衛國公府層樓疊榭，峻宇雕牆，本就氣派。又與同樣富麗的襄陽王府毗鄰，兩宅相映，更顯規模之宏大。雖還是遠不及皇城那般薈萃天下園林的典範華奢，但能有如此宅居，已彰顯出無上的皇恩與榮寵了。

  ??我到衛國公府門口時，早就有丫鬟婆子列著等候了。見我來，忙蜂擁上前，行了禮，再滿麵笑容的領著路，帶我到了霍寶卿苑兒裏的花廳去了。

  ??那霍寶卿心知有客，早就梳好了妝，備好了茶。見我到了，才起身應接道，“可算把劉少夫人你給盼來了，身體可好些了？”

  ??“早早就痊愈了。有勞世子妃娘娘掛心了。”

  ??“上次在踏雪灣相遇，因繁昌公主落水濕了身，為避免她貴體受寒，便早早隨她打道回府了。當時未能上前與你問好，可莫要見怪。”

  ??我麵上亦有愧色，萬分抱歉道：“娘娘這是哪裏的話。是我該請您不要怪罪才對。您初次相邀的時候我高燒未退，病愈後我又擬了拜帖想差人送給您的，但顧忌著年關將至，您人忙貴事多，不敢輕易打擾，便想著節後再給您送來。可好巧不巧，竟在踏雪灣先與您遇上了。”

  ??“哈哈，說明咱倆有緣罷了。”霍寶卿很是友善，全然不見初識那日高高在上的架子。一番客套的往來後，霍寶卿與我就著京中的緋信家常娓娓而談。終於東拉西扯，把話頭引到了葉知秋身上，“說起來，你與歸樂公主似乎是早就認識的？”

  ??可算步入正題了。我笑笑，便半真半假的說起了我與葉知秋之所以相識的緣由。霍寶卿聽聞後，點頭會意，“那看來你認識她比我認識她更早了。我記得小時候，父親大人率兵與匈厥人大戰告捷，班師回朝那會兒，才到京城，就救了個正被發賣去妓|院的小姑娘。後來還將她帶到了家中住下.....不用你猜，也知是誰了吧？”

  ??見我點了點頭，霍寶卿喝了口茶，方繼續道，“說實在的，我父親常年駐紮邊塞，從小對我們幾個子女疏於照顧，不算親近。可偏偏對那孤女關懷備至，疼愛有加。如今想起來，隱隱還是有些醋意的。”

  ??“您這樣也是人之常情，在所難免。”我不好多說什麽，隻能寬慰幾句。

  ??“從她到來以後啊，我家兄長，還有隔壁相鄰的世子爺他們，無一個不對她殷勤的。後來啊，她離開了襄陽王府，我以為她回到了城南，回到了那個本該屬於她的地方。卻不想，她還是跟我哥哥他們往來甚好，聯係從未中斷過。如今，我雖與世子爺成婚，但也明白，世子爺看她的熱切眼神，與看我時的冰冷截然不同。說了這麽多，不知夫人你是否感同身受？”

  ??我微微一怔，很快就讀懂了她的言外之意。霍寶卿見我苦笑不語，繼續遊說道，“劉侍衛對歸樂公主接連兩次奮不顧身的英勇相救，我都有幸目睹，當時夫人你也在場，你心底是作何感受作何滋味的？早年間我也親身體會過。”

  ??“我夫君輕功高強，也會泅水，既然有能力相救，自然不能袖手旁觀。再加之，他知我與歸樂公主是舊識，這一層麵上，更不能置身事外，坐視不救了。”我也不知這是否算自欺欺人，隻是盡量做出善解人意的模樣應付她。

  ??霍寶卿費勁口舌，諄諄善誘，“劉侍衛救人的動機，先按下不提。劉少夫人你就說你自己，難道沒有那麽一絲的醋意，那麽一絲的妒火中燒嗎？”

