回頭卻說眾生員喜聚一堂，這些都是柯三爺麾下俊才，治下富庶升平，俊傑滿地，柯三爺心裏甚是歡喜，眉宇間滿是驕傲。

  卻也是湊巧，這一日杜夫子與趙棲梧兄妹也來了。

  原因無他，隻因祥符縣雖然富庶，所謂禦街也有討飯人，富庶鄉也不乏三餐不濟之家，四月初，柯三爺撥出一筆資金，專門救濟寒門學子攻讀趕考，趙棲梧家就是其中之一。趙靈兒兄妹奉母命前來致謝。

  瑤草接住靈兒真是喜之不盡：“這次要多住幾日，幹脆等你哥哥考績下來再回去報喜好了。”

  靈兒更是歡喜不得，除了跟瑤草嘰嘰呱呱訴說竹林裏那個竹上又被傻鳥築了巢，還悄悄告訴瑤草，她舅母已經把之前索回的土地還回來一半。

  瑤草也替她高興：“噯喲，這可好了，你家不用高價買米了，上次不是說已經陪嫁你表姐了，如何換回來了？”

  靈兒皺眉道：“哼，好什麽呀？你不知道我舅母多壞，她要了哭著喊著，說必須一百畝土地陪嫁，人家才要表姐進門，表姐也哭天抹淚，說是嫁不成就沒活路了，逼得我娘答應了。其實都是胡扯，人婆家隻要了表姐五十畝陪嫁田。我舅舅其實一早知道，隻是她吊脖子跳井威脅，舅舅也無法。

  這回哥哥成了生員，她害怕哥哥做官不認她斷了親，方才自打嘴巴承認了。你說她有多壞，我們那樣拮據，幾乎三餐不繼，她呢，竟然捏著我們田地，反而年年跟我們收米錢，少一文也不成呢。

  我早先就懷疑，她家就五十畝地，養活一大家子五六口子，她娘家老爹兄嫂侄女兒，一大窩子日日住在家裏傻吃傻喝，如何還有結餘糧呢原來扣著我們土地，唉，想起來就嘔得慌，偏我娘還不叫說。”

  瑤草知道她家土地原是嫁田，也不好幫腔責備她舅母，隻是安慰靈兒：“別氣，別氣，現在不是好了嗎，將來你哥哥中舉做官，還會更好，你等著做官小姐吧。”

  靈兒笑一笑，忽然又撅嘴氣憤憤了：“你不知道，這田原屬外公家，舅舅拿回去也就罷了，舅母竟然拿它做籌碼，要我哥哥娶她娘家侄女兒，才把田契過戶，誰不知道她娘家侄女兒跟她一樣，雖然生得一張好臉皮，卻是個橫針不拈好吃懶做的主。”

  瑤草心頭突的一跳：“你娘，哦，伯母答應了？”

  靈兒忽然燦爛一笑：“放心，我娘說了，寧願不要土地，也不娶她不著調得侄女兒。”

  瑤草把趙靈兒鼻子一捏：“又胡說，我有什麽不放心，走，帶你去閨學瞧瞧去。”

  回頭卻說這一日，祥符後衙可謂英傑齊聚，方氏作為太爺夫人，收了人家叩拜，自是要設宴款待這些才子俊傑，其實，方氏招待學子們，除了給柯三爺撐門麵，也有一份私心在內，私下叮囑清明穀雨代為相看，看看能否挖掘個德才兼備之賢婿。

  這一切，瑤草絲毫不知，她正忙著在萱草園招待閨學女伴與趙靈兒。瑤玉也終於尋得機會，大搖大擺進入瑤草私密領地。

  趙靈兒聽說過瑤枝瑤玉的事情，她雖然覺得瑤枝有些故作清高，到底有一份情誼在，且瑤枝是受害人，人們一般都會同情弱者，對於她腿被摔斷十分同情，對罪魁禍首瑤玉十分反感。她與瑤草一般閨蜜學友已然混熟，冷不丁見了瑤玉麵生，便問瑤草：“姐姐，這位不認得呢，你們學裏又進新人了？”

  瑤草隻得為她們介紹：“這是柯家大房大小姐瑤玉，這是我的好朋友趙靈兒。”

