慶熹十三年二月初五，朱雀大道上，黃土墊道，淨水潑街，數十裏黃帷和上萬禁軍將離都分割得支離破碎。辰時，大駕自朱雀門而出，皇帝乘白馬，箭袖常服，火赤皮弁攏發，神采飛揚，實有些英武風範。在皇帝坐騎旁隨侍的大將，焦黃的麵龐上，清高難掩，崢嶸凝聚，正是當今國丈，震北大將軍衛寧侯王舉。隨行的自然少不了兵部眾將、京營監軍，另有兩千侍衛禁軍拱扈，初春清寒之下緩行前往小合口京營閱兵觀禮。

  ??重設京營後，皇帝第一次駕臨，賀冶年就算是明天咽氣，今日也不得不在小合口露麵。初四裏他便和薑放頂著寒風預肅校場，監看司設監於將台上陳設禦幄。至初五正日，日出之際，更在校場立明黃金龍大纛，犧牲以祭旗纛之神。

  ??賀冶年裹緊了鬥蓬，隻顧注視晨曦中飄擺的旗角，在冰冷的風裏微微顫抖。

  ??總督大人，賀天慶雖然是他的親兄弟，但在軍中卻仍以官稱，抱拳道，天太涼，聖上隻怕要在兩三個時辰後才駕到，何不回帳中稍歇。

  ??賀冶年仍怔著，半晌才道：也好。轉回身，見薑放遠遠地看著自己，更是勉強挺了挺腰杆，扶緊了佩刀。

  ??快馬一撥撥地來報，到巳正時皇帝已在五裏之外。賀冶年領薑放與京營眾將在校場轅門外跪迎，見皇帝的儀仗旗纛遮天蔽日地到了眼前，高呼萬歲，伏地四拜。

  ??皇帝在馬上頷首，平身，兩位愛卿辛苦了。回頭看著王舉，又道，震北大將軍隨朕一起來的。大將軍領兵數十載，京營眾將好生操演，得大將軍指點一二，是京營的福氣，也是朕的福氣。

  ??是。賀冶年和薑放向王舉行了禮。

  ??王舉隻在馬上欠欠身，也不答話。賀冶年同薑放在前導引，駕進轅門，便有內中軍舉號炮，平川之上驚雷三聲，遙聞校場內鉦鼓振作，頓時人聲寂肅，營中隻有皇帝一行馬蹄如同暴雨，拍打不休。皇帝在將台下勒住韁繩，踩著內監脊背下馬，攜了王舉的手，共登將台。

  ??又是三聲號炮，皇帝升座。台下黑壓壓兩萬精兵，持紅纓長槍，單膝跪地放聲大喝：吾皇、萬歲、萬歲、萬萬歲！

  ??陽光在這瞬間似乎暗了一暗，賀冶年體虛氣短，不由心神動搖，身子顫了顫。聽到皇帝平靜道了聲免，忙穩住聲音，禦前躬身請閱陣。

  ??皇帝點點頭，賀冶年傳令下去，台上吹號笛，麾黃旗，鼓聲一作，校場內甕然一片甲胄摩擦的金戈之聲，兩萬重甲將士巋然挺起身軀，象夜色中漆黑海麵的潮汐，玄甲方陣猛然高漲。鼓聲再作，黑旗疾搖，台下驟然殺聲衝天，槍刃在陽光下凜凜耀目，似乎蛟龍鱗甲，滾滾翻騰，方陣瞬間已變為曲陣。

  ??軍威雄壯，皇帝大喜，心中熱血衝動，握著拳轉臉要對王舉說話，卻見他花白長髯之下微微的倨傲笑意，不由忍住不語，向辟邪使了個眼色。

  ??辟邪上前伏在皇帝嘴邊，聽他交待了幾句，微微一笑，點頭道：皇上聖明，奴婢這就去辦。他悄悄走到賀冶年與薑放身邊，傳了皇帝口諭。

  ??不刻校場中已連變銳、直、方、圓諸陣，薑放喝令鳴金止鼓，複吹號笛，麾黃旗，鉦聲剛作，數萬人頓時鴉雀無聲。

  ??皇帝起身高聲讚道：好！

  ??翁直等兵部眾官也跟著喝彩。

  ??皇帝回頭問道:大將軍看如何？

  ??王舉傲然道：皇上的親兵，果然行止有度，靜如踞虎，動若奔龍。如此虎狼之師，駐守京師，綽綽有餘。

  ??皇帝知他所指，順著他道：震北軍軍紀嚴明，奔襲大漠，據敵千裏。京營眼下這些陣法，在真正的大將麵前不過班門弄斧。但，他回頭對賀冶年道，京營重建不過一兩個月，就有如此軍威聲勢，到底是賀卿操演有度，節製適法。

  ??眾臣立即隨聲附和，哄的皇帝十分高興。

  ??賀冶年臉色青白，冷風下額頭還微現汗珠，勉強笑道：皇上過譽了。臣一直抱病家中，京營諸事均由協督薑放和監軍辟邪掌管。臣無功受祿，寢食難安。

  ??皇帝道：不然。賀卿鞠躬盡瘁，朕如何不知。他向吉祥點頭示意，吉祥捧出一道上諭，京營總、協戎政賀冶年、薑放即日擢升正一品，各賞玉如意一雙，金錢百枚，賜寶劍一柄。京營諸將另外均有賞賜。

  ??賀冶年謝恩叩頭，伏地半晌沒有抬起頭來。

  ??皇帝道：賀卿？

  ??是。臣謝皇上恩典。賀冶年站起身來，退在一旁垂手不語。

  ??一時吉祥出來，傳賜將士酒飯。皇帝號炮聲中上馬回鑾。

  ??你看王舉靠得住麽？皇帝坐在寢殿炕上，憂心忡忡地問。

  ??辟邪道：萬歲爺覺得有些不妥麽？

  ??皇帝蹙眉道：王舉隨顏王、洪王征戰匈奴多年，當年也的確是獨領一方軍務的大將。自上元九年以後，匈奴一直內裏吞並不已，南下來犯的，最厲害的時候也不過萬人，加上戍北的軍務都交在涼王手中，震北軍一直守備在樂州、白羊，論起來也是多年沒有打過硬仗了。

