做表禮。

  楊秀雅見比自己那會兒輕了許多，心裏兀自順暢。

  瑤草見楊秀雅在場，蘇氏幾次欲言又止，便拉了楊秀雅去自己院裏說話，說有東西帶給祖父大人。

  楊秀雅去後，蘇氏這方才言說，柯大爺七月底回來了。

  方氏眉頭挑挑：“找到那人了？”

  蘇氏知道說的簡小燕，搖頭道：“沒有，不過也不知道大爺在那裏尋摸一個女子，到有三分似那簡小燕，寵得什麽似的，不過，老太太也狠，硬性叫那丫頭子簽了賣身契，才封了通房。大爺如今性情大變，三五天到庵裏走一回，逼問簡小燕下落，回回都把王氏打得半死，王家典吏因為與老二結親不成跟柯家豎了路。王氏如今可是日子難挨，依我看，不是哪一日被打死，就是她自己忍不下去尋短見了。”

  方氏聞言想起一句話，惡有惡報！遂笑道：“栽花栽刺，全在自己，她自作惡，也該報應。隻我以為她一貫彪悍傲強，這回定然借著兒子中舉再次翻轉局麵，怎的倒安靜了？”

  蘇氏撇撇嘴：“怎麽沒吵，得了消息就拽起來了，威脅兩個看守婆子開了門，私跑回家，那會兒婆婆剛巧不在，公公可威風一回，當即把她五花大綁，堵了嘴巴送回庵裏去了。又把兩個婆子打罵一頓，說再有下回，要打殺發賣。三嬸你想，公公一輩子何曾作惡過，這回真是被大房氣慘了，如今隻看孫子還順眼，大爺一照麵，非打即罵。”

  方氏奇道：“婆婆最疼大伯了，還不跟公公杠上了？”

  蘇氏笑得更暢快了：“這你可猜錯了，如今大爺可慘了，私房銀子都為簡小燕花個精光，公公婆婆還要他償還起上次卷走公中二百兩銀子，把他每月月例扣個精光，他兩個如今靠著那買來通房五百個大錢磨牙花子。那小娼婦也不是個正經的，大白天摟著大爺滾床，吆喝廚房做這做那補身子，還想跟秀雅侄媳婦借首飾，被婆婆聞聽罵了個狗血淋頭，威脅要發買，她才老實了。”

  蘇氏又說起了柯家為，如今已經絕了讀書念頭，朱仙鎮上米鋪收回了自家管理，莊子上的事情也幫著手，做事倒比大爺要強些。

  柯家為也不幹涉大爺跟王氏事情，憑他們打死打活，隻是不大愛跟大爺說話了，父子兩個能避開就避開，能躲就躲開。大爺幾次想跟他要錢，他分文沒有，不過每月回家倒有點心吃食也分給大爺一份，衣物漿洗縫補也吩咐楊秀雅仔細照應。

  楊秀雅如今越發像柯老夫人了，精明苛刻，別說那小娼婦，就是瑤玉如今也討不到一絲便宜。

  柯家為如今也對瑤玉冷淡不少，一改之前嬌慣寵溺，一味嚴厲苛刻起來，柯老夫人也變了臉，瑤玉如今日子很難熬了。

  方氏見她說得口幹舌燥，遞杯茶水讓她潤喉，笑道：“這回柯家可是破了祖訓，要有庶子出世了。”

  蘇氏一笑：“你太小瞧婆婆了，我料定那娼婦蛋也不會下一個。”

  方氏了然一笑，忽然想起柯老爺子那封信來，又道：“秋菊呢？”

  蘇氏掩嘴一笑：“這原是公公托詞，婆婆回去就把她嫁給我們莊上佃戶兒子，婚後還在府裏幫忙，如今專管廚房，婆婆先時凶了她一頓，後來發覺秋菊嫁人，歡天喜地磕頭謝恩，混沒那心思，婆婆倒回了味，拿她當了貼心人，如今萬事依靠著，我也倒省心不少。”

  方氏沒想到柯老爺子耍花槍，笑而點頭：“也虧公公想得起，這就好。”

  蘇氏附和著，妯娌兩個倒把這個甩手公公誇了一通。少頃，蘇氏又道：“我原想著春節乘著大家都在，給有兒定親，明年秋下完婚，女家就是我哥哥小女靈芝。如今聽三嬸一說，幹脆緩一緩，等後年與瑤枝一起辦好了。”

  方氏回想起那個清秀靈巧丫頭：“嗯，那丫頭我記得，隻是二嫂要想好了，所謂做官，其實就是權錢互利，有個硬氣嶽家扶持事半功倍。”

  蘇氏點頭：“這我何嚐不知，可我就一個娘家哥，我不拉巴誰拉巴？”

  方氏點頭道:“這也是人之常情，不瞞你說，眼下正有幾位夫人打聽三侄兒呢，我預備看看再說，如今你有了這話，我就好辦了。”

  蘇氏歎氣：“我原也是想在外麵結親，可是我爹爹親自開口，我也沒法子。”