  ??“就算有，那我又能如何？”我直視起霍寶卿的雙眼，心知，她如此這般鼓唇弄舌，是要開始挑撥離間了。但眼下，仍順著她乘間投隙的意圖，將戲做了下去。我倒要看看，她接下來意欲何為。

  ??“你有沒有想過，為什麽那麽多男人都對葉知秋心馳神往？”

  ??“自然是......因為她的性子與美貌。”這或許是我對葉知秋最中肯的一次分析了。盡管因為利益牽扯，我並不真心喜歡她。

  ??但霍寶卿卻咄咄道：“不，不是，是因為她懂得魅惑人心的媚術！”

  ??真是愚昧無知的蠢貨。我心駁斥道，既然葉知秋懂得魅惑人心，為何不幹脆把所有人都魅惑了。我自幼便不信奉鬼神巫蠱之說，明白事在人為，人定勝天的道理。不然，我今日如何成為賓客坐到這國公府的花廳？若不懂的謀事在人的道理，現在淪落何處，是妓子是婢女是農婦，都不堪想。葉知秋招男人喜歡，說白了就是皮囊過於出色罷了，出色到可以讓男人們忘了她的出身、她的教養、她的性子。這滾滾紅塵間，是人就難逃‘食色性也’的定律。

  ??但此刻，我仍順著霍寶卿的意，佯裝惶恐與不可思議的表情，“媚術？”

  ??“是啊。怎麽你不信？”霍寶卿傾身向我，一本正經道，“若不信，可願意與我打個賭，看看她究竟會不會施妖術？實不相瞞，晟王的正妃娘娘尹相蓮她家已經派人去了茅山，請了茅山宗的道士，很快就要抵達京城了。你與歸樂公主既是舊識，又有往來，不如，由你去取她的貼身物件來，我再轉交給晟王妃？”

  ??原來大費周章請了我兩次，又花了那麽多口舌，是想發縱指使、借刀殺人。我唯唯諾諾道，“晟王妃與歸樂公主同住晟王府，近水樓台，得月較先，要拿歸樂公主的貼身物件，豈不是比我一個外人更方便？”

  ??“可一點兒都不方便啊。晟王妃行事莽撞了些，之前對那歸樂公主多有折辱冒犯，早就水火不容、不共戴天了。晟王妃不過是個為情所困、因愛成恨的女子，但在晟王看來卻成了心狠手辣、十惡不赦的蛇蠍婦人。現在啊已經明令禁止晟王妃與她的奴仆去歸樂公主的院裏了。”

  ??唉，還真是由愛故生憂，由愛故生怖啊。見我陷入深思，霍寶卿以為我是鬆動了，又趕緊趁熱打鐵道，“你難道不想看看她是否真的會運用妖媚之術嗎？若你幫我們拿到她的一截頭發或是褻衣，等道士施法成功破除了她的妖術，那麽我的丈夫、你的丈夫、甚至是晟王都不會再為她癲狂、為她執迷不悟了。”

  ??從國公府霍寶卿處告辭後，我徑直回了府上。之前還含苞吐萼的重瓣月季，如今已全然盛放，綴滿了枝頭。春未到時就如此溢彩吐芳，著實令人動容。木槿見我端賞著月季許久，也忍不住上前道，“這花開得真好，不枉小姐一番關照，特意將它挪到暖閣內。”

  ??霍寶卿未必是值得真心交往的，但花是無辜的，與她渾然不同。我笑道，“聽說這花喜愛溫暖的氣候，若氣候不適宜，就算勉強開花了，也會形銷骨立，黯淡無光。不過啊，比起這紅花，我更為旁邊的綠葉和根莖心動。”

  ??“為何啊？”木槿細細查看月季的葉片，“還別說，我以前隻顧盯著花兒看了，居然沒注意葉子上有那麽多鋸齒，哎呀，竟連這根莖上都隱隱的長著硬刺呢。”