  瑤玉見趙靈兒一身半新不舊粉色裙衫，有些瞧不上，卻也勉強笑一笑。

  趙靈兒卻俠義高漲，要替瑤枝抱不平，故意一驚一乍：“瑤玉？就是那個害瑤枝摔斷腿的柯大小姐？”

  她雖然聲音不是頂大，但是這一嚷嚷，該聽見的都聽見了。

  這瑤玉雖然不曾真正進過閨學，卻不時腆著臉來尋瑤草，借機跟這些閨秀套近乎，大家看在瑤草，也跟她點個頭兒混個臉熟。

  此刻聞言，眾閨秀‘唰’的一聲齊齊側目，雖不至於出言刻薄，眼裏鄙視不言而喻，再無人願意與她應酬。

  瑤玉頓時臉紅耳赤，一雙眼睛死死盯著趙靈兒，行將冒出火來，心道：別人大家閨秀不理我也就罷了，你個窮花子也看不起我，你憑什麽？

  不說瑤玉這裏劍拔弩張，尋機報複。卻說方氏在後花園大擺筵席招待才子，姑娘們宴席擺在萱草園，各成一體，雖不許公然私會，遠遠目視，眉宇交接卻也不難。

  姑娘們為了吸引才子們目光，秋千架上脆聲嬌笑。牆外那些自詡才子的生員們聞其聲不見其人，一個個心亂如麻，卻又不敢妄動，縣太爺刻板凶猛可是很出名呢。

  卻說這瑤玉自詡貌美，覺得今日機會難得，原本是要來與這些閨秀一較風姿高下，在眾生員麵前留下一抹驚豔。不想被趙靈兒當麵抖出醜事來，受到眾人鄙視冷遇，心中頓生怨懟。

  青果幾次悄悄與瑤草報備；“小姐，大小姐看靈兒小姐神情不對，怕是要出事。”

  瑤草除了吩咐他們繼續監視瑤玉，就是把靈兒拘在身邊，遊玩時，有意識將瑤玉與趙靈兒跟開來。

  中午時分，外麵生員酒菜已酣，便搖頭晃腦詠歎起來。柯三爺幾杯下肚，又被人刻意纏著研討學問，其餘人等就開始往這邊偷溜偷看。

  牆頭上一雙雙烏溜溜眼睛，逗引的姑娘們越發興致起來。顰顰婷婷行走於池塘柳下，或三三兩兩聚於蓮池水榭中，偶爾那麽一回眸，露出水汪汪大眼睛嫣然一笑，牆頭上生員便驚豔四起，一顆顆小心肝一漾一漾泛起波濤來。

  瑤草卻不在開屏一群，她與靈兒玉蘭並李木蓮在水榭聞著荷香撒魚餌。卻是那瑤玉，故意搖曳生姿，自池畔走上小小水榭，亦步亦趨跟著瑤草。

  瑤草也不言語，隻是讓開身子，讓她一起撒餌。靈兒方才八歲，正是黑白分明嫉惡如仇年紀，見了瑤玉毫不避諱自己厭惡，玉手扇扇鼻子：“什麽酸臭，好討厭。”

  瑤草怕她惹怒瑤玉引起混亂，笑著一拉靈兒：“清香陣陣，偏愛胡說。”

  瑤玉臉色更加黢黑，眼神錐子似的瞅著靈兒。

  一時，李木蓮提議坐小船采蓮花摘蓮蓬。玉蘭靈兒笑嘻嘻附和，雅蘭一組也有了興趣，一起嚷嚷要坐船。

  清明是這裏總管，見大家興致勃勃，不好違拗，隻得吩咐下去叫了兩位位臨時船娘，吩咐她小心伺候，又道台階滑膩，叮囑閨秀們小心謹慎。

  一時船娘準備齊全，大家紛紛上船。

  瑤草乃是主人，便讓各人先上。瑤玉原本在雅蘭一組，此刻偏要擠在瑤草一處，瑤草新生警惕，有意拉著靈兒落在後麵，生恐瑤玉使壞。瑤玉萃毒眼神，讓瑤草心驚，她幾乎可以肯定，這壞丫頭要使壞。

