卻說這日下午，趙母破例沒進林子，一來瑤草明日家去，趙母要做一桌餞別宴，二來，趙母要灑掃房舍，再多備辦一份祭祀酒菜，預備明日祭祖。

  楠枝玉蘭母女與瑤枝則已經在打點行裝了。

  瑤草趙靈兒帶著青果青葉與往常一般，攜手進到林子，靈兒已經知曉瑤草明早就要回家，做事有些心不在焉，看著瑤草撅嘴歎息，手裏有一下沒一下，懶心無腸的樣子。

  瑤草雖然也傷感，卻比趙靈兒理性，忙和著張羅青果青葉幫著趙靈兒摘菜撿柴禾，又推一把蹭挨著自己的趙靈兒：“快些完成伯母分派的任務，我們好去玩耍說話，你這樣挨挨蹭蹭，天黑完不成任務，耽擱我們耍樂不說，還要挨罵了。”

  趙靈兒嫣然一笑：“說的是，等會兒我們好好比比，看誰爬樹快，換枝快。”

  小姑娘就是小姑娘，天真無邪，轉眼就高興起來，四個小丫頭便撒開去開始忙和，不一刻，籃子籮筐都塞滿了野菜野果，外代幾捆柴禾，碼在林間柴堆上。

  按照每次的行程，先做活計，然後抹嘴。所謂抹嘴，就是做完事情，或是烤了山芋吃，或是在水塘邊茅草點火燒鳥蛋吃；有時候也采摘刺玫果實來吃。在趙靈兒眼中，這林中處處有寶貝。

  這一次，刺玫果落盡了，鳥蛋也吃膩了。趙靈兒也不再掏鳥蛋，說要留些種蛋，明年才有跟多的鳥蛋吃。反頭領著瑤草等到了泉水邊上一麵向陽坡前，神神秘秘說，邀請瑤草等吃地奶|子。

  所謂地奶|子，聞其名，知其意。是長在伏地藤蔓上的一種紅色果實，聞起來香甜，吃起來香糯。

  趙靈兒很有經驗，來至半坡綠地之前，鼻子猛嗅一陣，而後抬腳直奔一處而去。

  瑤草來此好幾次了，一早就在微風中聞到了一股甜津津的清香味。之前還道是林中植物混合氣味，不料卻是一種野果香氣。

  趙靈兒一邊自己采摘，一邊指導瑤草等采摘地奶|子訣竅：“看著粉紅光亮，聞著噴香撲鼻的果實，方才能食用，那種青紫色果子，尚未成熟，吃不得。那種黑紅色果實，卻是熟過了，已經被螞蟻嚐了鮮了，吃不得了。”

  瑤草青果等不信，偏采了青紫色的，結果硬硬的的不說，滋味苦澀難咽。又采了黑紅的掰開，結果是一包亮晶晶的螞蟻蛋子，還餘少許螞蟻爬來爬去，瑤草倒不怕，隻覺得心頭毛乎乎的，慌忙丟棄了。

  靈兒所言不虛，唯有粉紅油量的地奶|子，聞著沁香，入口甜糯，咽進肚裏，齒頰留香。

  趙靈兒見了瑤草等窘相，咯咯直樂：“不聽師傅，吃虧眼前。”

  瑤草紅臉作揖：“徒兒受教，不該疑惑。”幾人合力，七手八腳摘了一兜地奶|子，就著山泉洗了吃，一個個讚不絕口，心滿意足。

  青果青葉與趙靈兒混熟了，最後一刻才嚐了如此美味，不免埋怨趙靈兒：“你太壞了，這般好東西今天才告訴我們，都吃不成了。”

  趙靈兒一笑：“不會，我之前已經采摘一些，讓我媽媽用滾水燙了，用鹽醃漬了一陶罐，你們帶著回去吃吧，可惜我家裏沒蜂蜜，不然用蜂蜜醃漬半月一月光景衝茶喝，滋味更美呢。”