  ??萬歲爺說的有理。辟邪道，但王舉領兵極為苛嚴，震北軍十二萬騎師軍紀整肅，士氣高漲，他的功勞還是不小的。

  ??正因為如此，他才異常倨傲。皇帝歎氣道，朕兩日後要拜他為將，隻怕他的脾氣，和涼王處不到一處去，屆時若軍心分裂，豈不令人擔心。

  ??萬歲爺的意思是

  ??朕也沒有什麽別的意思，所謂用人不疑，皇帝道，更何況現今朝中還有誰能和涼王一較長短，把持得住涼州八萬精騎？

  ??皇上說得是，現下能當此重任的，隻有王舉一人了。

  ??話雖如此，皇帝仍是憂慮，思索半晌，無奈轉而問道：校場上，朕讓你傳旨取消了騎兵演陣，薑放可說什麽了？

  ??他原不知是為了王舉，後來才有些明白。

  ??皇帝道：王舉領騎師十二萬，不會把京營騎兵演陣放在眼裏，以他的高傲，且不知會說出什麽不中聽的來，白白地讓他挫傷京營將士的銳氣。你去和薑放說明白朕的用意。

  ??是。辟邪領命，次日又前往小合口巡視京營，見了薑放的麵，說明皇帝的話。

  ??這我明白。薑放道，王舉這個人清是極清的，但就是傲過了頭。匈奴現在的兵力戰法早和多年前有天壤之別，他若還是翻那些個老花樣，隻怕要吃虧。

  ??皇帝也正擔心這個呢。

  ??這裏原本有個法子。薑放微笑道，隻要皇帝身邊指派個人過去監軍，調諧王舉和必隆，不就行了？

  ??辟邪搖頭道：皇帝對內臣總有一萬個戒心。我能在京營監軍，已屬不易。內臣在外掌兵這個事無論是誰提出來，對他將來都是無窮的後患。我們切不可急於這一時。

  ??這時有人進來稟報，賀冶年的車馬已經備好，這便要回京了。

  ??怎麽備下了車？辟邪問。

  ??他這兩天吹足了冷風，病了，騎不得馬。

  ??薑放同辟邪起身出去，賀冶年已由賀天慶攙扶著從後堂出來，蠟黃的臉色，嘴唇也是慘白。兩人上前告別，賀冶年靜默了一會兒，才微笑道：這裏，就交給你們了。

  ??是。薑放覺得有些傷感，躬身施了一禮，總督大人保重。

  ??賀冶年點點頭，喘了幾口氣，讓人服侍著在車中躺下，賀天慶也告了假，向薑放、辟邪施禮，護著馬車緩緩出城。

  ??辟邪並不喜歡在毫無興致的人的耳邊喋喋不休，故而撇下了薑放，自己尋陸過說話，走到騎兵營副將的官廳外，便見黎燦坐在台階上懶洋洋曬著太陽，仔細擦拭槍鋒。

  ??怎麽在這裏？辟邪低頭看著他用雪白的長綾將槍鋒綁在槍杆上，不禁又道，你是天子的親兵，怎麽用起白色來了？大大不吉。

  ??黎燦終於抬起頭，那用什麽顏色的？黑的？

  ??赤。辟邪道。

  ??黎燦大笑，染血之後自然是紅色的。他手腕一抖，槍尖甕然做響。

  ??那可要等一陣子了。辟邪道，京營戍備離都，誰要是想打到這裏來和你交上手，可不容易呢。

  ??辟邪這麽說，難得黎燦也是這麽想，陸過從裏麵迎出來，剛好聽見，也沒覺得這話有半點錯。初春稀薄的陽光照在眾人的臉上，仰頭越過城牆望去，外麵似乎應該是晴川萬裏，可天空正有些不透明，凜冽的風卷著薄雲低飛，迷迷糊糊的，看不清什麽。

  ??這樣似晴非晴的惱人天氣到了初七那日卻變得暖陽普照，青霞洗空。皇帝一早身著武弁服，傳王舉乾清宮覲見，不住叮囑道：此時塞外寒冷，冰雪未消，大軍切不可急進索敵，隻需步步為營，占據水草豐足之處，不予匈奴春後休養生息的機會，待糧草充足，征勇發北之後，卿再率大軍討之不遲。切記。