  ??“這正是我喜歡這根葉的理由，雖遠不及花朵那般惹人憐愛，絢麗奪目，但它的敦厚無害，不爭不搶隻是保護自己的假象，實際上人家是不露鋒芒，不鳴則已，一鳴驚人。尤其是鋸齒硬刺紮人的時候，絕不叫人敢再輕視了去。”

  ??現在的局勢，葉知秋就如這朵明豔動人拉仇恨的花兒，霍寶卿、尹相蓮就是摧花的辣手。而我目前，則是霍寶卿想要擺布操縱的走卒。她心裏打的什麽算盤，我算是徹底摸透了。她明明可以去試著策反葉知秋院裏伺候的奴仆，可偏偏還是把我當成了不二之選。原因無他，就是想要葉知秋被茅山道士擿伏揭露後痛上加痛，體會體會被姐妹從背後插刀背叛，自相殘殺的感受。

  ??離開國公府時，霍寶卿怕我回絕，沒少好言好語的“威逼利誘”。說什麽若答應了她，以後就讓我加入她們那群高門貴女組建的“瀟湘詩社”，結交名媛，拉攏關係。若不答應她，就是得罪了她與晟王妃等人，從此在京中就得夾著尾巴走路。說實在的，我這人有些心比天高，自命不凡，連皇後之位都覬覦過，又怎麽為區區一個瀟湘詩社而動心呢？隻不過我如今勢單力薄，還不敢輕易得罪她們。至於葉知秋，我更不能在此生死存亡之際就撕破臉皮。當務之急，還是得想個萬全之策，讓她們盡管互相撕咬，而保自己全身而退。想到這兒，竟有些頭疼，便叫木槿為我指壓太陽穴。她的手勁輕柔適中，按了一會兒，紓解了我一大半的不適。我閉著眼，傾吐疲憊，又不忘囑咐道，“等開春兒了就把這盆月季種到院裏兒去吧。若要枝繁葉茂，根莖延展，豈能拘在這小小的瓷盆裏。”

  ??“好勒，奴婢記住了。”

  ??*

  ??左右兩難的我一夜未眠，不知不覺中就聞五鼓喚晨曦的雞鳴聲響起。左右睡不著，幹脆起身。但我，並不打算驚醒守夜的花囍。隻披上藍紫底小白繁花的外襖，輕輕掌了燈。

  ??悄悄推開窗，外麵天色未亮，小院裏籠罩著灰靄的薄霧，臘梅清矍的梅枝姿態沉寂的靜立著，槭楓也光禿禿的，沒了生機。實在百無聊賴，又無處可去啊。索性靈機一閃，翻出了嫁妝裏的藏在箱底的那副畫。拿到桌案上，輕輕打開畫軸，將未完成的部分悉數完善。我一邊細細勾勒，一邊回憶翁斐的龍顏神采，直至辰時扇幹了彩墨，才匆匆卷好，收回原處。

  ??用完早膳後，我終於感到困倦了。正要在美人榻上側臥而眠時，就見木槿焦急忙慌的跑了進來，說是木家傳來噩耗，宮裏的姑姑木琳琅忽然暴斃了。雖我早已知曉她亡故之事，但還是不由驚慌的問，“什麽時候的事兒？”

  ??“奴婢也不大清楚，咱們還是快回木府看看吧。”

  ??姑姑木琳琅多年來抱病不好，早幾個月前就因太妃出逃一事而直接做了替死鬼。如今才傳出死訊，並以暴斃當借口草草掩蓋了，這深宮中，沒有位份的人，還是命如草芥啊。我悲歎一聲，匆促趕回了木府，隻見爹娘與堂兄神色哀戚，尤其是父親木良悲不自勝，泫然欲泣。咱們在場的人中，就木良惦記著兄妹情深，是實打實的難過。娘親跟這位小姑早年間性格不合，關係泛泛。木之渙自幼便生活在蘇州，跟木琳琅幾乎沒有過接觸。更別說我了，一個連血緣關係都沒有的假侄女，除了為她唏噓幾聲，擠出幾滴淚，便是警示自己，不要步入她的後塵了。

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