  青果不有遺憾：“你怎不早說，我們家就有，讓小姐送你一些就是了。”

  趙靈兒尷尬翹翹嘴角。

  青葉一拐青果，青果頓覺失言，恨不得割了自己舌頭。

  瑤草忙著招呼各人：“吃好了，是不是該比賽了，靈兒，我今天一定要贏你。”

  趙靈兒歪頭一樂：“那就比比唄！”

  四人走回尋日裏耍樂的竹林，瑤草們習慣在此爬竹枝玩耍，無他，一來這裏離家近，二來，這片竹枝爬的多了，竹枝摸起來光滑許多，也熟悉許多，人總是念舊的。樹木也是一般，爬的次數多，也就有感情了。

  回頭再說柯三爺一行，他們不比方氏一路緊趕，而是消消停停，沿路查看莊稼收成，間或與農民拉呱幾句，不過兩三刻的路程倒走了半個多時辰方到。

  卻不料隻見到瑤枝，瑤草主仆一個不在，柯三爺臉色頓時難看起來，問那瑤枝：“你三妹呢？”

  瑤枝原怕柯三爺，這會子又明知瑤草正在林中耍子，說也不敢，不說又怕，一時吱吱嗚嗚，語言模糊。

  卻說楠枝母女陡見柯三爺車架，吃驚不小。特別楠枝嬸子，她可知道柯三爺狗慫脾氣，倘若知道瑤草野孩子一般上樹掏鳥窩，那後果絕對很嚴重，不免心裏埋怨方氏，如何讓這個煞神來接瑤草呢？為什麽要提前一天呢？

  好在楠枝嬸夫君柯德智在座，忙與他眼神傳訊，讓他圓話。還是玉蘭機敏，瑤枝這樣吱唔，定然不行，遂笑著替柯三爺父親上茶：“三妹妹這些天每日下午都要進林子散步一陣，再按太醫交代調息，三妹妹這一段日試下來，效果奇好呢！”

  柯三爺聞言，臉色方才緩和些，點頭道：“哦，瑤枝，你去喚她回來，準備回衙。”

  玉蘭知道瑤枝不知道瑤草們在哪裏，肯定瞎晃悠當個功夫。忙道：“還是侄女一起去吧！”

  熟料柯三爺忽然道：“唔，也好，我也一起瞧瞧去。”

  楠枝母女頓時汗滴，這怎麽能叫柯三爺瞧見呢，忙給夫君打眼色，他夫君柯德智一貫信服妻子，忙著阻攔：“這林子也大了，就怕迷了路，反而不好。”

  柯三爺倒笑了：“她們小姑娘能進去，我怕什麽，你也一起吧，林子空氣好，聞著也舒服舒服。”

  柯德智剛妻子一個自求多福眼神。楠枝無奈，遞個眼色與女兒讓她盡量拖延。自己去林子報信，隻可惜，楠枝也不甚梳洗瑤草她們門路。

  卻說柯三爺離開堂屋，楠枝急忙拉起柯家有：“你也去，我們分頭去尋，務必在你三叔之前尋到瑤草，不然麻煩大了。”

  柯家有正要行動，一直沒做聲的趙棲梧忽然出聲：“夫人莫急，學生去尋他們。”

  楠枝一想，對呀，他與趙靈兒乃是兄妹，定然相互了解，忙道：“嗯，也好，要快些。”

  趙棲梧點頭應承，柯家有忙著跟上。

  二人出得門來，趙棲梧問的一本正經：“我們攆上大人一起走，還是單另行動？”

  柯家有頓時急了：“廢話嗎，能跟三叔一起，還急什麽。”

  趙棲梧看看柯家有，再看看玉蘭引導柯三爺搖搖擺擺所繞遠路，狡黠一笑：“知道了，跟我來吧。”言罷拉著柯家有不走林間小路，一頭鑽進竹林間，行動敏捷，山貓一般急速前行。柯家有十分吃力方能跟得上。趙棲梧走了一陣，見柯家有遠遠跟著，忙一嗖上了竹枝梢頭，四邊觀望一陣子，回頭改變了方向，往左側臨近水源的竹林而去。