  ??王舉領命，皇帝見時候到了，才禦清和殿，以節鉞授征北大將軍王舉，命其節製震北軍及涼州騎兵共二十萬出雁門、出雲，征討匈奴。

  ??皇帝步出殿外，神清氣爽看著天色，問身周內臣道：你們看這算不算吉兆呢？

  ??這裏還能聽見紫南門外的鼓樂，衛寧侯王舉擎節鉞，奏樂前導，旌旗環護，由百官以次送出，至武神廟獻牲祈福。

  ??清和殿左近卻是寂靜無聲，仿佛朝廷的繁華一下子被抽空了似的。多少錢糧人馬都撲給了征北大軍，倘若這騎師二十萬一戰而潰，必定社稷崩動。

  ??李及於是幹脆利落地道：上上大吉。

  ??皇帝卻不說什麽，放聲大笑而去。

  ??李及望著吉祥，疑惑道：我可說錯話了？

  ??吉祥搖頭笑道：皇上受命於天，大軍北伐必勝，何需吉兆昭示。

  ??我的大爺！李及後悔莫及，給了自己一嘴巴，跺腳道，您老倒是搶著先說話呀，這不把我坑死了麽。

  ??萬歲爺是什麽樣的明君，哪裏會和你計較？

  ??吉祥！皇帝已在前麵喚，等吉祥趨步上前，才低聲問道，朕有多久沒去椒吉宮了？

  ??回皇上，少說也有兩個月了。

  ??她身子不知好些了麽？朕今天去看看她。

  ??是。吉祥笑道，奴婢這便給訸淑儀報喜去。

  ??不必了。朕現在就悄悄地去。若她身子還好，就陪朕看看花，散散心。

  ??萬歲爺這麽想著訸淑儀，娘娘一定高興。吉祥說著，已經有些奇異了。皇帝並不是那種懂得體貼的人，但凡宮中的妃嬪露出一點哀愁怨懟，便會惹來皇帝的不耐煩，繼而就是回避冷落了事，卻不知什麽讓皇帝轉了性，事隔兩個月以後才想起好好安撫訸淑儀，陪她賞花散心起來。

  ??皇帝換了衣服，帶的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宮門前的小太監，問道：娘娘在做什麽？

  ??娘娘剛歇了午覺，倒是起來了，不過

  ??不過什麽？皇帝已笑著當先跨入院子，快步走到寢宮外，吉祥忙替他推開門，皇帝打起珠簾，嚇了裏麵的人一跳。

  ??慕徐姿麵色已恢複了七分紅潤，比起從前清瘦了一些，雙目因而顯得更加濃麗深遠，皇上。她綻開笑容，麗色仍讓皇帝不由一瞬窒息，柔軟的身軀已經撲在他的懷裏，皇帝鎖緊了雙臂，心怦怦直跳。

  ??皇上恕罪。慕徐姿掙紮了一下，想要行禮。

  ??皇帝卻沒有放鬆半分，隻管把臉埋在她披散著的濃密長發裏。等周圍的人都跪倒叩頭，山呼萬歲，皇帝才回過神來。

  ??才剛起來麽？

  ??慕徐姿紅著臉道：臣妾正在梳頭。這是桂合宮的諧淑儀。

  ??一邊站起來的少女隻穿著湛藍的長衣，雪白的手中仍握著鮮紅描金木梳，卷曲的長發圍著臉龐，陽光裏有種不真實的清秀，仿佛正在消融。

  ??臣妾衛氏，給皇上請安。

  ??皇帝有些眩暈，一股無名的欲望猛然賁張。這是

  ??回皇上，這是桂合宮的諧淑儀。和臣妾同一天入宮的，皇上沒見過。慕徐姿耐心地在皇帝身後微笑道，這些天臣妾睡得不安穩，她陪臣妾小住一陣。皇上？

  ??啊，什麽？

  ??皇上外麵稍坐，等臣妾裝束完畢可好？

  ??皇帝的目光卻仍然係在衛氏身上，有些紊亂地問道：你叫什麽？

  ??臣妾衛氏。諧淑儀道。

  ??好，好。皇帝退了兩步，你們接著梳洗，朕在外麵坐著。

  ??萬歲爺還好吧。吉祥端著茶低聲問道。

  ??怎麽會不好？皇帝魂不守舍地笑了。

  ??吉祥遠遠打量了諧淑儀兩眼，笑道：諧淑儀是極美的。

  ??象哪裏見過似的，你覺得呢？

  ??回萬歲爺，奴婢不覺得。吉祥隨隨便便道。

  ??諧淑儀隨著慕徐姿再露麵時已施了粉，玫瑰色的胭脂和發間珠翠掩去了許多冷素，紅袖拂地重新見禮，皇帝伸手將兩位妃子都挽起來。

  ??你進宮也快一年了，倒是冷落你了。皇帝對諧淑儀道，今日難得，你們都陪朕說說話。

  ??諧淑儀神情中很少有動人的嬌妍，平靜地應了。

  ??吉祥見皇帝目光所係都在諧淑儀身上，唯恐冷落了慕徐姿，連忙湊趣，逗得皇帝和妃子們笑聲不斷。用過晚膳，到了安置的時候，皇帝原本是要留在椒吉宮的，慕徐姿卻紅著臉為難，細弱遊絲的聲音道：臣妾的身子還不是很好，太醫也說了不如她衝著諧淑儀俏然一笑，皇上去桂合宮罷。

  ??也好。皇帝幾乎忍不住要稱讚慕徐姿的善解人意。

  ??諧淑儀天生一股聽天由命的溫柔，也不見有什麽特別的驚喜，起身前導，請皇帝移駕。慕徐姿恭送皇帝到宮門外，回來命人開了抽屜，封了二十兩紋銀交給椒吉宮首領太監，賞給乾清宮李及，她微笑，記得說聲多謝。

  ??此時夜已經深了，乾清宮內書房的蠟燭也點完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁著小順子添新燭的時候，放下筆走到宮門外透氣，寂靜中能清楚聽見李及在遠處角落的陰暗裏和椒吉宮太監低聲說笑。

  ??如此一來，皇上可再不上誼妃宮裏去啦。

  ??那衛娘娘看來是個安靜無欲的天仙，想必好擺弄。李及笑道，慕娘娘快養好了身子，再得寵幸時便是我們奴婢的好日子了。

  ??李爺說的正在理呢。那小太監不便久留，嗒嗒的腳步聲遠去。

  ??師傅，蠟燭換過了。小順子出來請辟邪，師傅在看什麽呢？他一樣抬頭看著狹窄的天空，流星？

  ??辟邪撲哧一笑，沉默了一會兒道：小順子，你可要記得，凡是美麗純潔的東西，都和這流星一般，不會持久。你為它迷惑依戀的時候，它已經消逝沉淪了。

  ??啊？小順子撓著腦袋，什麽算是美麗純潔的東西？

  ??春花、秋月

  ??小順子嗬嗬地笑，師傅，我都替你覺得難為情。

  ??人心。辟邪轉過目光道，純良的人心是世上最易腐朽的東西，所以

  ??所以，不可輕信。小順子道。

  ??儒子可教。

  ??六爺麽？司禮監提領乾清宮關防的太監聽見辟邪的聲音，上前道，薑統領要我傳個信來總督京營戎政賀冶年府裏傳來消息，賀大人病危。

  ??賀冶年的病來來回回折騰了小半個月，辟邪因同在京營當差，不但自己去看過一回，又奉皇命探視了多次。因太醫說了實話，賀府便早悄悄備下了壽木，家中人等都圍在病室附近，等著他交待後事。到了二月十九日，賀冶年卻突然精神了起來，張目能言，叫人替他擦了遍臉，支撐著坐起身，還喝了些參湯。

