卻說這天臘月二十三，乃是餘小姐女方請客之日，方氏帶著瑤草、瑤枝姐妹打扮的一身光鮮們出門應酬。酒醉飯飽回家之時，卻見瑤枝父親柯二爺已經臨門等候良久，原是柯老夫人派來他接柯三爺回家過年。

  柯老夫人原話乃是：“告訴你三弟，皇帝乞丐也要拜祖宗，再忙的人，也有家有年節，為娘天遠地近了，母子們多聚一日是一日。”

  柯二爺自己好心加一句：“父母日日念叨三弟一家，十分掛懷。”

  柯三爺則往家鄉深施一禮，甚是虔誠：“感謝父母慈愛。”

  方氏卻道：“有勞二伯奔波勞累。”

  瑤草比父母心中清明，祖母與其說慈愛，不如說怕三房脫鉤。不過再清楚也是白搭，家裏父母當家。父親是孝子，母親賢良淑德，縱然明知山有虎，也會走一趟。

  柯二爺的意思是隔天二十四日就動身，乘早不趁晚。

  瑤草卻不想過早回到柯家村那個令人窒息的地方去。因與母親交換個眼色，提出異議：“爹爹娘親二伯，小女愚見，雖則我們這裏不算正經家，可是衙門也有灶神，辛苦一年照顧我們湯水周到，得罪了可不好，還是祭了灶神再去吧。”

  方氏也不想回去理那些懶人爛事，因點頭：“三丫頭這話很是，老爺您看？”

  瑤草緊張瞧著父親，生恐他來別馬腿，熟料柯三爺竟然點了頭：“唔，夫人以為好，那就這樣吧。”

  柯二爺見弟弟已有決斷，也不好再堅持，畢竟弟弟不是昔日弟弟，眼前已經是父母官了。隻得忍下不悅，問道：“那，弟妹們決定何時動身呢？”

  瑤草搶先言道：“二伯有所不知，之前爹爹忙於公務，我與二姐母親應酬忙各方往來，簡直忙亂不堪，時至今日，雖然外麵事情理順了妥帖了，可是我們回家包裹行禮尚未收拾，這些事情總要一二天。帶回家去過年物資尚有欠缺，要去汴京補給，這約莫也需一二天，父親手下衙役們辛苦一年，母親的意思，也要年前宴請他們一回方好，畢竟父親要依靠他們才能辦好差事，這樣算起來不到二十九，不得動身了。”

  瑤枝也不想早早回去受冤氣，瑤草說一句，她點頭幫腔一句：“是呀，父親。”或者“對對，就是這般。”

  柯二爺看看三弟弟妹，見他們似乎也是此意，也不好說的什麽，隻是不停搓手道：“我還要去京都辦些年貨，原想大家一路走，有個照應，看來不成了，隻是，弟妹們再怎的，也要趕回家祭祖守歲方好呢。”

  瑤草自作主張說了那些話，生恐父親要發雷霆怒，將自己之話全盤否定，不過，瑤草不後悔，她必須擺明自己觀念。不想柯三爺竟然也點頭說了句：“如此，就請二哥回去轉告父母大人，但放寬心，最遲不過二十九日，必定到家。”

  柯二爺辭別出門，一路歎息而去。

  他有些想不通，一貫言聽計從與母親的三弟怎的陡然就變了臉了？

  他原想與柯三爺一家子一道，順道路過朱仙鎮，讓柯大爺迫於壓力乖乖回家去。如今自己孤身來，單身回，三弟一家是指望不上了。柯二爺想起來心裏直發堵，看來隻有自己這個沒出息之人，去朱仙鎮觸大哥黴頭了。

  卻說就在臘月二十四這日，趙靈兒與哥哥上門給瑤草家辭年來了，兄妹肩挑手提，渾身不空閑。東西還帶的真不少。有各種幹貨，另有紅鯉魚一對，拖著長長尾巴錦雞一對，玉兔一對。

  瑤草見了那對錦雞華麗羽毛，小巧的腦袋，靈動的眼睛，金黃的眼眸，愛得什麽似的，可舍不得吃了，忙著找了籠子掛在廊上當觀賞寵物了。

  趙靈兒隻笑：“這是我捉的幼鳥養成，我很喜歡呢，我就知道姐姐會喜歡，看來我猜對了。”