  卻說雅蘭一組人先行滑向蓮葉深處，隨即李木蓮先行上了第二隻采蓮船，第二的瑤玉，再後是玉蘭靈兒，瑤草落在最後。

  卻說瑤玉本當登船，卻故意讓過玉蘭，排在靈兒之前。瑤草道聲不好，尚未行動，瑤玉已經瞅準機會，突兀伸腳一絆靈兒，趙靈兒沒防備，撲麵就往蓮池載去。

  幸虧瑤草看得真切，早有防備，一把抓住靈兒腰帶往回一拽，靈兒有些分量，瑤草有些吃力，所幸青果早有防備，一把抱住瑤草腰肢，瑤草穩住身子。

  靈兒豈是吃虧之人，剛一脫險，便生報複，身子後仰，儀仗瑤草，抬腳死命揣在瑤玉屁股之上，瑤草借機順勢把靈兒往前一推搡，複又抓住，嘴裏同時驚叫起來：“哎呀，快救命，有人落水了。”

  一切隻在雷電火花之間，原該跌入蓮池的靈兒撫胸直喘粗氣，嘴裏罵罵咧咧。作惡的瑤玉噗通一聲，一頭栽進荷花池，激起半人高水花，成了落湯雞。

  李木蓮玉蘭大吃一驚，慌神攙扶著下了船。

  船娘雖然反應迅速，用撐杆將瑤玉拉上船去，無奈瑤玉不善水，已經喝了好幾些池水，肚子有些鼓脹起來。船娘擰著她一陣拍打翻滾，瑤玉大口吐著清水，雖然不至喪命，卻也是翻白著眼睛，渾身直發抖，眼淚汪汪。稍稍回魂，便顫抖著手指著靈兒：“你，你，你……”

  趙靈兒本要與她理論，瑤草猛然想起祖母彪悍偏頗，迅速附耳道：“死不承認，大聲嚎哭，先聲奪人。”隨即把手在靈兒腰間一掐，靈兒嗷的一聲就哭將起來，同時撲過去與瑤玉廝打：“你個壞心肝的，你幹嘛絆我，想害死我啊，害人終害己呀，老天長著眼睛呢。”

  雖然樹木掩映，隔開了生員們視線，瑤玉在一般閨秀麵前出盡了洋相。

  卻說這邊瑤草等迅速撤退，船娘背著瑤玉顛顛往回跑。那邊丫頭婆子一陣亂走亂嚷：“不好了，小姐落水了，救人啊。”

  院子裏柯三爺匆匆結束宴客，讓下屬將生員們送出衙門，自己與柯家三位少爺、以及方英勳、楊秀成，趙棲梧蜂擁往萱草園而來。

  內院方氏柯老夫人也得了信兒，嚇得腿子直發軟，跌跌撞撞也來了。

  隻是，柯老夫人方氏進了屋子，柯三爺一等人候在院子裏。

  一時青果與柯三爺回話，言說落水者是大小姐。柯三爺柯家有方英勳明顯的鬆散了臉色，方英勳甚至笑了一笑，忽然覺得不對頭，又收起笑臉板起了臉。

  青果看得真真的，眼裏也有了淺淺笑意兒。方英勳警覺被人偷窺，眼睛一瞪眉頭一皺，威脅意味十足，青果忙著扁嘴進房去了。

  卻說後花園蓮池引得牆外河流，屬於活水，冰冷異常，對於那些不習水性者，那是軋骨刺涼，難以承受。瑤玉雖然已經出水，卻渾身冰涼簌簌發抖，上下牙捉對廝殺，舌頭也咬破了，眼淚鼻涕一塌糊塗。

  柯老夫人本對瑤玉有些膈應，此刻事關生死，之氣那一切不悅頓時煙飛灰滅，他急步搶上，一把摟住瑤玉，兒一聲，肉一聲哭將起來。

  方氏相對要清醒得多，一邊分派廚房燒熱水熬薑湯，一邊詢問經過情形，趙靈兒哭得梨花帶雨，言說瑤玉忽然使絆子，想要絆倒自己，自己胡亂掙紮，也不知道怎麽的，瑤玉就跌下池子去了。靈兒邊哭便說，隻說自己不知道大小姐為何針對自己，哭得差點暈厥。

  瑤玉明明覺得有人踹了自己屁股，卻又不確認，兼之她又驚又嚇又冷，根本無法說出完整話來，見趙靈兒一句一句指責自己，氣得她手指著靈兒，一口怨氣憋著發不出，眼睛頓時翻了白，差點暈厥了。