  ??他第一句話，卻是問伺候在床邊的賀天慶，朝廷裏有誰在麽？

  ??薑放在。這些日子每天都來。

  ??難為他了。賀冶年吃力地道，請進來，我有話說。

  ??賀天慶微作猶豫，才出去相請。薑放大步流星邁進屋來，一望之下道：總督大人看起來是大安了。

  ??賀冶年搖頭笑道：回光返照罷了。

  ??薑放坐在他身邊道：賀兄有什麽吩咐，盡管直說。

  ??薑兄，賀冶年見眾人都退出了，才道，你我同年從軍，共擊匈奴，算不算有些同袍之誼？

  ??當然。

  ??你我一同選作大內侍衛，相互扶持，也有聯手退敵的時候，算不算有些同僚的情分？

  ??有。

  ??既然如此，你告訴我，我領兵盡責二十餘載，所向披糜，今日裏，隻求戰死沙場卻不得，反而手中無兵無將，無劍無槍；上，主公猜忌；下，舊部離散，是為何故？

  ??他娓娓道來，不見有半分怨恨質問，令薑放遲疑不定。賀冶年微微一笑，薑兄，十幾年前，你、我再加上劉思亥，也能稱得上北軍三俊，也曾惺惺相惜，引為知己，是何時開始生分的呢。

  ??薑放道：賀兄心裏真正的主上，和我侍奉的並非一人，故而漸漸分歧。

  ??不錯，你我並無私怨，然而朝中激流湍湧，擇主猶如擇木，我抱錯了一根朽木，所以沉淪，怨不得人。他喘了口氣，再度振奮精神，我賀氏一門，五十年間上將七員，到我這一代，隻剩下我們兄弟二人從戎，我眼看是不行了，而我兄弟天慶，卻不是個很懂事的人，仗著我的官職，從來都有些不知輕重。薑兄與我同僚二十載，就如他的兄長一般，請薑兄替我照顧管教於他。

  ??薑放道：賀兄既然這麽說了，我本不應推辭，隻是天慶兄弟早已成年，不一定願意聽我的話。

  ??你是他的主將，以軍令約束他，不會不從。我隻求他不要像我這般，卷在朝廷紛爭裏，但願他能一心一意地做他的軍官，殺敵報國，就算有朝一日為國捐軀，也是死得其所，比我強上萬分。

  ??原來如此。薑放點頭道，賀兄的意思我明白了。

  ??好。賀冶年不住微笑，精神又開始渙散。

  ??薑放見狀，忙叫了大夫和賀冶年親屬進來，賀府頓時一陣忙亂。薑放坐在不遠的小客廳裏，聽得出來進去的腳步聲不斷，小半個時辰後，似乎是賀冶年大叫了一聲：他忘了我了病室那處猛的一靜，之後便是搶天慟地的悲嚎。

  ??薑放默然走出賀府，哭聲已透過幾重院子傳出，門前小廝似乎帶著樹倒猢猻散的茫然，愣了半天才趕著替他牽過馬來。

  ??天氣還真是暖和，薑放放縱韁繩提馬緩行，心中被陽光烤成一團懶洋洋的炙熱明知是火燒般的難過，卻又沒有氣力發作薑放被無奈糾纏許久，抬起頭，發現坐騎已將自己帶過了雙秋橋。蘭亭巷前百廢待興，牌樓燒去，卻改作了三層的花樓，工匠正細筆在梁枋上繪彩；一路翠頂竹蓬也恢複了舊觀，將陽光映成了蔥綠，照得行人都是麵有菜色。

  ??棲霞院的人遠遠便來相迎，棲霞聞訊連忙重新點了胭脂，新梳了頭，才趕過來。

  ??怎麽最近不見你的人？小合口可忙？她從薑放身後抱住他堅實的後背，輕聲道。

  ??薑放望著窗外新竹，仍是無語。

  ??賀冶年病歿了？

  ??薑放渾身一顫，點了點頭,他早年也可稱得上是萬軍中的大將，到頭來卻是遭皇帝猜忌冷落，鬱抑成疾，抱憾而終。我與他也是一樣，身不由己卷在朝廷紛爭的漩渦裏，現今這個世道，想做一名純粹的武夫，也這麽難麽？

  ??棲霞的臉龐摩娑著他的背脊，歎氣道：切不可這麽說。亂世才出豪傑，各人自有各人的天命。

  ??棲霞，薑放轉身攬住她道，我生來便是武夫，並無經天緯地的資質，你告訴我，到哪一天，我這樣的人才能一心一意，為戰而戰，心中沒有半點愧疚遺憾？

  ??棲霞嗔道：你怎麽又有愧疚遺憾了？

  ??原先王爺征北時的愛將，也隻剩劉思亥和我還在軍中，說來卻又各為其主，誰知道今後戰場上會不會相見？你、我、主子爺每時每刻所想的，都是中原人自相殘殺，就算我舉手殲敵萬眾，立下不世戰功，又有什麽榮耀自豪？

