薛氏的布莊因占地極廣，所以京城以西快要出城門的地方，離鳳府大概有半個時辰的路程，平時天好，走起來還快些，如今路上積雪太深，馬車難行，趕過去足足用了一個時辰，已快到晌午了。

  ??布莊的布料做好之後，就由馬車拉到城中的布店裏，供百姓們購買，以前馬車每天都要過來拉貨，可這兩年生意越來越差，往往十天半月才過來一趟，夥計們拿不到工錢，已經走了好些人，再這樣下去，布莊估計就要關門大吉了。

  ??一行人下了車，鳳若桐邊嗬著小手，邊放眼望，這莊子還真是不小，四被白雪覆蓋的屋頂在太陽映照下，折射出耀眼的光芒來，讓人睜不開眼睛。

  ??“母親慢些。”鳳若柳體貼地扶著薛氏下車，柔聲提醒。

  ??薛氏微一點頭，“進去吧。”

  ??三人進了莊門，老板丁耀先已經聞聲迎了出來，頗為詫異地道，“夫人來了？”

  ??這莊子由蘇姨娘打理兩年了，夫人一趟都沒有來過，今天突然過來，難怪他會覺得意外。

  ??鳳若桐上下打量他一眼，這人才三十出頭，年紀輕輕就做了布莊的老板，足見母親對他的信任和重視。可惜，莊子交到蘇姨娘手上，快要被折騰的沒氣兒了，他又不是當家主事的，再急也沒用。

  ??薛氏邊往裏走邊道，“耀先，布莊的生意，是不是比去年又差了？”

  ??丁耀先連連歎息，“夫人英明，城裏的布店已經快兩個月不來拉貨，庫房的布料堆積到了屋頂，小的沒法子，已經讓他們停工了。”

  ??鳳若桐無聲冷笑，可不得停工嗎，這布再這麽織下去，布莊就得拿布來鋪地了。

  ??鳳若柳看似是在低眉垂目聽著，眼角餘光卻一直注意著鳳若桐的動靜，見她神情有異，知道她必定看出了什麽，就不動聲色地向她身邊站了站，低聲道，“大姐，怎麽了，有什麽不對嗎？”

  ??鳳若桐豈會不知她的心思，是要套自己的話呢，沒所謂地道，“沒有什麽，我也是才來麽，有什麽不對，我也不知道。”

  ??薛氏越發皺緊了眉，“耀先，這是怎麽回事？往常布莊的生意一直很好，怎麽能說不行就不行，是不是你手下的夥計偷懶，不肯好好做活？”

  ??丁耀先一臉冤屈，“夫人，你這可就冤枉小的了！小的手下這幫夥計，還是原先那一幫人，夫人是知道的！可他們也都是要養家糊口的，發不出工錢，他們沒個法子，已經走了一小半，再這樣下去，布莊就真要毀了！”

  ??“到底為什麽？”薛氏眉眼之間已現出怒色，“是師傅們沒了心思，想不出新鮮花樣來？”

  ??“怎麽可能呢，夫人，”丁耀先苦笑，“這些師傅們每年都要到各國明察暗訪的，也會時常在各處走動，了解客人們的需求，這花樣是年年翻新，成千上百種都有。”

  ??哦？薛氏心中一動，“既然如此，是棉花不好，還是紡出的線太差？”

  ??“這……”丁耀先明顯是有所顧上，偷眼看了看薛氏，欲言又止，“夫人，我這……”

  ??鳳若桐心知肚明，忽然開口，“丁叔，母親來都來了，你有什麽話就說麽，吞吞吐吐地做什麽！不然你是想眼看著布莊毀在你手上啦？”她心裏清楚這不是丁耀先的錯，故意這樣說，是想激他說真話而已。

  ??丁耀先自然是知道她的身份，差點沒跪下去，“大小姐這話小的可擔不起呀！小的怎麽敢毀了布莊呢，可小的也沒辦法，不是小的要這樣的！”

  ??“不是你，那是誰？”鳳若桐不給他思慮的機會，追著問一句。

  ??丁耀先果然想也不想就脫口而出，“是蘇姨娘——”話說一半，他臉色驟然慘青：壞了，這要讓蘇姨娘知道，是自己出賣了她，他還不得卷鋪蓋走人嗎？

  ??鳳若桐暗暗冷笑，這下看蘇姨娘還怎麽繼續作騰這布莊。

  ??薛氏早料到蘇姨娘打理布莊有貓膩，聞言神情一冷，“蘇姨娘怎麽回事，耀先，你隻管說，不必有什麽顧慮。”

  ??既然如此，丁耀先也沒什麽好隱瞞的，不然布莊要是真的毀了，他也說不清道不明，“好吧，既然夫人問起，小的就算得罪蘇姨娘，也不能背上毀了布莊的罪名，夫人，大小姐，二小姐，請隨小的來。”耳聽為虛，眼見為實，讓夫人自己看看最好。

  ??鳳若桐即上前扶著薛氏，“母親，別急，布莊已經有了問題，慢慢解決就是了，母親犯不著為了這些，氣壞了自己。”

