為了瑤草一年大似一年，方氏想著瑤草總有一日要離開自己當家立事，自成一體，相夫教子居家過日子。遂有意曆練瑤草，讓她了解一家主母的職責。在瑤草粗略了解賬務之後，開始讓瑤草參與家中所有重要活動的鋪排。

  卻說七巧節後又七天，便是七月十五中元節。

  俗語有雲：年小月半大，鬼神也歇三天假。

  方氏這人十分信奉天理循環，因果報應，特別對鬼神尤為敬重，對於中元節費力鋪排，出讓人砍伐青竹達成三個五尺高的盂蘭盆，掛搭衣服冥錢在上焚之，祭奠柯家方家往生祖先。

  自十四日起，又在縣衙門口搭起粥棚施舍三天粥飯與過路僧道行人，為祖宗積德，讓他們在異世少受磨難。

  十五日正晚，方氏帶著瑤草與衙門後街黃汴河-惠濟河，放置九九八十一盞蓮花河燈，超度縣府縣內大小孤魂野鬼飛升極樂。

  又讓衙役與十字路口焚燒包裹銀錢，超度過往鬼魂。

  瑤草在心裏念了自己與秋香春香的名字，心中祈禱，那一世的秋香春香，放下怨念，托生去吧。

  跟著立秋過後開秋社，因為柯三爺為官尚體民意，很得百姓愛戴，這一日秋社，有百姓送社飯與柯三爺品嚐。

  這日午後，瑤草於柯家棟梁，則被大舅父派人接至汴京品嚐舅舅家的社飯，晚歸之時，大舅母與瑤三姐弟三個鮮花裝飾的提籃，裝著各色時令瓜果，棗切糕，綠豆糕，桂花蜜糕桃仁酥之類香噴噴的小零嘴。

  瑤草見糕點眾多，與方氏商議：“而今天氣炎熱，舅舅禮品量大，我們一家用不得許多，不如分送各人一些，也好物盡其用。”

  方氏點頭，允準瑤草自行處理，卻沒說要如何分配，分配那些人等。

  瑤草有心相問，又怕母親笑話，略一思忖，首先用了四個胎白瓷盤，分揀三滿盤子糕點，分別送到父母親房間，楠枝嬸子家，杜夫子書齋。是謂尊崇君親師。

  再有用略小盤子，分別給陳媽媽自己奶娘李媽媽，瑤枝，柯家有，柯家棟梁各人一份，餘下自己留下一碟子。其餘交給秋雲冬雲，任憑他們平均分與家中仆婦丫頭並小廝。

  方氏隻看不語，瑤草便隨心所欲。

  據瑤枝回來講笑話說，杜夫子、趙棲梧、柯家有以及柯家有小廝小富貴幾人差點咬掉舌頭。

  瑤草瑤枝玉蘭三人樂嗬，花枝爛顫。

  方氏搖頭笑言：“女孩子要斯文，笑不露齒，不許促狹刻薄。”

  楠枝嬸子也微笑幫腔。

  “是，再不敢了！”三個少女忙忙正色答應了。

  青果青葉分得甚少，撅嘴不了，瑤草一笑言道：“少了誰，也少不了你們。”瑤草便把自己一份劈中一劃，分與兩人，青果青葉驚喜莫名，吃的樂嗬，瑤草看著也溫馨。

  抬頭就是中秋降臨。

  且說，自從進了七月，瑤草主仆們常常繞過瑤枝，偷入後院深處蓮池裏，帶著黃小丫紅小丫戲水納涼，如今的瑤草主仆鳧水之技能更勝去年一籌。且青果青葉而今無需瑤草再行催促，已經識得戲水妙趣，主仆三人時不時避過眾人耳目連池戲水。

  這一日乃是八月十四，正是桂子飄香時節。後院蓮花池裏早已經新藕生成，蓮花飄香，這一日下午，瑤草下得閨學，正與青果青葉主仆躲在後院脫了繡花鞋襪，挖了藕尖，掐了荷葉荷花戴在頭上，爬在後院秋千架上蕩秋千吃嫩偶作耍子，咬得脆生生，樂得咯咯笑。

  一時不妨頭，被蓮香尋來：“大小姐，夫人有事相商。”好在瑤草此刻不在水裏嬉戲，否則可露陷了。

  瑤草敗了興頭，心中不樂，卻不得不在青果幫助下穿襪套鞋。陡然想起，自己等今日忘形了，這可不好。

  間或與青葉一個眼神，青葉則笑嘻嘻塞個荷包與蓮香：“小姐賞你買絲線。”