  ??你啊！棲霞掩上他的嘴，微笑道，你也是四十歲的人了，何以還是這麽想不開？人的性命會消亡，人的名譽會謗損，人的貞節會玷汙，隻有人的爭鬥永永遠遠不會停止。征戰，因人的貪欲戾氣而生，從來談不到榮耀自豪，更沒有愧疚遺憾。枉你從軍多年，你刀下的亡魂聽你這麽說，豈不要抱怨死得冤屈？

  ??是我庸人自擾。薑放笑道。

  ??知道就好了。棲霞抿嘴笑，今晚她道，你留在這裏麽？

  ??她的嗓音正如此時春日裏輕拂竹林的風聲，微微的沙啞和濃鬱的慵懶，讓薑放不由自主地點頭。

  ??我差個人去府上跟太太說一聲。棲霞整理衣襟，戀戀不舍地放開薑放的手吩咐門前小廝速去報個信，又叫小鬟捧著淨手的水盆服侍薑放更衣，才不片刻，便有人急急向棲霞稟報，棲霞臉上歡娛頓失，轉回來道：府上人正滿世界找你呢！宮裏急召。

  ??是嗎？薑放跳起來佩上腰刀，一把抓住棲霞，你不高興了？

  ??還好。

  ??縱使難舍難分，卻仍然還未到長廂斯守的時機，棲霞轉開臉無奈地賭氣。薑放將她的手緊緊一握，飛似的走了。

  ??冤家。棲霞啐了一口。

  ??薑老爺怎麽走了？小丫頭們圍過來惶惶地問。

  ??賀冶年一死，皇帝急召薑放進宮，想必京營總督的職位已非他莫屬，這麽一來便不能再兼著領侍衛的正差，從今往後常駐小合口，相見自然更難了些。

  ??棲霞於是歎道：薑老爺急著升官，等升了官這裏就不得常來了。她心裏未免有些委屈自己還在念叨不休，卻隻怕這種顧慮從未在薑放的心裏閃過一閃。

  ??薑放和辟邪此時都在為領侍衛大臣一職的人選絞盡腦汁，禦前商量下來，仍隻有薑放的副手鄭璧德順序升任。皇帝道：此人的才幹雖不足以與賀、薑兩卿相提並論，但也中規中矩，這些年來沒有出過錯，就是他罷。

  ??心腹的人似乎還都太年輕，就算提拔上來，能否服眾也難說得很，連辟邪在私下裏也不禁歎道：真是多事之秋。原打算賀冶年能替我們擋一陣子風，我們也好京營、宮內兩頭都抓住，現在看來指望別人都是靠不住。

  ??薑放道：別人？鄭璧德雖然才幹平庸，卻也是老王爺的舊部。主子爺指的自己人又是誰？

  ??這便是他的致命傷。除了你，我實在不願意把這大內裏裏外外的戍防讓到別人手上，京營方興，又須得有你這樣的人壓陣，遊雲謠難得聰明，本來可以暗中協助鄭璧德，現在卻隻能放在紫南門外不動。凡事難得兩全，隻好我多往侍衛值房裏走動。

  ??內臣插手侍衛的事，官麵上總說不過去，更何況還有司禮監的提督太監呢。

  ??我不會平白無故招惹他們。侍衛戍防平日裏自有慣例調度，想來不會有錯，就怕有什麽特別的情形，鄭璧德亂了手腳。

  ??薑放點點頭，既然辟邪親自要管這件事，那再好不過。他便放心領了皇帝的旨意，至小合口上任，由辟邪來往兩地親自帶來大內消息。

  ??此時大軍在涼王必隆的統領之下，早已出雁門五百裏，在出雲隘口駐紮，王舉在二月二十六日會合大軍，繼續推進一百裏，二十萬騎兵分成四路，於西努阿河以南分築壕營，守護相望，阻擊開春南下的匈奴部族。

  ??同日，如意也順寒江到達大理境內，大理太子段秉親至碼頭迎接，公主隔簾答禮，並無失態之處。

  ??辟邪看了如意的密折，也算鬆了一口氣，拿著折子從值房裏出來想稟奏皇帝知道，李及上前笑道：六哥兒別費這個勁兒了。

  ??怎麽？

  ??萬歲爺在桂合宮呢。

  ??昨晚不就在那裏麽？這還是大白天呢，又去了？

  ??是還沒回來。李及吃吃地笑，自去年夏天，萬歲爺就沒個清閑的時候，現今有空歇口氣，多好。

  ??辟邪點頭，道：對，你說的對。說罷轉回值房，將折子扔在案上，小順子，收拾咱們的東西，回居養院。

  ??好啊。小順子大喜，在這裏吃不好，睡不好，我早就想回去了。

  ??辟邪吩咐李及找人傳遞來往的公文折子，帶著多件沒有看完的密折搬回居養院自住。李及不知他什麽意思，忙告訴了吉祥。吉祥搖頭笑道：他一天見不到皇上，便有百件大事無人定奪，時日一長，當然會焦躁，不如讓他回居養院一邊辦差，一邊養著身子，他也極累的。

