瘦竹自從參加童子試後，就一直在兄長周瓚的監視下，因而整天與書為伍，反倒是錯過了許多信息。

  他對老廖的話根本不起疑，以為程亙此時是在京城腳下。

  瘦竹左右看了一眼，見兄長不在，低聲說道：“院試結束後，我就是自由身了，我哥不會再管我，到時還隨你做事。”

  老廖嗬斥瘦竹實在不懂事，“今年縣令給你們過了府試的清貧學子資助了盤纏，不然你哥哪裏有這個錢供應兄弟二人趕考，他正是替你抓住了機會，你反倒覺得是束縛？可就讓我十分生氣。”

  況還能有一起租房的同窗，分攤下來，兩兄弟十五兩銀子也是夠了，縣令每人資助了五兩，縣學每人資助了二兩，這次應天之行，周家花了極少的費用。

  程大秀也說瘦竹浪費了兄長的一番苦心，“你家這般境地，也唯有考取功名才能好過一些，至少能減免男丁的徭役，不然真讓你去經商，你做什麽呢？”

  瘦竹扯了扯自己的耳垂，心裏懷念有程亙在身邊的日子，他不會這般念叨自己。

  他也確實無話可回，默默喝完了碗裏的酒，就起身回了床鋪去睡。

  老廖卻是看著被單下的瘦竹，暗忖：“如瘦竹不來參加考試，替程娘子出麵做紫菜生意的恐怕就輪不到自家兒子，說到底還是自家兒子搶走了瘦竹的活計。”

  因而有些憂心忡忡。

  在十天後一夥人到了應天府，薛伯陽還想和程大秀同個院子住，而陸家、張家、周家幾人根本就不挑房住，老廖便將一夥人安排到了薛家宅子去。

  薛家在各地安置的宅子，總是離織造局很近，在應天也不例外，是在通濟門旁的桐樹灣街。

  安頓之後，他馬不停蹄繞了半座城，去了北門橋徐高士的小院，一聽程亙竟是被徐公子叨擾，連夜搬離到了內城西小院，老廖直罵徐公子是糊塗人。

  又安慰了徐高士一番，再趕到了內城西小院來。

  內城西小院離三山門近，離通濟門約有十來裏遠，平時想碰到麵的機會較小，這是老廖唯一慶幸的地方了。

  雙方見了麵，寒暄後，老廖便對程亙說出對瘦竹的愧疚。

  道是：“以前他是跟你形影不離，我也知他暗地裏幫了汀西村不少的忙，幫你家娘子管著紫菜生意本是他發財的機會。”

  孫貓兒在旁邊給程亙扇風，嗤笑了一聲：“老廖你未免太高看了程娘子，什麽發財的機會，可別是霍霍劉十萬的家財去罷。”

  程亙瞥了孫貓兒一眼，對方嘴角一扯，也就不再開口了。

  程亙問老廖：“劉十萬是怎麽答應合作？”

  “你家娘子寫了一份厚厚的冊子，裏麵的文字實在震驚人心，我看了都覺得可行，更何況榮富還是個精於養海帶的管事呢，他看得要比我更明白。”

  “冊子？”程亙出門時，還沒有這玩意兒，忍不住要老廖說細。

  老廖將能記得的全說了一遍，程亙不知為何一下就想起了夢中的一個場景：

  一個女孩子問師父：“什麽時候我們再去海島住，那純正的紅斑魚要現抓現吃才好。”

  高個子女師父慢悠悠回道：“我帶你們親臨食材本地，是要讓你們認它們的生活習性，從而對於烹飪有更好的感悟，而不是單要滿足口福。”

  那些孩子頓時嬉笑了出來，當下就回：“我們可是看了不少的學術報告！”

  “對呢，吃一頓可不容易——”

  程亙閉上眼睛，有些分不清夢境，隨之揉了揉太陽，不再讓老廖說下去，思索了片刻，便對老廖說道：“別跟瘦竹說我的事，讓他安心考試，等排名出來再看。”

  孫貓兒也說：“瘦竹不一定吃得了海邊的苦，他更喜歡接觸書畫古董。”

