馬車轔轔在街道上行駛，從朱雀大街拐進華陽道，行人漸稀，外頭沒了吵鬧聲，倒是一輪朗日漸升漸高，照在車簾上，淡紫色的錦簾透光，紫色淺了，像一塊畫布，其上銀線繡的白梅卻更深了，像畫上去的。

  ??大約晌午時分，外頭馬倌“籲”了一聲，馬車停下，淩子先行下車，替若弗撩了簾子，伸手讓她搭著，扶她下馬車。

  ??日光太燦爛了，若弗不由眯了眯眼，她抬手遮額向遠處眺望，綠油油的旱田後是一排整齊的學塾，隱約可聽見朗朗讀書聲。

  ??周家宗族的大多數孩子都在這兒讀書，每年每家都得往宗祠交一筆銀子，供祖祠的香火和延請名師教學的費用，每年若弗家都交得最多，不過她和她哥哥並不來這兒上學，一則離家太遠，二則同宗的後輩裏什麽人都有，他爹怕他們跟著學壞，所以另請了夫子在家授課。

  ??若弗信步走過去，她想看看幾十個孩子坐在一起讀書的情形，那一定很熱鬧！

  ??漸漸的，她聽得清他們在讀《中庸》的第八章：回之為人也，擇乎中庸，得一善，則拳拳服膺而弗失之矣，她忍不住也在心裏默念。

  ??正在這時，她眼前忽而走過一著海青色流雲暗紋錦袍的男子，他抱著一捆柴火。

  ??若弗怔了怔，還當自己看錯了，她眯了眯眼再看，不錯，不錯！那正是她哥哥！

  ??他不是在湘州任通判麽？哪怕被通緝，也應當躲在南方，怎會千裏迢迢回來京城？

  ??她立即快步跟上，跟著他往學塾旁的夥房去，她張開口想喊一聲哥，可思及哥哥如今是通緝犯，到嘴邊的那個字又咽了下去。

  ??“可是劉生哥哥？你先前不是說要考功名麽？怎的在這兒燒火？”若弗故意喊另一個人的名字，叫住他。

  ??前頭那人頓住步子，低著腦袋緩緩轉過身，走近她，“是若弗妹妹啊，許久不見了，唉，我不是不想考功名，實在是……說來話長。”

  ??這熟悉的聲音不是哥哥又是哪個？若弗心中的狂喜，簡直壓抑不住，她急急道：“不考功名可惜了，怕是你爹逼著你來的吧，你同我好好說說，回頭我來勸他。”

  ??若弗揮揮手，示意淩子等人不必跟來，而後，她便隨周弈進了夥房旁一間專放雜物的小室。

  ??木門拉開，日光照進屋裏，空中漂浮著微塵，若弗趕緊用帕子捂住口鼻，隻剩一雙眼睛在外頭打量這小室。

  ??兩側堆滿了桌凳等雜物，中間留下一條隻可容納一人走過的過道，若弗隨著他往裏，裏頭開闊些，擺了一張矮塌，連枕頭也沒有，隻一條灰白色的薄棉被，像揉皺的紙，胡亂堆放在榻上。

  ??“哥，你……你這些日子就睡在這兒？”若弗指著那矮塌。

  ??周弈回過頭，他已紅了眼眶。

  ??“哥！”若弗哽咽著，撲過去抱住他，緊緊抱住他，眼淚撲簌簌落下，沾濕他的肩。

  ??周弈輕拍若弗的背，沙啞著聲道：“阿弗小聲些，莫讓外頭的人聽見。”

  ??若弗壓抑著哭聲，重重頷首。

  ??近一年不見，兄妹二人無聲地對哭了一場，好一會兒才止住。

  ??隨後，周弈讓若弗坐在矮塌上，他自己則在一旁的小杌子上坐了，有些難為情地道：“我這兒沒有茶水，你要渴了，我領你去夥房喝。”

  ??若弗搖頭，同帕子揩著淚，“不必了，哥哥還是同我說說你吧，你是如何躲過官府的耳目回京的？”

  ??“大約是我運氣好吧，再加上幾個江湖朋友幫忙，就這麽回來了，其實我也才回來一個多月，一回京便來了這兒，劉伯伯見我沒處去，留我在此處同他一起打雜，如今風聲雖不如先前緊了，可我還是不敢拋頭露麵，整日都待在夥房，能不見人便不見人。”

  ??“哥哥真不容易，我的境遇卻比你好一些。”

  ??接著，若弗便將自己被寧家收留，後跟了戚氏回京的事兒都一一道來，唯獨隱去了寧長青。

  ??周弈搖頭，長歎一聲，“你也不容易，十指不沾陽春水的大小姐，在那窮鄉僻壤，想必吃了不少苦，不過……”周弈將她上下一通打量，覺著她較先前大為不同了，可有說不上是哪兒不一樣，“阿弗，你變了許多。”

  ??“是啊，我也覺著自己變了，”若弗低頭，撥弄著腰上鸞帶。

  ??“不過，無論怎麽變，都是哥哥的小阿弗，”周弈含著淚笑，伸出手去撫了撫若弗的鬢角。

  ??“哥，你別再招惹我，回頭我又要哭了，”若弗說著，吸了吸鼻子。

  ??周弈笑了聲，而後抹了把淚，肅了神色，“你說你現在住在國公府？”

  ??若弗道是，“伯母說我離家之前已國公府已向我下了聘書和聘禮，便算是國公府的人，伯父會去向聖上求情，如此我便不會因爹爹的案子被連坐。”

  ??聽罷此言，周弈大大鬆了口氣，頷首道：“如此再好不過了！”

  ??若弗離家時他在湘州，並不知她是為逃昏才出走，還當她真如她自己說的，隻是為了去尋他，是而，他以為若弗是心甘情願嫁給秦汾的。

  ??畢竟，秦汾是她自小玩到大的唯一的夥伴，雖然腦子不大好使，可對若弗那是沒的說的，況且論家世，國公府可不是周家能攀上的，所以若弗願意嫁給他，也不奇怪。

  ??“哥，要不我去跟伯母說說，讓她給你尋個好住處，”若弗說著，環視了眼四周，“如此你也不必在這麽個地方受苦。”

  ??“不必麻煩，我在這兒便很好。”

  ??“可是……”

  ??周弈抬手，“多一個人知道我在京城，我便多一分危險，雖然我信得過伯母，可她給我尋住處總得派人手，不免讓更多人曉得，我不能冒這個險，況且我在這兒過得也挺好的，”周弈故作輕鬆地笑。

  ??“好什麽好啊？”若弗瞥了眼身側那亂糟糟的棉被，“還不如原先家裏的小廝們住得好，連張像樣的床都沒有，枕頭也沒有……”若弗說著說著，又哽咽了。

  ??這時，屋外傳來淩子的喊聲：“小姐，時候不早了，該回了！”

  ??若弗怔了怔，看了她哥一眼，高聲應了句：“好，我就來。”

  ??周弈神色一肅，“阿弗，我們得長話短說！”

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