  ??是。

  ??告訴他有急事便上桂合宮來，萬歲爺最近在這裏批折子。

  ??李及顛顛地又來找辟邪，聽他回答得幹脆我不喜歡往嬪妃宮裏走動。

  ??哦，好。李及被他一盆冷水潑將出來，摸不著頭腦，對著明珠捶胸頓足，姑娘替我評評理，我兩頭跑來跑去，是為了什麽？

  ??呦，明珠言辭犀利，撲哧一笑，難道是為了六爺麽？您老心裏裝下自個兒就不錯了。

  ??話是這麽說

  ??知道了，知道了。明珠笑著趕他出去，該說的，我都會說的，您老放心當您的差，沒人敢擠兌您。她折回來替辟邪屋裏開了窗，明亮的陽光下，辟邪似乎有些不堪重負的脆弱。

  ??明珠。辟邪放下筆，轉過頭道，我最近很累。

  ??我知道。

  ??脾氣也不好如果冒犯到你，你可不要生氣。

  ??明珠笑道：六爺真是狡猾說了這樣的話，以後就能隨便地言語衝撞了麽？

  ??辟邪被她說得笑起來，又要取筆，讓明珠按住道：我是沒什麽，不過那李及，六爺可就已經冒犯了。

  ??不要拿自己和他比，辟邪有點不高興地道，他是活該。眼見明珠一付無話可說的氣惱樣，不由柔軟了語氣，我昏了頭了。

  ??他對著一桌子折子公文，捂住疼痛的眼睛道：十萬征勇從各地屯營陸續開拔樂州，白羊西域的馬匹和糧餉輜重業已源源不斷送上前線，這些便是我做的事。有的時候，我覺得自己無所不能，可有的時候，看著這一堆折子，我也會覺得驚悚。一個批複出去，會有多少人擔上幹係，一道調兵的手令出來，又會有多少人前仆後繼地送死？要是皇帝在一邊，假想這些都是為輔佐他，不過是為我朝的社稷，不得已而為之，我倒還平靜些；我一個人的時候，就會不停地疑惑，這些是不是都為我的私心，是不是都為我一門慘死所做？那幾百口人命值不值得天下的紛爭？

  ??六爺明珠道。

  ??辟邪搖搖頭不讓她說下去，看著她道：我隻想你坐在一邊就好。

  ??好，我坐這裏。明珠順從地坐在炕桌的對麵，輕聲道，六爺何必這麽勉強？說到底，六爺也不過和我一樣的年紀

  ??是嗎？辟邪瞬間又是一貫的平靜，你我同年麽？我卻不知道。

  ??明珠敷衍道：六爺哪裏顧得上這些？快快看折子吧，別讓我白坐在這裏。她沏了釅茶，又命小順子取了自己的針線繡架來，靜靜陪了辟邪一整天，至夜方還。次日清晨過來，卻見燭光仍未熄滅，小順子和衣臥在外麵的榻上熟睡，便知道辟邪又是一夜通宵達旦。剛想上前勸，卻見辟邪放下筆，笑道：好了。小順子送到乾清宮去。一眼也沒看明珠，倒頭便睡。明珠不由失笑，輕輕叫醒了小順子，拿著節略奏折去乾清宮，又將院中不住鳴唱的晨鳥撣走，才關上院門回去。

  ??辟邪正睡得安穩，周遭一片寂靜中忽聞院門嘭地一響，接著是噔噔腳步聲。他道是小順子招了朋友回來玩耍，十分不耐，迷糊間隨手將炕桌上的筆拂在地下，道：出去！

  ??筆正落在那人腳前，唬了那人一跳，向身旁人招招手，命人拾起來悄然轉身走了，辟邪尚不覺，直到被小順子叫醒，才知自己已連睡了四個時辰。

  ??小順子道：本來不想叫醒師傅，可是怕再晚了宮門一關，師傅就不得出宮了。

  ??我為什麽要出宮？辟邪奇道。

  ??師傅不知道麽？上午皇上到這兒來過了，本要叫上師傅一起去上江行宮的，卻讓師傅惹惱了。

  ??這麽說來那個人是他？辟邪一怔之下，不禁笑了，皇上怎麽要去上江？

  ??今天一早來了捷報，震北軍殲敵兩千餘人，皇上高興了一會，突然想起軍報到上江，比之到離都要早上半天，便決定今天啟程住到上江去。大駕已在兩三個時辰前出發，讓師傅醒了趕上。

  ??辟邪搖頭道：不過半天的路程，犯不著特地搬到那裏居住，皇上沒有別的意思？

  ??我聽見幾位娘娘宮裏的人說，皇上最近一直寵著桂合宮的諧淑儀，誼妃十分不悅，在太後麵前多了幾句嘴。

  ??辟邪冷笑道：年前訸淑儀病了之後，皇上不隻上她一個人宮裏去麽？她比起皇後來可要好到天上去了。

  ??主子們可不是這麽想，反正太後象是把皇上請到慈寧宮說了幾句，又說皇後最近身子不好，怎麽不見皇上問上一句什麽的，皇上不勝其煩，為了這個到上江躲清靜，也是會的。

  ??說的有理。辟邪換了出門的衣裳，小順子早已和明珠把行李準備妥當，兩人拿著手令要了馬匹，奮起直追。

  ??此時春光撲麵，細柳飛掠，柔風帶走無數煩惱，說不出的恰意，眼看夕陽漸沉，更是追心似箭，隻管往前衝罷了。直到天漆黑了，才頂著飛雲中若隱若現的彎月趕到上江地界，胡動月迎上前挽住辟邪的馬匹，向著倚海閣指了指。辟邪撣撣衣裳，見了吉祥請他通報。

  ??滾進來吧！皇帝在裏麵道。

  ??辟邪撩起袍角，叩頭請罪。

  ??皇帝道：想不到你比如意還會賭氣。什麽不喜歡往嬪妃宮裏走動，是不是見朕舒坦幾天，你就不自在了？

  ??不敢，奴婢沒有半點這樣的意思。不過，辟邪笑道，皇上不是舒坦了幾天，是舒坦半個多月了。

  ??皇帝走到辟邪麵前，你這算什麽？想學做死諫的忠臣？

  ??辟邪因早上衝撞了他，此時隨便揀了中聽的話亂說，道：奴婢沒有這麽想。奴婢生氣的是自己，為什麽見不到皇上就沒有主心骨兒似的，不象是能為皇上辦什麽的大事的人。

  ??皇帝果然大悅，笑道：雖然知道你是在胡說八道，不過偶爾聽你這麽說還是挺高興的，起來吧。

  ??是。

  ??震北軍小捷，知道了？

  ??知道了，恭喜萬歲爺震北軍首戰告捷。

  ??皇帝看來還是非常喜悅，辟邪忍住了想說的話，轉而道：奴婢從宮裏出來的時候，還帶了一個寒州蔡思齊的密折。

  ??皇帝忙接過來看了，不由冷笑，原來那五十萬兩白銀，就幹了這個勾當！查得好！他對辟邪道，你給蔡思齊的回複裏務必褒獎。東王杜桓有這麽個把柄落在朕的手裏，豈不是天意？