  方氏拍拍蘇氏手：“你蘇家懸壺濟世，治病救人，乃是良善人家，定然恩惠子孫，這門親卻也不錯。”口裏說著這話，心裏覺得可惜。卻也卸了一副擔子，她們姑舅聯姻，好與不好自己都不落埋怨了。想起當日承諾，遂笑道：“他日三兒小定，聘禮有我替他備辦，也不枉他跟我幾年。”

  方氏送別蘇氏娘兒們，思緒卻飛得老遠。想著昔日仇人大房兩口子如今相互殘殺，如同行屍走肉，混吃等死。

  對蘇氏二房允諾也即將達成，且蘇氏也是個知禮識趣人，自己如今兒子也有三個，女兒聰慧，隻等尋覓個好婆家，自己就算完事足矣。

  順著大爺小妾，方氏無端想起那幾個妖嬈女子，不由皺起眉頭。

  原來方氏懷孕期間，柯三爺長官同僚竟然送了四位水靈靈的姑娘上門，美其名曰：替方氏分憂。

  方氏當時氣悶不已。柯三爺甚是尷尬，卻也不好如上次一般發脾氣推掉，隻說叫方氏做主。

  幸虧瑤草機靈，言說自己院子缺人手，當即一股腦兒把四位美女要了去，因為那些人明麵說的送丫頭，瑤草接手也不過。

  瑤草說是接手，卻也沒帶回自己院裏，而是把她們直接交給了羅京娘當使喚丫頭，分派在閨學做婢女，負責分管閨學筆墨紙硯，琴棋書畫，桌椅板凳，以及閨學灑掃。

  羅京娘嫌他們嬌娘、麗娘、愛娘、月娘名字不好，重新給她們起了新名字，侍書，侍畫，侍琴，侍劍。

  羅京娘每每行動，侍書，侍畫，侍琴，侍劍，四大丫頭便緊緊跟隨伺，十分威風暢快。

  四個丫頭俱是如青果一般，月例一兩，吃穿一律優待，隻不許她們隨意走動，更是嚴禁她們出園子遊蕩，切斷了她們一切勾引柯三爺機會。

  這些丫頭被拘管著，知道做姨娘無望之後，慢慢死心，跟著羅京娘耳濡目染，也漸漸練習起書畫，學著讀書識字，漸漸身上有了書卷氣。

  以後每有別人奉送丫頭，瑤草便照單全收。

  兩年後，瑤草竟然訓練了八位滿身書卷的丫頭，柯三爺把這幾位脫胎換骨的丫頭撒出去，竟然換的上官歡心，連升三級，成了從四品，卻也是在所難料。當然，柯三爺自己做官也很清正，也有能力，這是後話不提了。

  且說這一年春節，方氏瑤草再無躲閃，隻得回柯家村朝祖。

  母女心中甚是忐忑，生恐柯老夫人再生花招，雖說是兵來將擋，水來土掩，總會過去，可是，年年鬥智鬥勇，也叫人兀自煩悶疲憊。

  誰知母女提著精氣神回家去，柯老夫人一改常態，出乎意料的正常了，既沒難為方氏瑤草，也沒哭哭啼啼責罵柯三爺。反是樂嗬嗬抱著柯三少柯家駒愛不夠。大甩手送了柯家駒長命金鎖不說，還饒有興趣研究柯家駒鼻子嘴巴都像誰，似乎真是把孫子愛到骨子裏。

  蘇氏揣摩著柯老太太心思逗趣兒說：“那日滿月我就看出來了，小駒眉眼就似婆婆，婆婆您覺得呢？”

  柯老夫人越發笑得滿臉菊花。倒把方氏看了幾眼：“我送你的子孫扁釵蠻有用吧？”

  方氏忙著恭維：“正是呢，一切都是托了婆婆福氣。”

  這是柯三爺做官後最和諧一個春節了。

  方氏受慣了柯老夫人突發狀態，偶爾一次不絮叨了，真不習慣，實在拿不準脈搏，私下詢問蘇氏，柯老夫人忽然所為何來。

  原來大房兩位孫媳婦行徑讓柯老夫人寒了心。

  楊秀雅把著米鋪，公中除了米糧本金回收，利錢一概沒有。這也不說，著些許銀錢原是柯家為拚了前程不要得來，柯老夫人不忍心開口討要。

  最是氣惱，柯家才名下來投奔土地大約八百餘畝，合約利錢，全部把在他媳婦田氏手裏。

  柯老夫人不過問一聲兒，兩口兒竟然一樣答複，說是要攥著將來替柯家才入士上下打點之用。柯老夫人當即氣個仰倒，睡在床上半月之久，換了三幅方子方才起床。

  自此，神采飛揚柯老夫人沉默了半月之久，直到年前方才活泛些。

  蘇氏說著隻咂嘴：“她們比你簽的還高些，你隻要一錢，給人家剩二錢，她們要二錢給人家剩一錢，可真是能幹媳婦。生生把她娘家二百畝土地出息省下來了。還有，老二九月起在私塾授課，每月五兩俸銀，都私藏了。他們也有臉，吃著公眾，喝著公中，銀子卻攢在自家手裏。年前我請裁縫上門裁衣，她們也有臉來，連我都不好意思說的，三嬸，你要想個法子才好呢，哪有這般損公肥私呢。”