  ??薛氏轉臉看她，心中越發有不好的預感，若桐肯定是知道什麽，所以如此提醒她，這般看來，情形比她想像的還要糟糕了？

  ??幾人來到庫房，鳳若桐抬目望去，忍不住吐了吐舌頭：果然是堆積如山哪！一邊是成捆的棉花，一邊是有些亂的線，一大半則是已經染好、印好花的布，因為存放日久，又見不到陽光，整個庫房都飄散著一股黴味兒，讓人忍不住想吐。

  ??鳳若柳用手帕在鼻子底下扇了扇，蹙緊了眉：早知如此，她就不來了，可以找別的機會在薛氏麵前表現，這裏跟她的高貴太不搭了。

  ??丁耀先引著薛氏來到成捆的棉花前，“夫人請看。”

  ??薛氏伸手扯了一小團棉花出來看了看，不悅地道，“這分明是些劣質棉花，紡出來的線怎麽可能會好！”薛家的布莊從來都是跟盛產棉花的青原郡棉家直接訂貨，不惜花大價錢，專要好棉花，像這等劣質棉花，他們根本就不予考慮！

  ??丁耀先點頭，“正是，夫人看這紡出來的線。”

  ??薛氏心中已經有氣，上前隻看了一眼，冷哼一聲，“這線自然是不可能結實的，耀先，為什麽要進這種棉花，青原郡這兩年沒有好棉花嗎？”

  ??丁耀先抓了抓後腦勺，“夫人，這兩年風調雨順的，青原郡的棉花不知道有多好，這些根本就不是從青原郡棉家那裏進的，是從別的渠道，進的低價棉。”

  ??低價棉？薛氏氣白了臉，“這是什麽意思！耀先，你們這是在砸薛氏的招牌！”

  ??丁耀先早料到薛氏會發火，所以很沉得住氣，“夫人先別氣，請到這邊看看這些布料。”

  ??鳳若桐暗暗好笑，原來丁叔叔還是個每臨大事有靜氣的，也不急於解釋，就先讓母親看個分明，這手法也確實高明。

  ??薛氏氣不打一處來，快步過去，“這些布料是用這種劣質棉花紡出的線織就的，能好嗎？”

  ??“夫人英明，”看丁耀先這樣子，就差沒豎大拇指了，“夫人看這些麵料，比紙強不了多少。”

  ??薛氏用手指撚了撚，就恨不得一把火把這些布全都燒掉！這都是些什麽東西，連普通的布店都不可能賣這種布，更何況是薛氏的布店！也難怪那幫印花師傅們縱然有的是新花樣，可這些粗製的布料太差勁，根本經不起反複印染所帶來的摩擦，他們也無可奈何，隻能用一些最簡單的花樣對付過去，這樣印染出來的布料，能入得了富貴人家的眼才怪。

  ??“丁耀先，這到底是怎麽回事！”薛氏的忍耐已經快到極限，“你方才說是蘇姨娘所為，難不成是她要你進這種劣質棉花，故意毀布莊的生意？”

  ??如今看來，城中布店生意越來越差，根源就在棉花上，這樣層層下來，布料簡直沒法用，可因為掛著鳳家薛氏的牌子，客人們也不好去要說法，隻好對這布莊敬而遠之。久而久之，這生意能好得了嗎？

  ??丁耀先搖頭，“蘇姨娘倒是沒讓我們進這種棉花，可她將布莊贏利的九成都收走，隻留少的可憐的銀兩讓我們進貨，蘇姨娘又要我們必須不停地出貨，我們也是沒法子，隻能進這種棉花。”

  ??什麽？薛氏又驚又怒，蘇姨娘收走九成的贏利？那這樣算下來，一個月至少要有兩千兩銀子進賬，這兩年就得有四萬多兩，九成至少就有三萬多兩，可蘇姨娘往鳳府上交的銀兩，隻有不到一萬兩，這其中的兩萬多兩到哪裏去了？

  ??鳳若桐挑了挑眉，蘇姨娘，這回你捅了大簍子，看你怎麽兜回來！

  ??“為什麽不來稟報我？”薛氏已經隱約猜到，必定是蘇姨娘將那些多出的銀兩都揣進了自己腰包，她膽子也真是夠大，居然在自己和老爺眼皮子底下做這種事，難怪鳳老夫人一直阻撓自己查布莊的賬，原來是有這貓膩！

  ??丁耀先一臉為難，“小的也想稟報夫人啊，可蘇姨娘說，夫人已經將布莊交給她打理，一切她做主，小的也進不了鳳府的門，怎麽稟報夫人？”

  ??薛氏氣結，也知道他說的是事實，蘇姨娘跟鳳老夫人聯手，這些下人怎麽敢反抗！可蘇姨娘怎麽就不想想，布莊的生意一直這麽差下去，她怎麽可能永遠都不過問！也難怪剛才她說要來布莊，蘇姨娘會百般不願，看來是心中有數，事情要敗露了！

  ??“之前夫人來過那一兩次，蘇姨娘就讓我們織出幾匹好的布料放著，糊弄夫人，夫人看到布料沒問題，自然不會懷疑是莊子上出了問題，小的雖然有心告訴夫人真相，可蘇姨娘……”丁耀先一臉的尷尬，他其實也是怕遭蘇姨娘和鳳老夫人報複，所以不敢出這個頭。他是老板都不說話，其他的夥計就更不可能多事了。

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