  蓮香知道倘不收，一日瑤草受罰，自己便有嫌疑，青果青葉整人受罰層出不窮，自己惹不起。便袖起錢袋，盈盈福身：“謝小姐賞！”

  卻說方氏要交代瑤草備辦中秋佳節。

  說是瑤草辦理，其實方氏已經擬定了單子，瑤草隻需發下對牌，分配各人照著禮單如何分頭置辦就成了。所置辦禮物主要有葷腥類雞、鴨、鵝、魚肉，再有新上市各色時令水果若幹，諸如石榴、漓勃、梨、棗、栗、葡萄、柑橘。又有中秋賞月飲用美酒，為主是糯米黃酒，果子釀。

  中午時分物品匯攏，瑤草按照禮單，攏共分做四分：一份公差快馬送回柯家村，一份進京送給外婆家，一份自己留用，還有一份送給楠枝嬸子。

  午後，瑤草會同母親也收到了好幾份回禮。除了汴京外婆家的，柯家村二伯母，楠枝嬸子。另外收到了許多分節禮，大多當地士紳，也有衙門屬下捕頭書吏衙役。禮品也是無花八門，品種繁多，不過有一點共性，左不是各色吃食。

  另外還有兩份意外之禮，宋心蘭家裏送了火腿雞蛋鴨蛋，時令鮮果蓮子菱角與石榴林青果。

  趙棲梧母親也送了筍幹，小魚幹，曬幹茅草菌子，青棗，石榴與林青果，還有四隻肥碩的竹狸子。

  因為上次瑤草在心蘭家桌上誇了又誇，心蘭記住了，告訴了趙棲梧母親。

  瑤草這次知道了什麽是竹狸子，原來就是竹老鼠。老鼠，瑤草最厭惡最害怕得東西，也覺得它肮髒，從此在不想念那美味雞了。

  方氏把四隻竹狸子送給衙門大廚房，給衙役們過節開葷腥。

  來而不往非禮也，屬下禮可以不回，縣太爺受士紳些果品也可淡然處之，絕不會有人那這個說嘴。宋家與趙家卻要回禮的。方氏協同瑤草將所得禮品，添添揀揀，湊成兩份豐盛回禮，派人送與宋家與趙家。

  隔天八月十五夜，方氏在桂園桂樹下擺下兩桌酒席，邀請了楠枝嬸子母女一起飲酒賞月過中秋。中間隔了屏風，方氏楠枝嬸子瑤草瑤枝姐妹柯家棟梁一桌，柯三爺柯家有款待杜夫子師生以及玉蘭父親一桌。

  陳媽媽李媽媽秋雲冬雲以及四香並棗花青果青葉，則賞賜下去許多瓜果，幾壺美酒享用，隻需輪流有人服侍瑤草們這邊即可。

  竹雅居竹林前也擺了一桌美酒佳肴，供杜夫子師生賞月。

  卻說瑤草們這邊正說得高興，方氏楠枝兩人看著月亮，回憶起早先在家隻有瑤草們這般大時節，如何飲酒歡慶。忽然聲音隔空傳來一陣優雅笛聲，落進桂樹下個人耳裏。

  笛聲婉轉清越，在月下格外動聽，各人精神一振，再看月光也分外美妙起來。

  一時笛聲消失，眾人卻如癡如醉，意猶不足。方氏使人去問，卻說是趙棲梧所吹奏。

  方氏便使人請來趙棲梧，隔屏問他師承何人。

  趙棲梧答曰：“小時候由自己母親親傳。”

  方氏母女俱是心中一動，不想趙夫人山野之人竟然懂此雅意。方夫人笑而賜下美酒一盞，趙棲梧飲過拜謝而去。

  不一時，又一陣更加緩慢清越的笛聲傳來。

  眾人微笑凝神。

  曲畢，楠枝嬸子笑道：“這孩子是專為感謝夫人而吹奏。”

  方氏笑道：“嗯，倒是個有趣的孩子，有才有貌，隻可惜了偏生命苦。”

  楠枝嬸子歎道：“誰說不是，世上之事就是這般美中不足。”