  走了一刻，便聽見一陣嬉笑傳來。柯家有首先發現了黃小丫，紅小丫，忙著上前打招呼：“黃丫頭紅丫頭，你們主子呢？”

  兩隻小丫也不理會，嘎嘎嘎嘎邁著八字步往前趕，在幾株竹子跟前停住了腳步嘎嘎嘎嘎叫喚轉悠。

  柯家有忙著追上鵝，一隻胳膊摟一隻：“幾天不見就不理人了，跟丟主子了？”

  趙棲梧拐拐柯家有，往天空努努嘴。

  柯家有抬頭，卻見天空一排竹子上掛著兩人，柯家有認出他們正是瑤草丫頭青果青葉，頓時心驚肉跳，忙忙揮手：“下來下來，危險，爬上麵做什麽，你們小姐呢？”

  青果青葉看見二人頓時色變，忙著溜下地麵，一福身：“三少爺好，您如何來了？”

  正在此時，原處傳來一陣歡快笑聲：“姐姐來呀，來呀，來抓我呀？”

  又聽一人笑道：“你別傲，這就來捉你。”

  柯家有聞言抬頭，乖乖，那穿紅衫仔者不是瑤草是誰？

  要說柯家有看見青果等心驚肉跳，還知道喊叫示警。這會兒見了瑤草再竹枝間跳躍，頓時嚇得麵如死灰，瞠目結舌，口不能言了。

  趙棲梧再次拐拐柯家有：“太爺等著呢！”同時出言喊叫：“靈兒，你又作怪，教壞客人，還不快些下來。”

  柯家有也驚醒了，忙著招呼瑤草：“三，三妹，三叔來了快些……..”

  卻說瑤草與趙靈兒在竹上追逐，趙靈兒倒底熟練些，隨性些，幾下子跑到柯家有等頭頂，聽見哥哥喊叫，心中高興，忙著滑下竹來：“哥哥，你怎麽回了？”

  緊跟而來瑤草因為心中有一份謹慎，不大敢分心，待她緊趕慢趕趕上來，卻失去靈兒蹤跡，正在疑惑尋找，猛聽見說父親來了，頓時心裏一慌，一個失神，手下一鬆，竹枝晃悠，瑤草身子後仰，差點跌落。下麵幾人忙著吆喝：“小心。”

  幸虧瑤草小心，雙腿緊緊纏繞著竹竿，聞言驚醒，慌忙著腿上使力，把自己身子折回去，雖然有驚無險，已經心神大亂，緊緊抱著竹竿，渾身顫栗，後怕無比。

  下麵各人都嚇著了，尤其青果青葉，更是驚叫出聲。卻被柯家有直至：“別，別瞎叫，三叔就在林中。”

  瑤草在上叫聲青果，青果青葉抬頭與瑤草相視一眼，便知端的。瑤草懷抱著竹竿，順勢滑下，青果青葉兩人迅速上前擋在瑤草麵前，瑤草忙著接下纏在腰上的襦裙，蓋住身上粉色繡花長褲。

  柯家有這是方才上前道：“三妹妹，三叔來了，你快些隨我回去。”

  瑤草聞言迅速在腦子裏消化這一消息，問道：“你因何沒跟父親一路？”

  柯家有道：“瑤枝玉蘭帶著三叔自小路去尋，楠枝嬸子命我等搶先尋你回去，免得，免得……”

  瑤草迅速打斷柯家有：“楠枝嬸如何解釋我不在？”

  柯家有道：“說你進林子散步去了。”

  瑤草笑道：“既然說了散步，有什麽見不得人的，慌什麽？”

  柯家有頓時氣結：“你？”