  瑤草聞言忙著取下鳥籠：“這怎麽好意思，君子不奪人之愛，還給妹妹吧。”

  趙靈兒忙忙搖手：“不妨事啦，我知道它們爹娘老巢，明年開春我再去逮她們一對來。”隨後又紅臉道：“其實我養出感情了，若不送與你，定然會被舅母捉去殺了，填她們五髒廟。唉，他們一家子忒太討厭了，真想走得遠遠的，眼不見為淨呢。”

  瑤草瑤枝相視一笑，這真是天下無淨土，各人有各人煩惱。

  趙棲梧在前院書房與柯三爺柯家有說話，鼻子凍得通紅的趙靈兒被瑤草瑤枝擁進了暖隔間說話。

  瑤草一邊分派青果打熱水提趙靈兒燙手，一邊捉了趙靈兒冰冷的手搓揉：“大冷天的怎麽還出來跑呢？伯母怎樣？我與你的新棉衣如何不穿，不合身嗎？”

  趙靈兒忙忙點頭：“合身，合身，既合身又暖和。隻是我娘說了，過年節會客再穿，那樣上好的料子穿著做事白糟蹋了。”

  瑤草嘴巴張了張，終究一笑沒言語。瑤草如今可不會再天真的說不過十幾兩銀子，不算什麽了。她如今管著家裏柴米油鹽，也參詳柯三爺衙門邸報，關心民生經濟，知道一兩銀子可是大有用處，知道一般農戶家吃了喝了穿了，交了苛捐雜稅，一年結餘十兩銀錢，那可是上等農家了。

  趙靈兒燙手之時，瑤草摸了摸趙靈兒身上棉衣，不十分厚實，卻也能夠禦寒，便沒再說要與趙靈兒添加棉衣。

  趙家人雖貧，卻不是一般人等，十分骨氣，隨意不接受別人饋贈。就上次瑤草送棉衣也沒敢與趙母送，隻給趙靈兒一件長襖子，也是借口趙靈兒贈送野菜幹果的答謝，屬於公平往來。諸如送舊衣衫之類，瑤草不敢開口，生恐趙母生了氣。

  方氏說得很對，對於趙家人，隻能對適時救急，不能上趕著濟貧，會讓他們反感。她們信奉君子愛財，取之有道，與柯老夫人王氏一味榨取別人，截然不同。

  也正是如此，瑤草很珍惜趙靈兒友誼，不願意失去這個純粹的朋友。如今純粹的人可不多，比如自己如今致力於幫助母親周旋於個權貴富豪之家，已經不是個純粹的人了。

  瑤草很清楚，母親結交餘家宋家，隻是為了父親官運亨通，自己周旋於餘小姐宋家甚至用心結交幾位表姐妹，也是為了自己與母親尋求穩固的靠山，是自己母親弟弟立於不敗之地，生活得更好。

  自己與母親有野心有企望，希望自己更上一層更強大。

  不像趙靈兒，真心記掛朋友，為了一針一線獲得高興半天。

  對於趙母送來的年貨，方氏滿懷感激欣然收下，然後按照親友禮尚往來，給趙家帶回去一份包括米、麵、油、火腿、雞蛋、鴨蛋年貨，另外奉送一大包待客所用精致糖果點心。臨行又替他們兄妹叫了平日熟識驢車王小二送他們返回杜家莊。

  趙棲梧隻是躬身作別。

  趙靈兒卻眼淚花花，一再說回禮太貴重了，自家東西隻是心意，不值什麽。

  瑤草忙著替她拭淚一邊羞她：“哎喲哎喲，都成淚人兒了，再說這話我可惱了，你頂風冒雪來的情義可是千金難買呢。”

  方氏站在二門看著他兄妹上車：“回去告訴你們母親，就說我愛聽她講古，叫她得空常來走動。”

  趙棲梧聞言莊重躬身一禮：“家母常於我們兄妹言說，太爺夫人心胸寬廣，不似尋常婦人，聖人有雲：量大福大，太爺夫人將來定有大造化，大福分。”