  瑤枝玉蘭三人卻不知道著歎息所為何來，隻覺得趙棲梧人品才學俱佳，一日科舉飛升，照樣其樂洋洋乎。

  有何命苦？

  瑤草約莫知道方氏所歎何來，趙棲梧雖然自身不差，無奈孤兒寡母，自古寡婦難相處，不是女兒良配。

  這一想，瑤草無端紅了臉。幸虧月下朦朧，無人察覺。

  八月底，祥符縣衙收到兩份燙金請柬。一份來自柯家村，柯家為童生試雖沒過，柯老夫人毅然決定按照原計劃，讓柯家為十月初十與楊秀雅完婚。囑咐要柯三爺屆時全家駕臨，以撐場麵。

  另一份請柬來自汴京方家，下月九月初九，方家二少爺放英俊完婚，敬請瑤草闔家臨門。

  收到請柬後，方氏幹忙著分頭準備禮物，預備到時候新人拜見好打賞。

  柯三爺卻有些麻煩，衙門一日離不得，落衙後來回汴京不在話下，可是一天往返回柯家村卻不可能。柯三爺遂於方氏商議，屆時由方氏攜瑤草姐弟回家參與柯家為婚禮。

  轉眼便是九月九。這日午後退堂，柯家一家子五口，齊到汴京賀喜，留下柯家有瑤枝兄妹以及楠枝母女幫著看家。

  方英俊嶽家乃是工部下麵一個小吏，店宅務專知官，掌管汴京官家房舍租賃整修，租賃和收租，官位不大，卻是個油水所在。

  方英俊成婚這天，方家門庭若市，賓客盈門，熙熙攘攘，甚是熱鬧。方家雖是商賈起家，賀喜的賓客也有不少官宦中人。

  這乃是方老爺子運籌的結果，自方老爺子掌家以來，兒女聯姻便開始吸收新鮮血液。

  所謂新鮮血液，就是官商滲透。

  方老爺子聯姻宗旨，方家出錢，親家有權，兩下結合，倒不想欺負別人，隻求順風順水，不受別人欺負，這也是方家最近幾十年大吃四方的根本所在。

  方家孫子輩大舅父的大公子方英明，就是老爺子自小培植當家人，他的嶽父則是江南繅絲大戶，家中有幾座茶山，萬頃桑園。大表嫂正是位掌家高手，如今襄助大舅母掌管家務。

  大表哥方英明夫妻是方家既定的祖業繼承人。其餘孫子都將預備出仕，淘汰出局者再行商賈。

  當然，凡方家子孫，都有資格獲得一份固定的資產，用於娶妻生子，生活享樂。

  瑤草這次再回方家，與姐妹們相處又自不同，幾位表姐真心把瑤草作為自己姐妹。

  大表姐楠君已經定了臘月二十四婚期，二表姐的婚事則定在年後四月。

  薇君悄悄告訴瑤草，宋必文曾經到家跟方三夫人告狀，說瑤草欺負他。結果被方三夫人與她母親宋夫人共同教訓一頓，說他男子漢胸襟不寬廣。

  宋必文慪得要死，發誓說要報複。並告誡瑤草，宋必文這人自視甚高，黑麵無情，從不人放在眼裏，她親生表姐也不買賬，那日馬球賽後，宋必文不知用了什麽法子，巴喬家兩姐妹趕回家去了，叫瑤草要小心從事。

  瑤草聞聽三舅母為向自己，卻是不怕了，自己左不過明早就回去了，宋必文就想找自己也沒法子了。

  熟料，瑤草低估了宋必文能量，這一晚，瑤草借住在蓮君房中，姐妹們閑話半夜，即將入睡，揭開被子，掉出一團蛇鼠死屍，嚇得蓮君瑤草鬼哭狼嚎。隨即薇君房中也是一陣驚天動地哭好，原來宋必文生怕瑤草不中招，去了薇君房裏，在薇君房裏也是一般施為，放了死蛇死老鼠。

  一時闔府驚動。

  方老夫人老爺子氣得要命，勒令當家大奶奶即可追查當日值勤仆從，是要查處黑手。

  結果追到蓮君房裏留守小丫頭麵上，據她交代，當天下午，宋必文宋必武兄弟曾經手提一個大錦囊，到過四小姐蓮君院子玩耍，耍子期間，宋必武拿茶水潑濕了丫頭衣衫，丫頭曾經離開過片刻去換衣服，出來久不見了他們兄弟。