  ??皇上，是不是也要給陸巡一道特別的手諭？

  ??皇帝想了想道：難道你想

  ??辟邪不住微笑，目光卻冷下來，正是。

  ??皇帝坐在案前，沉吟半晌，才下定決心，告訴陸巡，一定要用之遏之。

  ??是。

  ??但願祖宗寬恕，皇帝喃喃道，若非此時魚死網破，兒孫怎會出此下策。

  ??辟邪勸道：說不定結果是他們兩敗俱傷，豈不好？

  ??話雖如此，卻非王者所為。皇帝揮揮手，你也累了，明日再說。

  ??辟邪叩頭告退，走到屋外，卻見四周侍衛雖然不少，遠處禁軍的火把卻較從前上江的情景黯淡了許多，忙找到鄭璧德詢問，才知道皇帝出來的突然，隻叫了一班親信的侍衛隨駕，禁軍還在調動。

  ??辟邪笑道：皇上隻怕要在這裏常駐，那些留在上江的禁軍多數都不頂用，京營那麽多精兵放著，不如請兵部再調些人手來，隻當操練操練。

  ??鄭璧德正在為此事憂慮，聞言大喜，這便去給兵部寫稟貼。辟邪又修書給薑放，說明隻要長槍手和弓箭手各五千人調至上江即可。如此一鬧，也差不多要半夜了，由小順子服侍著睡下不一會兒，一頓悶雷下來，便聽窗外淅淅瀝瀝的春雨聲。辟邪翻身坐起來，支開窗，向東首打量，果見一條人影沒頭蒼蠅般亂撞，想是自己才剛聽得沒錯。

  ??師傅，怎麽了？小順子迷迷糊糊地問。

  ??辟邪披上衣服道：我去去就回，你千萬別動。他翻窗而出，跟在那人身後，越看越覺得眼熟，緊追幾步，那人已騰地回過身來，被辟邪一把捂住嘴，拖回房中。

  ??小順子忙著披衣起來，看清麵前的人，嚇得魂飛魄散，你、你、你，你怎麽來了？

  ??年輕人咧開嘴笑，我找辟邪來的。

  ??辟邪氣得無可奈何，命小順子關嚴了門窗，壓低嗓子厲喝：你瘋了麽？李師！

  ??我沒有瘋！我要出塞！我要去北邊！我要殺敵李師聲音剛拔高，便被辟邪一掌扇在地下。

  ??你先殺了我罷！辟邪幾乎被他氣得又要咳嗽，小順子呼了一聲打得好，端過水來讓辟邪消氣。

  ??李師瞪大雙目，緊握拳頭逼近過來，怒道：你想我是為什麽上京找你來的。

  ??我知道了辟邪歎息，你是個閑不住的闖禍大王。怪我把你扔在京城不管。

  ??李師聽他這麽說，怒氣頓消，纏著辟邪道：震北大將軍上個月就發兵出塞，我急得什麽似的，卻不敢進宮找你，今天街上看到皇帝擺駕出京，聽說是到上江來，我想這裏好歹也來過，所以找來了。你給我想個法子，讓我跟著震北軍吧。

  ??知道了，知道了。辟邪道，你老實說，就你一個人來的麽？沈飛飛呢？

  ??他不肯來，他上回讓明珠姑娘教訓了一回，說是再也不惹禍了。

  ??怎麽沒有你怕的人？辟邪笑道，這裏的侍衛都是你的手下敗將，多半認得你，你先不要走動，今晚躲在我屋裏，明天我給你安排個熱鬧的地方。

  ??辟邪原本最擔心的是讓吉祥察覺到動靜，好在吉祥侍奉皇帝在倚海閣，當中隔著密林，有些路程，別的侍衛論耳目聰明尚不及李師一分，暫且放下心來。次日一早讓小順子找出替換的宮衣，強令李師穿上。

  ??李師道：我不穿太監衣服。

  ??呸！小順子怒道，師傅不是宦官？師公不是宦官？美的你！不穿拉倒，省得白糟蹋了我的衣裳。

  ??李師嘟著嘴勉強穿了，小順子已趕上他的身高，卻不如他魁梧，衣裳緊緊繃在李師身上，十分滑稽，逗得小順子拍著手笑。

  ??辟邪囑咐道：李師沒有腰牌，不能出門。小順子，今日你就哪裏都不要去了，給我看著他。

  ??是。小順子見李師還緊跟著辟邪，忙一把拉住，我的師叔，我的爺，你以為這是什麽地方？饒我一條小命吧。

  ??辟邪打起傘抽身就走，轉眼消失在林中小徑裏。李師坐臥不安地等了一天，有人前來送飯時還讓小順子攆在裏屋，直到天黑了，辟邪方才回來，命小順子解下腰牌給李師，又將油衣裹得結實，戴上鬥笠，左右打量了一會兒，笑道：也能充個數，跟我來吧。

  ??李師跟在他身後一疊聲地問：去哪裏，去哪裏？

  ??閉上你的嘴。他粗放的聲音嚇得辟邪一個寒戰，物以類聚，人以群分，你這樣的人就該和那闖禍的祖宗湊在一塊兒。他揀了人少的小路，蜿蜒了半天，才到了江邊一片聯營，亮了腰牌，轅門前守營的軍士都認得他，行了禮放入。