  柯老夫人一見便知道瑤玉意思，這是在指認趙靈兒是她落水罪魁禍首，便一聲聲嚷嚷道：“你是什麽東西，竟然敢這般嚷嚷，來人啊，把這個叫靈兒拖出去打四十板子，關起來，看她還嘴硬不嘴硬，招是不招！”

  瑤草不能出麵偏幫靈兒，那樣激起柯老夫人更大怒氣，因悄悄給青果使個眼色。然後言道：“祖母，這事兒還是仔細查問方好，靈兒雖是貧民，卻也不能無端受過，這樣不分青紅皂白，胡亂施刑杖，弄不好爹爹會落個仗勢欺人惡名，還請祖母三思。”

  方氏也覺得這事兒馬虎不得，她根本不相信瑤玉會是受害者，因果斷言道：“孩子都是父母生養，各人孩子都是寶，倘查清楚，真是靈兒錯，也不能亂打板子，她不是府裏奴才，就算處罰，也要交給她母親自己處罰方好。”

  柯老夫人冷笑道：“她是什麽東西，竟然跟瑤玉相提並論？”

  趙靈兒哭哭啼啼道：“老夫人這話不對，聖人雲，王子犯法與庶民同罪，為何明明大小姐害我，卻要打我？”

  瑤草怕柯老夫人犯橫，自己動手，那樣靈兒吃虧無處說了，忙喝令：“把她帶出去另行安置，看把老太太氣得。”

  一時薑湯奉上，瑤玉喝了熱湯回過神來，方氏原本叫她回去歇著，容後再議，她偏要逞威風，馬上跟靈兒質對。

  其時，等待的這一段時間，柯三爺與方氏已經把船娘、李木蓮、玉蘭、青果、青葉幾人，挨個兒問了一遍。最先上船的李木蓮指認，的卻親眼看見瑤玉伸腿絆靈兒，隻是沒看清她自己緣何落水了。

  且所有秋遊閨秀都證明，靈兒之前的卻的罪過瑤玉，二人有過口舌之爭，大家眾口一詞都道是瑤玉跋扈，幾次強行推擠靈兒。

  至此，事情緣由已經真相大白了。乃是瑤玉因為靈兒揭破了瑤枝之事，讓她丟了麵子，因而懷恨在心，伺機報複。

  考慮到柯老夫人護犢心切，瑤玉胡纏蠻攪黑白顛倒。柯三爺縱有權柄，無法下手。夫妻一商量，直接叫了柯家為來，將其納因後果悉數告知。

  卻說瑤玉還在梗著脖子要人責打趙靈兒，柯老夫人一邊幫腔安慰瑤玉：“放心，祖母定會幫你出氣。”

  恰在此時，柯家為氣呼呼走了進來，冷聲問瑤玉：“你現在告訴祖母一聲，倒是你伺機報複趙家姑娘，不小心害得自己落了水，還是人家小姑娘蓄意謀害你？不要撒謊，我已經問得很清楚了！”

  瑤玉不敢回答，便哭了起來，以期蒙混過去。柯老夫人立馬愛心泛濫了，一把摟住，責罵柯家為：“你做什麽？你妹子受了多大委屈，你不說替她找回來，卻這樣責罵？你若心疼妹妹，認得祖母，就把那賤皮丫頭責打四十板子，替我們出氣。”

  柯家為內心失望沮喪無以言表，一咬牙給柯老夫人跪下，咚咚咚磕了三響頭：“祖母，那孩子才隻八歲，四十板子還不把她打死？您可相信舉頭三尺有神明？您可知道，我上次為何心灰意冷不願意再走仕途？我怕報應啊！雖然有人相信殺人放火子孫多，孫兒卻信奉舉頭三尺有神明，不是不報，時候未到，手上沾了血，會遭報應啊！”

  鬼神柯老夫人還是信奉的，頓時緊張起來：“你這孩子，不可胡言。”

  柯家為忍住哭聲，忍不住心頭悲哀與淚水：“祖母，我們三兄弟都要下場科考，常言道，善良之人天照應，作惡者人神厭之，種花得花，種豆得豆，種下仇恨，得什麽呢？孫兒求您好好管教瑤玉，不要再聽信她胡說八道了，您知道她為什麽要推那女孩兒下水嗎？隻因為人家嘲笑她摔斷了瑤枝妹妹腿。那女孩兒兄長孫兒認得，他們一家最是良善人家，您這樣縱容她，為了掩惡再作惡，她將來膽子越來越大，如何得了？”