  方氏恬靜一笑：“承你母親吉言，你母親他日福分也不淺呢，叫她各自珍重。”

  方氏母女被柯二爺引發的鬱卒，在見過趙家兄妹後衝淡了。

  二十日四日下晌，柯三爺置酒宴請衙門下屬吃團圓飯。臨行，每人土火腿一隻，紅糖二斤，這是柯三爺送給下屬拜年禮。

  二十五日一早，瑤草一家子坐著暖和的車架到了汴京方府，其實方氏年禮在二十日之前已經備辦齊備，並無需再添置什麽。

  瑤草母女們我再方府與方老夫人親熱，柯三爺則與方三爺一起出門拜師訪友，踏雪賞梅會詩文，混不理年禮之事。

  這讓瑤草很擔心，私下詢問母親：“父親因何見天出去玩樂，也不催問年禮之事？會不會被父親發覺我撒謊欺瞞呢？”

  方氏笑道：“安心，你父親也不想麵對那些糟心事兒，你讓他脫身，他縱不感謝你，絕不會責備，記住了，你這叫策略。再有，我們臨行會去胡記采買幹果，戚老爹家賣一簍肥鵝，算不得撒謊。”

  瑤草知道，這是爹娘通了氣了，捏著鼻子哄眼睛，共同唬弄柯老夫人呢。柯三爺消極對付，在瑤草十分興奮，至少柯三爺已經厭煩了，今後應該不會再對柯老夫人言聽計從。這是一個好消息，好開端。

  其實，瑤草對柯三爺這個父親並無什麽高要求，並不需要他多寵自己，多愛自己，隻要他在涉及自己利益時，能夠平心靜氣，不偏不倚，不狠毒，這就足夠了。

  在方家停留時間，在瑤草無疑身在樂園，因為柯家所有的表哥齊齊回家而來，個個是玩家裏手。方家年節雖忙，卻是各司其職，混不攀扯這些小姐少爺們。

  瑤草於是在梨君薇君蓮君唆擺下，換了紅妝著了長袍，卸下釵環，戴了裘帽，手裏提了馬鞭，裝成表哥兄弟出門會友，與表哥的學友抱拳稽首，依在高高茶樓上，飲香茶，談天說地，吟詩作賦，議論古今美人。

  瑤草隻覺得做夢一般美好，暈乎乎，樂悠悠。

  二十五日夜，天降大雪。

  所有方家兒女齊齊出動，在各門戶園子裏掃雪塑獅子，又把早先積攢的冰坨拿起來，各人雕塑雪燈籠，點起蠟燭掛在樹梢，貼上彩帶謎語，表兄們則在園子裏擺上酒宴，大家觀燈猜謎，吟詩作畫，無需成名成家，不會作詩無關緊，吟誦千人華詞美章即可，隻要勇敢參與就好。大家隻管可勁兒鬧騰，方家大人絕不會不幹涉。念在孩子們拘謹一年，一本正經裝君子，做淑女，年尾放蕩形骸一二日，很是應該，權當過年發紅利了。

  方家賞雪夜宴開了兩場，人數逐日增多，頭一夜隻有方家兄妹與瑤草瑤枝姐妹，第二日夜裏，則多了梨君的準夫君與兩個小叔子。

  另有一對姓陳的姐妹花華玉華玨，乃是二舅母娘家侄女兒，大女兒是三表哥之未婚妻，她們爹爹是進士，在杭州做通判，年前調任洛陽知州，他父母去洛陽上任，她姐妹由兄長華英護送到京都，預備開年三月成婚。

  三表哥方英傑已經年滿十六，該開枝散葉了，陳家大姑娘月娥年滿十七歲，比方英傑尚且大一歲，實在也等不得了。

  隻可惜，與陳家姐妹將將見麵，隔天二十七，瑤草一家子必須的啟程上路了。

  踏上回柯家村的路程，瑤草乃至瑤枝俱都沉默起來，一左一右擁著方氏靜默不語。

  方氏隻笑：“這是怎的了，在外婆家飛天的本事，一上車都成了啞巴呢？”