  ??辟邪帶著李師直奔中軍帳，掀開帳簾，裏麵隻立了一個青年，臉上撲撲風塵，目光飛揚驕傲，向著辟邪懶洋洋抱了抱拳。

  ??這是京營槍棒教頭黎燦。辟邪對李師道。

  ??李師摘了鬥笠，上下看了看黎燦，道：怎麽是個小白臉兒？

  ??黎燦指著他問，這個愣頭青是誰？

  ??承你的情，讓我知道了你的大秘密，今天我回禮來的。辟邪輕鬆寫意地往椅子上坐了，這是我的兄弟李師，惹了無窮的麻煩，不能在侍衛麵前露臉，求你照顧一二。這個大把柄抓在你手裏，你我各有牽製，今後能放心了吧？

  ??黎燦道：這不叫回禮，叫要挾。他什麽官職？

  ??沒有官職，想給你做個貼身的親隨，還須給他弄個腰牌。

  ??黎燦冷冷道：那不容易麽？門外就是一萬張腰牌，隨便殺個人，就有了。

  ??你敢？李師立時大怒。

  ??交給你想辦法吧。辟邪擺脫了李師，把棘手的事扔給黎燦，當真渾身輕鬆，心神俱爽，從李師腰帶上摘下小順子的烏木牌，道，我兄弟與陸過很熟，找他幫忙也可。我走了。

  ??且慢！黎燦和李師都是大叫。

  ??這就完了？李師更是大怒，你又是把我往外一推了事？

  ??辟邪將他拉到一邊，低聲撫慰道：怎麽會？這是你能距我最近的地方了。我每隔兩三天便會往這裏來。再說，他眯著眼睛瞥了黎燦一眼，這個人的武功比之薑放尚有過之，絕對是高手中的高手，不妨拿他喂喂招。

  ??當真？

  ??我和他交過手，你一試便知。

  ??李師不住搓掌打量黎燦，黎燦被他看得一身冷汗，道：幹什麽？

  ??嘿嘿。李師喜不自抑地笑。

  ??辟邪又道：我和薑放有很多十分機密的書信，件件都事關中原氣數，百姓安危，想找個武功極高又親近的人來往傳遞，保護信件不失，除了你似乎無人能擔此重任，你願意幫這個忙麽？辟邪來得匆忙，上江至京營薑放處一時消息傳遞不便，正在頭痛，正好有李師闖來，倒多了個幫手，此時不遺餘力地哄著他，李師不由心花怒放。

  ??好！我來。

  ??那些信件，都會夾在京營和我往來的公文裏。此事極其機密，無論陸過、黎燦，還是沈飛飛，你都不要透露半分。

  ??李師整肅了精神，認真道：是。

  ??辟邪心中暗笑，囑咐黎燦教給李師軍中禮節。李師每兩天在小合口和上江之間往返一次，帶來各地諜報。辟邪除了讓小順子取信，有時自己也抽空來，總見黎燦笑嘻嘻心滿意足的樣子，李師臉上、身上輕傷累累，知道黎燦又將滿腔怒火盡數撒在李師頭上，李師卻甘之如飴，追著詢問黎燦槍法的破解之法。

  ??辟邪道：我們這一門到了師傅一代已經傳承了近百年，曆代都侍奉皇室。我們身處大內，如何大開大合地習武？故而比之招式，更注重內功心法。你要我在招術上指點你，還不如尋薑放、明珠亦或沈飛飛更好。

  ??李師疑惑道：可黎燦卻說你的招式精妙得很呐？

  ??不然，這是我的內功修為到了，就比方我在樓上往下看你，你的一舉一動我盡收眼底；你在樓下看我，卻隻能看見我露了露臉罷了。內力修為也是一樣，到了一定的層次，所謂招式不過是一時應變的機巧，看去都一目了然。黎燦的槍法雖然霸道，卻無詭異之處，純粹的一股剛強之氣，悉由內力發送。如果你的內功能夠練到他的程度之上，也能想辦法克製。要論到招式，黎燦的槍法中劍意盎然，再者他的軟劍也有獨到之功，我要你和他多交手，就是為了彌補你招式上的不足，機會難得，好好把握吧。

  ??我明白了。李師點頭道，可我什麽時候才能出塞北呢？

  ??快了快了，你現在軍中掛了號，將來找個因由調到震北軍中，也方便得很。辟邪敷衍他，你的傷不要緊？

  ??不要緊，不要緊！李師大笑。

  ??你看來很高興啊。辟邪道，現在可閑不住了吧？

  ??李師撓著腦袋，算是吧。別說是我，就是你不也很高興？看來少了很多心事似的。

  ??是麽？辟邪想了想，你說的沒有半分道理，最近千頭萬緒的事情已讓我焦頭爛額了，怎麽會沒有心事？

  ??他又找黎燦說了幾句閑話，告辭沿著江岸緩緩轉回行宮，一路江山似畫，煙雨如織，小順子替他打著翠竹傘，仍有細雨隨著江風撲在臉上，沒走多遠，青苔碎石的小徑上透亮的雨水也漸漸沾濕了鞋麵，他忽然駐足，問道：小順子，你喜歡上江麽？

  ??喜歡。小順子幹脆利落地道，少了好多額外的煩惱。要是明珠姐姐也在，就更好了。師傅呢？

  ??我也喜歡住在上江。辟邪點了點頭。

  ??叢林江水似乎隔開了太後、隔開了家仇、隔開了嬪妃的糾纏、隔開了朝臣的喧囂，全心全意忙碌在繁瑣的政務中，倒使他平靜喜樂。

  ??大捷！大路上駿馬飛奔的蹄聲，報捷的軍士不住歡呼，震北軍大捷

  ??辟邪和小順子轉過頭去，正見快馬一掠而過，歡聲在細雨中漸行漸遠。

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