  瑤草再笑道：“麻煩三哥幫我們把這籃子框子送去那邊泉邊向陽坡前可好？”

  柯家有隱約知道瑤草意思，也知道瑤草不好唬弄，認命挎起籃子，瞪眼青果：“快些帶路，三叔說不得眨眼功夫就尋來了。”

  趙靈兒也忙著吩咐趙棲梧：“哥哥快些幫忙抬籮筐。”

  一行人匆忙回到泉水邊向陽坡前。

  瑤草回頭對柯家有一幅：“謝謝三哥，你先回去，別讓父親知道你來過。”

  柯家有當然知道倘若讓三叔知道自己等聯合唬弄他，後果很嚴重，忙一點頭：“你自己小心。”倉惶回頭，抬腳就走。

  瑤草快走幾步到了趙棲梧麵前，請聲言道：“公子也請記住，你今日沒見過我。”瑤草約莫知道，倘若父親知道今日自己衣冠不整被外人瞧見，自己與趙棲梧都很麻煩。至少，瑤草不能再跟父子讀書，趙棲梧也在衙門待不下去了。

  趙棲梧原本嘴角翹翹，聞言頓時警醒，他需要眼下這份工錢，更需要這個讀書機會。收起嬉笑，躬身作揖而去：“多謝小姐提攜。”拉著柯家有一陣孟跑，很快沒入林間不見了。

  瑤草候他們走遠，忙著招呼青果青葉整理衣衫，自己也臨水正理發辮頭飾，清理幹淨身上竹葉雜草，眨眼的功夫，四人邊收拾停當，與雙鵝一狗嬉戲泉邊。

  再過一刻，玉蘭聲音傳來：“三妹妹，終於找到你了，三叔來了。”

  瑤草聞言忙著起身，整整衣冠，對著柯三爺盈盈福身：“見過爹爹，給爹爹請安。”

  柯三爺將手一抬：“起身說話，見過你十三叔。”

  瑤草應聲‘是’，轉身又對玉蘭父親柯德智一福身：“侄女見過十三叔，十三叔好。”

  柯德智連聲道：“好好，侄女兒請起。”

  緊著青果青葉趙靈兒俱都上前拜見。

  柯三爺問道：“你們這在做什麽？”

  瑤草道：“回稟爹爹，女兒每日下午會遵照李太醫囑咐，來此打坐調息，呼吸這裏清新空氣，父親您閉眼嗅嗅，品品空氣中是否有一股甘甜撲鼻，聞之使人心神寧靜，女兒每日來此嬉戲散步，夜晚就睡得格外踏實了。”

  瑤草不說，柯三爺早就聞見了，著向陽坡上地奶子成熟了，甜香夾著竹林的清香，恰似桂花香味。那香味隨風徜徉，使人口鼻生香，隻沁人心脾。

  柯三爺回頭跟玉蘭父親一笑：“嗯，還別說，不過離城十裏，與城中大不下相同，居此讀書聽竹風，倒也不失雅趣。”

  柯德智湊趣道：“如此，住他幾日何妨！”

  柯三爺搖頭笑道：“我等俗人，甘為五鬥米折腰，焉敢與五柳先並提，還是不要貽笑大方了！”

  柯德智也笑：“這話倒是。”

  柯三爺與笑聲中伸出手去，瑤草將手放在父親手中，仰頭一笑：“女兒領父親十三叔出去。”

  柯三爺被女兒明媚笑顏感染，竟然一彎腰抱起小小的女兒：“噯喲，比去年重了許多呢！”

  瑤草不想柯三爺有此一舉，不安的扭動幾下，複又安靜了，猶豫片刻，將左手挽在父親脖子上，右手一指：“小路繞了，順著泉水溪流一直走，可至趙伯母房前。”

  柯三爺領頭就走，口裏言道：“好咧，為父聽從女兒吩咐。”

  瑤草看著父親近在咫尺容顏，鼻翼驀然一酸，眼中水氣充盈，尤在雲裏夢裏。