  柯老夫人陡然想起自己生病那夜瑤玉作為，心情再次灰敗，眼睛盯著瑤玉臉上忽然恍惚起來。眼前浮起因為自己忽視而早夭女兒來，這是她心中永遠的痛。

  瑤玉被柯家為罵的七葷八素，陡見祖母陌生眼光，忽然害怕起來，忙著撲到柯老夫人懷裏哭起來：“祖母，您怎麽了？我沒有，他們冤枉我，哥哥也冤枉我，您千萬不能信他們啊，祖母。”

  柯家為忽然轉頭厲聲道：“閉口，你為什麽好的一點不會，專門學些狐媚歪道？你知道不知道，我們大房成什麽樣子啦？家破人亡啊，你不在家裏好好待著，跑到這裏來，倒底是要鬧什麽？秀成表弟就在外麵，要不要我叫他進來，告訴他你所作所為？”

  瑤玉頓色頓時灰白，轉而抱著柯家為腿杆子：“哥哥不要，我真是被人踹下水，隻是不知道誰踹我，不是趙家丫頭，就是三丫頭，當時隻有她們兩人在我身後，哥哥，你要行信我。”

  瑤草知道她會汙攀自己，一直坐在邊上等著，此刻聞言笑道：“大堂姐說話請三思，你想一想當時情景，正是因為你跟靈兒有誤會，我才在安排遊玩之時，將你安排在雅蘭一組，你偏偏亦步亦趨跟著靈兒。這也罷了，我原本怕你與靈兒再行糾葛，讓玉蘭姐隔在你與靈兒之間，是不是這樣？原本你走在玉蘭前麵，你偏偏要讓玉蘭上前插在靈兒麵前，是不是這樣？你倒說說，你這是什麽動機？”

  瑤玉已經混亂了，指著瑤草哭訴：“可是，你為什麽拉住靈兒，不拉我？我才是你親姐姐啊，你救外人不救我？”

  瑤草冷笑：“大堂姐，你不要胡攪蠻纏好不好，我在靈兒後麵，你在靈兒前麵，中間隔著人，我如何救你，我未必是茅山道士會法術，能隔空救人？”

  柯家為對著瑤草躬身一禮：“我知道三妹妹受委屈了，我與你陪情，請三妹妹原諒則個。”

  瑤草忙著攙扶柯家為：“大哥哥別折殺我了，自家骨肉，說什麽賠情，很是不必。”

  柯家為咧嘴一笑，十分慘然：“三妹妹說的很是。”

  回頭吩咐瑤玉道：“我已經叫你嫂子在收拾行李了，你馬上回去，你身體也好了，真該回去陪伴陪母親抄經，修心養性。”

  瑤玉頓時慘聲哭叫：“哥哥不要，我錯了，我改，我承認，的卻是我氣不過想害她，可是我也沒撒謊，我真是被人踹下去的，不是三妹妹，肯定是趙家丫頭。”

  柯家為至此絲毫不想再聽了：“夠了，你不要再丟人了！從小到大，那一次不是你欺負別人，人笑話一句就要推人下水，你還說什麽呢，算了。你趕緊跟你嫂子回家去。”

  瑤玉翻身抱著柯老夫人：“我不，我跟祖母一起。”

  柯家為頓時惱了，既生自己瑤玉氣，也生祖母三叔氣，之前何為要縱容瑤玉無法無天？眼下不教而誅為哪般？

  柯家為敏銳覺察，三妹今時不同往日，從眼前這一份臨危不亂，侃侃辯論，可以窺得她的涵養心計。瑤玉留在這裏，說不得要闖下更大禍事。瑤玉雖然不堪，到底是自己親妹子，柯家為不願意讓她在此出醜敗行，他隻恨自己無能，倘若自己有錢有勢有權，妹子何須跟著祖母來這裏丟人現眼呢？

  柯家為俊目含淚，一口氣憋的胸口生疼，拖著瑤玉往外走，混亂的情緒讓她有些口不擇言了：“無論祖母在不在，你都得回去，這裏是三叔家，祖母住得，你且住不得。你是誰？你難道自己沒有家呢？”