  走了兩個小魔頭，小丫頭當時直覺慶幸，卻不料出了這等事情。

  薇君院中丫頭也是一般說法，宋必文兄弟聯袂造訪，也是手提一個大錦囊。

  方老夫人大怒，就要追去宋家討說法，卻被大家勸住了，畢竟將來梨君要嫁進宋家去，倘若不想退婚，這事兒還是理性解決為上。

  方三夫人大約知道這事所為何來，隻是自責賠不是。當夜薇君、蓮君、瑤草再不敢回房去，紛紛擠到梨君房裏安歇。幾人摟做一團，久難入睡。

  雖然瑤草告訴自己要堅強，要鎮定，可是好容易建立起來心理防線，因為驚嚇，再次潰散了。後半夜，瑤草剛一眯眼，便噩夢連連，不久便是大燒大熱。

  柯三爺不便久留，一早回了祥符縣。

  方氏與瑤草則留在方家治病。瑤草又驚又氣又病，隻鬧了三天方才下地。期間，宋夫人壓著宋必文宋必武當麵給薇君蓮君瑤草三人賠禮道歉，其中禍首宋必文，被他娘押著給方老夫人磕了頭，並要他當眾做下保證，伺候再不招惹瑤草。

  宋必文給蓮君薇君賠禮，之不給瑤草賠情，梗著脖子說：“我們兩清了。”

  瑤草點頭：“好，隻當我們不認識。”

  宋必文卻道：“哼，不認識可以再認識。”

  宋必武卻真心給瑤草道歉賠禮：“姐姐我不知道是嚇唬你，下次再也不敢了，你還跟我玩兒不？”並送瑤草一隻鸚鵡，一敲籠子，鸚鵡便叫：“姐姐贖罪，原諒則個！”

  瑤草認得，這正是宋必文掛在池魚亭那隻貧嘴滑舌喊救命的鸚鵡。心知這是宋必文求和之意，本當不允，架不住宋必武求著，方三舅母宋夫人看著，礙於情麵，瑤草隻得收下了。

  回去祥符縣衙之前，把鸚鵡留給了梨君，梨君將是宋家人，給她也算物歸原主。

  梨君隻抱歉：“都是我連累妹妹，不然也不會......”

  瑤草卻道：“我幫姐姐也是幫自己，所謂一榮俱榮，一損俱損，這個理兒我省得，姐姐混不欠我什麽。”

  梨君苦笑：“妹妹不要鸚鵡，是不原諒宋必文，還是連姐姐也不認呢？”

  瑤草笑道：“哪能呢，他們是外人，見他們做什麽，姐姐姐夫是親人焉能不認。”

  梨君聞言大喜：“這就好。”為了表示歉意，梨君好說歹說，振振有詞，定要送瑤草一條石榴紅儒裙，一對墨玉鐲子，一盆盆栽梔子花。說什麽大紅色可是轉運，墨玉則可以壓驚辟邪，梔子花香味可助睡。並特特教導瑤草梔子花澆灌方法，每年三月換土，剪去老根，再培以用大樹之下腐葉土。梔子花十分嬌養，喜歡喜光，喜濕潤的土壤。不能長期至於房內，最好白日放在陽光下，迎著太陽再澆水，夜晚搬進房舍內。澆水多了不好，會澇，也不能一日幹涸，梔子花不耐幹旱。

  瑤草擺手認輸：“二姐行行好，這梔子花我還是不要了。”

  梨君笑道：“女孩子做這些事情可以培養耐心，便與思考問題，平複心情，一麵心浮氣躁，妹妹先別辭，回去試試，我這就與妹妹寫下詳細的簽子，妹妹依照吩咐，逐一照做就是了，多做幾次，也就熟了。”

  瑤草聞言，覺得甚為有理，方才收下。

  經過死蛇事件，方老夫人已經明確告知方三夫人，宋家這門親不好辭，宋必文必須拒絕往來，這孩子實在太淘。

  方氏經曆此事，也是心有餘悸，幸虧宋必文隻用了死蛇，倘若再淘氣再壞些，也不知道會出什麽幺蛾子。回祥符縣半個時辰路程，方氏摟著瑤草一再安慰瑤草，叫女兒放心，今後再不跟宋家人往來了。方氏說這話幾次哽咽，幾至落淚。

  此後，方氏果然以孩子小，或是家務繁忙，拒絕了幾次汴京宋家集會。實在推不脫，也隻身前去應酬，再不帶瑤草入宋家。

  瑤草暗喜，著倒歪打正著了。

  這是後話不提。