  方氏聽得直笑，心想這會柯老夫人可算遇到對手了。口裏卻勸道：“二嬸心胸大些，自有福報在後，隻要她們對公婆孝順就好了，我們犯不著跟小輩計較。”

  蘇氏眉毛掀一掀，嗤笑一聲：“孝順？告訴你，這兩位老太太親手所挑孫媳婦，春節前不過每人孝敬柯老夫人老爺子一套衣衫，還是尋常料子，那針腳還遠不及瑤草瑤枝。就她妹子瑤玉，一包飴糖，一方絲帕子就打發了。瑤玉公中裁了新衣服，想要一件新首飾搭配，還當以前呢，撒嬌跟她哥哥要，卻被楊秀雅田氏推說吃穿用度合該公中出息，指使瑤玉來問我。你說好笑不好笑？”

  估計蘇氏憋屈太久了，說到最後兀自冷笑：“我都沒見過這號人，爹媽什麽教養？祖父母父母俱在，子孫就攢私財，這傳揚出去可是牢獄之災呢。”

  方氏不好插嘴，隻拿話勸慰，好歹勸得她心平氣和了。方氏想著自己反正不沾柯家一點一滴，隻要不再生丫杈就好，方氏隻想糊著、哄著，平安過了初一，一家子好動身返京。

  熟料，初一這日柯三爺一家子辭行之時，柯老爺子忽然召集家庭會議。甩出協議四份，讓大家簽字摁手印。

  柯家老兄弟三哥拾起一看，原來是家庭內部分家契約書。

  三兄弟狐疑看著柯老太爺：“父親大人何意？”

  柯老爺子言道：“為父也老了，父管三十年，子管三十年，孫子也娶了媳婦中了舉，我如今正該撒手享清閑了。說起來，我這個做爹爹不成器，沒掙下什麽財產，土地三百畝，一房一百畝，房舍個人住的歸個房，開年起，各家分灶開火過日子，不過一條得依我，分家文書須得我下世後再呈官府備案。”

  柯大爺也是臉厚，柯二柯三還在發愣，他倒醒神了：“母親手裏另有一千五畝百畝土地，文書上因何不分？”

  柯老夫人尚未答話，柯老爺子茶杯子已經砸到他臉上：“不要臉的玩意兒，你弟弟投田你也爭，你倒是臉還是城牆？”

  柯老夫人忽然一聲嗤笑：“老大你也別眼氣，你大方也有千餘畝投田，你自去分配吧，我這千餘畝土地，你就別想了，你該知道，你原本隻有五十畝土地，另有五十畝是三房奉獻呢，你若不要，乘早退還。”

  柯大爺捂著腦袋再不敢做聲了，一頭一臉茶葉末子也無人睬得他。柯家為柯家有隻做懼怕祖父母的摸樣，默不作聲。

  柯老夫人接著言道：“我手裏一千多母投田，原是三房所有，乃是三媳婦方氏孝順我們二老零花錢，我依了老三建議，用來供給幾位孫子求學讀書。如今才兒已經中舉，就不屬此列了，另外為兒，有兒，琪兒三人，今後讀書束脩，便由此出息。倘我下世，這些田畝回歸三房所有。這些土地，原本不屬公產，你們父親沒寫在合約上。”

  說話間回頭看著方氏，笑得有些勉強尷尬：“老三家裏，你看可好？老三原本比他兄弟有出息，你也能幹，就算我老柯家欠你的。”

  方氏沒想到今日竟然得了這些公正話，原本也沒抱希望能拿回來那些銀錢，當初也是心甘情願，無人逼迫，遂道：“一切有婆婆做主，媳婦無不依從。”

  柯老夫人點頭道：“很好，我素日知道，你是個好的，古話說得好，量大福也大，你是我柯家好媳婦，忙著我立起柯家，所以祖宗福佑你子孫滿堂得福報。”

  這話一出，別人尚可，隻是一個個低頭不語，唯有楊秀雅鐵青了臉,手腳也抖索起來。

  柯老夫人卻也不睬誰，自顧自說道：“大房王氏今日不在，瑤玉的事情我再囉嗦幾句，瑤玉卻養成些驕矜之氣，不怪你們做兄嫂不喜歡，她的事情我管到底，不需你們操心了。柯家姑娘不能光身子出門，王氏來時也有二十四台嫁妝，我做主了，全部留給瑤玉，想來王氏也願意，你們兄嫂不會爭吧？為兒說的話我可記得呢！”

  柯家為見點了自己，忙起身回話：“孫兒謹聽祖母吩咐。”

  柯家才也做了相應保證。

  柯老夫人點頭繼續言道：“還有，老大，你大房土地要抽出三十畝來歸瑤玉做嫁妝，其餘嫁資，有我備辦，若你們做兄嫂的有心，就添些妝奩，無心便罷，隻要你們過得去，我也不計較了。畢竟今後見麵是你們兄妹，立世做人也是你們，我且活不得千年萬年。”