  瑤枝抬頭可憐巴巴看著方氏：“三嬸，唉！”

  方氏捏捏瑤枝臉蛋：“笑笑，笑笑，十歲的孩子，唉聲歎氣做什麽。”回頭摩多一下瑤草臉蛋，笑道：“草兒說說，是不是你欺負姐姐了？”

  瑤草在母親身上蹭蹭：“娘親這是什麽話，我何曾是愛欺負人的呢，二姐不過想起上次祖母搶了珠寶，不知這次要搶什麽。”

  方氏歎氣道：“安心啦，你祖母且沒精力管你們。”

  瑤草瑤枝同時喜上眉梢：“為何？”

  方氏接到了蘇氏投到方家信件，對王氏簡小燕柯大爺三人鬧劇知之甚詳，知道柯老夫人眼下尚未擺平簡小燕，年前應該不會再挑事兒，等到初二，自己一家子借口拜丈人就走了，柯老夫人應該是來不及找三房麻煩了。

  可是這些汙穢隱私且不能告訴瑤草瑤枝這些小兒女，方氏隻得笑著摟摟二人：“隻要你們乖乖聽話，我保證初二全須全尾把你們帶出柯家村。”

  瑤枝笑眯眯搖晃方氏胳膊：“三嬸，您也是我親娘。”隨後將腦袋伸出車外招手叫喚柯家有：“三哥，三哥。”

  柯家有顛顛騎馬靠近，呼著熱氣：“何事，二妹？”

  瑤枝咯咯一笑：“三嬸說了，初二就回了也。”

  柯家有不知道十月較量，隻覺得瑤枝神經叨叨，因順馬回頭：“你好好坐車，咋咋呼呼，成什麽樣子。”

  方氏沒想到柯家有猴在馬上，掀開簾子道：“三兒，這冷的天怎麽不跟三叔坐轎子卻猴在馬上，當心病了。”

  柯家有卻嗬嗬直樂：“沒事兒三嬸，聖人有雲，天降大任於斯人也，你先苦其心誌，勞其筋骨，空乏其身，我大冷天騎馬當什麽？我正好練習騎術，來日好參與馬球隊。”

  瑤枝悄悄告訴瑤枝方氏：“三哥昨天又跟宋黑胖接上頭了，宋黑胖已經答應了吸收他做替補隊員，不然今天這樣打了雞血不怕冷。”

  方氏皺眉：“說了遠著宋家那小子，怎麽不聽話？”

  瑤枝忙著憨笑：“三嬸啊，您自己聽說的啊，跟我不相幹啊。”

  瑤草白一眼不義氣的瑤枝，靠著母親道：“其實也沒什麽，男女有別，他就跟三哥好也進不得二門，與我不相幹。就是昨晚那樣場麵不得不見，幾位表哥山一樣矗著，宋黑胖也被他哥哥盯著，愣沒敢往我們麵前湊。”

  瑤枝忙著一笑：“是呀，是呀，三嬸您們不知道，宋黑胖那暴躁的家夥，竟然也有怕懼知人。隻他稍一動彈，他哥哥眼睛狼火似的就燒過去，宋黑胖就老實的貓咪一樣了，看著真是解氣。”

  方氏點頭道：“這樣最好，不過你們還是勸說三兒遠著他些好，倒不是說他有多還，他那樣膽大妄為，總有一日要闖禍。”

  瑤草知道母親這都是為自己，忙不迭點頭，領頭說起陳家姑娘，這方把方氏注意力岔開去了。

  一路上母女們談天說笑，間或逗逗睡醒的柯家棟梁，日子混得很快，當夜在一家相熟的客棧打住一夜，隔天一早啟程，中午時分到達朱仙鎮。

  原本預備趙家客棧喝杯熱茶，簡單喝碗麵湯暖暖就起身，熟料柯二爺在朱仙鎮足足等了柯三爺一行兩天了。瑤草們剛下車，柯二爺便迎了上來。將瑤草們迎上了二樓左邊房間。

  柯老夫人赫然在座，瑤草們心下疑惑，卻是忙著上前拜見，與祖母見禮不迭。

  柯老夫人卻一見柯三爺就哭將起來：“三兒啊，你再晚些回來可就見不著娘了啊，我快被你大哥氣死了呢，你要管管呢。”