  “但瘦竹有一點比我們好，他即便沒能過院試，以後也能理直氣壯站三秀身邊，在安大娘眼中，瘦竹就是讀書人了。”

  惹得老廖笑罵他一句腦袋魔神了。

  老廖問程亙在八月份身體能否養好，可別在龍門前讓親人們給看出了馬腳來，豈不是亂他們的心神。

  程亙道：“沒什麽問題，我心中有數。”

  他問起了家裏人府試的情況。

  老廖給報了喜訊：“程奎府試出案是第一名，宗師親臨府城去調取冊子，就給他撥到了府學去，入學時間同是九月份，如今他在家裏給他爹打下手。”

  孫貓兒怔了怔，有些吃驚：“程奎讀書竟是這麽好？”他以為程奎縣考第一名是踩了狗屎運，府考第一名就真是實力加運氣了。

  “這可是多座縣城的縣案首在爭第一，小子出息了。”孫貓兒可謂是萬分羨慕。

  程亙微微一笑，“我這四弟讀書還算認真，第一名不算埋汰他。”

  這話一出，孫貓兒和老廖就頗為不滿，“若不是上任崔府台收了五百金，將第一名的名額賣給了鹽商的公子，你早在六年前就入了學。”

  可恨的是，崔府台竟在府城待了六年，眾人感概程亙是時運不濟。

  程亙聽了他們替自己鳴不平的話，心裏卻十分平靜，若是入了學，他可能就遇不到了阿灼，隻能說冥冥之中自有天意。

  他又問了其他的考試排名。

  “大秀、二秀和陸家的二小子都進了複試，大睿考了第二十三名，周瓚第二十五名，張家小子第四十名，瘦竹挺不錯的，考到了四十三名，薛伯陽就更令人驚訝了，是第四十八名。”

  老廖再道：“宗師過來取冊，調取了一百五十名發送到應天參加院試，還調取了往年被故意壓下的童生，你的也在其中。”

  他還透露了一個消息來，“宗師調取以往的造冊，是有發出牌來，要考生去府學麵試，我去你家問，都說沒收到通知，但府衙旌善亭是有你的名字，想來李巡道有在宗師麵前給你關照過了。”

  程亙沒有回答這問題，因在李巡道押解人馬去往京城受審，就說要他好好看書，不可荒廢時日。

  他就猜測到，今年院試不管他考得如何，宗師會送他直接參加鄉試，明年的科考都給免下了。

  這些事自己明白就行，不必說出來，程亙就問老廖住哪裏，“你幾時回去，我如身子好些，就寫幾個字回去報平安。”

  老廖有些不讚同，“你爹眼睛銳利著，你寫字如何一下就能看穿你身體狀況，不可冒險。”

  孫貓兒埋怨道：“這回明白書童的重要性了吧，我要是你書童就好了，一天幫你寫百封信都沒問題。”

  這回老廖也沒反駁孫貓兒的話，跟程亙商量：“三牛跟著二秀的時日更長，長浩是道佑世兄的車夫，你這邊仍然是沒有明麵上的人手可用，我來幫你安排兩個，可好？”

  “你要安排誰來做事，別忘了回京城的古祺，他如今一個人孤零零，是要投奔三秀來著。”孫貓兒挺照顧古祺，時不時想著他。

  老廖：“古祺是怎樣的人，我們還不熟，總不能私下的事全給他說了吧，他來是可以，就將他交給了你。

  三秀這邊要有兩個機靈的人才，能在鐵猴、你、我、瘦竹等之間傳遞消息。

  至於人選，三秀認識的人要比我們多，你這邊有想起誰來著，先給定下來，等九月份回嘉水縣，就說是路上給救下的，你家的人也就無話可說了。”

  孫貓兒連連點頭，心裏到底是不敢開口，那安氏不好說話，深怕安氏給程亙身邊塞幾個亂七八糟的人物來，到時他們想找程亙說話可就難了。

  先下手為強！

  孫貓兒特別佩服老廖這一點，永遠想在他們幾個前頭去。

  程亙道：“回嘉水縣前，我就將人定下來。你這邊要是有機靈的丫頭也幫我留意一個來，我娘子身邊使喚的丫頭是甯公公的人，日子久了怕生出事。”