  瑤草一聽就明了，噯喲，這是大伯父風流韻事後續來了。方氏一聽柯老夫人提起這章，生恐汙了她姐妹耳朵，忙著上前勸慰：“婆婆息怒，有話好好說與我們，您看這樣哭發，別嚇著孩子們了。”

  柯老夫人被方氏一提醒，點頭道：“看我老糊塗了，這話豈能……唉，老二，叫他們上麵湯吧。”

  一時麵湯上桌，簡單的小菜，大家一路行來，餓了也冷了，大冬天不必春夏，零嘴吃著不舒坦。瑤草瑤枝一絲不聞喝了一小碗麵湯就放了碗。自覺進了內室回避。空間留給大人們商量事由。

  但聽她們一陣嘀嘀咕咕陷入沉默，最後卻聽方氏言道：“既是婆婆夫君要在這裏處理要事，不如我帶著孩子先回家去，左不過十幾二十裏路程，我們又有丫頭婆子仆從跟隨，想來無妨。老爺隻管去與大伯好好商談，無需掛懷。”

  柯老夫人點頭：“如此甚好。”

  柯三爺卻立即接口道：“談什麽？沒什麽好談，夫人，你帶著孩子與母親先上車顯出鎮子，慢慢走著，我少時就來。”

  柯老夫人嘴巴張了張，卻歎氣閉了嘴。

  大夥兒一起下樓，瑤草們各歸各位，柯老夫人上了柯三爺馬車不提。

  柯三爺下樓一聲喚：“鐵頭？”

  隨車護衛蹬蹬跑了來：“太爺，您吩咐。”

  柯三爺道：“帶著他們四個跟我走。”

  走幾不又停住抬腿上了馬背，回頭道：“三兒，捎上你爹，帶路。”

  瑤草隻覺得興奮異常，這是要動武啊，因悄悄問方氏：“娘啊，這是抓誰去呢？大伯啊，還是簡小燕？”

  方氏一板臉：“不許你們參合這事兒，女兒家家別汙了嘴。”瑤草訕訕住了嘴：“是。”

  車內一時寂靜，隻聽見骨碌碌車輪滾動馬蹄忙。

  稍後，聞聽後麵人馬嘶人叫喚，卻是柯三爺一行回來了。柯家大爺被柯三爺橫擱在馬上，柯大爺不敢動彈怕摔馬，隻是嘴裏講狠：“老三，你反了，長兄為父，你書讀狗嘴裏去了，竟然這般折辱兄長，把我貨物一樣擱著招搖過市，你你你，好威風，不怕我告你？”

  柯三爺不做聲，下馬擰起柯三爺後領，把他擰到柯老夫人車馬跟前，揭起簾子，推搡進去：“進去說理去，與我說不著。”

  回身上馬一揮手：“啟程！”

  隨即一陣車轔轔馬蕭蕭，直奔柯家村。

  瑤草隔簾子看著父親柯三爺，隻覺得這個父親今天看起來蠻帥氣。

  卻說瑤草們一路歡笑回家去，朱仙鎮上簡小燕母女卻哭斷肝腸。原來柯三爺到了米鋪立於馬上，指揮人去封鋪子。

  柯二爺則依照柯三爺吩咐遣散了夥計，發換了工錢，說是米鋪不開了。

  柯大爺阻擾柯二爺，柯三爺一聲令下，四位衙役如狼似虎上前反剪了柯大爺。

  柯三爺順手一拉，隨即把怒火三丈的柯大爺提上馬背。打馬狂奔出了朱仙鎮。

  等簡小燕母女在後樓得到消息，爬下樓來，已經關了鋪子封了門。聽了左右鄰居說，柯二爺帶著衙役把柯大爺抓了，隨即追了過來，隻可惜她婦道人家再彪悍，跑不過畜牲四條腿。

  追出鎮子隻瞧見遠遠一陣灰塵飄回來。柔情似水的簡小燕頓時撲倒在地，哭斷了肝腸。