周蒼道：“這次沒那麽好運咯，也許過不了多久便砍掉腦袋。”

  ??盡管周蒼手腳都戴著厚重桎梏，潘少壯仍然不敢過分放肆，說道：“周公子，你這是三進宮了，能說說怎樣得罪的盧太師？”

  ??周蒼閑來無事，便把打傷盧奮玉致其鬱鬱而亡之事前後說一遍。

  ??李耿滿臉幸災樂禍之色，說道：“打死盧太師愛子，事情可真不小，倒要瞧瞧你爹還能不能弄你出去。”

  ??潘少壯道：“盧太師乃是國丈，女兒得皇上恩寵，想要弄死他，應該不算什麽難事。”

  ??陳世美道：“周公子，我猜你是想念咱幾個兄弟，怕我們寂寞，便特意進來陪我們，對不對？”

  ??周蒼哈哈大笑，“世美兄你說得不錯，小弟特意得罪盧太師好進來與你們相聚。”

  ??“嗬嗬，太夠朋友，為進來而弄死盧奮玉那短命鬼，真他媽的夠狠。”李耿拍了拍他肩膀道。

  ??周蒼握著他們的手笑道：“別說了，哥哥們身體都無恙罷？”

  ??三人本對周蒼到來抱有驚懼，見得他頹廢而又真摯流露，確定不是來找他們晦氣，皆打消了戒備，與他熱烈相訴。

  ??大牢日子苦悶寂寞，日複一日年複一年，比水還談，比夜還長，有故人到來，叫他們如何不歡天喜地？

  ??四雙手緊握住，同聲大笑，笑聲穿透阻隔，鑽入每個監犯耳中，昔日恩怨，也隨笑聲消失於牢獄狹隘逼仄的空中。

  ??陳世美轉頭看向正於一旁發呆的雲之南，道：“之南，天疏地闊，茫茫人海，我們同住一間牢房，可是極大機緣。”羸弱幹瘦的雲之南走過去，抓著眾人的手，激動道：“說得好，咱們兄弟困於一囚，緣聚緣散，天長地久不望，隻求銘記於心。”

  ??周蒼問郭槐所在，知他病逝，黯然神傷，歎道：“四位哥哥都將老死於此，隻怕小弟要先走一步。”

  ??陳世美道：“周兄弟莫要喪氣，周都統定會全力施救，保不準過幾天你又離開此地。”

  ??周蒼搖搖頭，盧鼎與他有殺子之仇，恨不得立即就地正法，隻待走完程序，項上人頭不保。“盧太師正得勢，連丁謂也不放在眼裏，殺我已是誌在必得。”

  ??陳世美道：“周兄弟過慮，包大人不畏強權，明察秋毫，定會洞悉因果，你毆打那短命鬼至多屬傷人，殺人尚不至於。”

  ??李耿拍了拍陳世美的腦門，“我說世美，你腦子是不是被門夾壞了，怎地愈來愈不好使？”

  ??陳世美一張白臉瞬間變得通紅，憋了半天才反嘲：“你腦子才被夾過，你不但腦子被夾，連那玩意也被夾壞了。”

  ??李耿一臉不屑之色，“笑話，老子寶貝堅硬如鐵，就被門夾過，也是門壞，你瞧老子他媽的每天早上還一柱擎天，隨隨便便能捅爆你菊花，可想一試？”

  ??潘少壯嗤笑連聲：“李郎，就你那鳥兒還敢拿上台麵吹噓，未免太不自量力了罷。”

  ??“哈哈，就你？那裏涼快那裏去，你那玩意兒不提也罷，銀樣蠟槍頭，中看不中用。”

  ??“中看不中用?敢掏出來比比嗎，周兄弟剛好在此，讓他來作個評判。”潘少壯作勢去解褲帶。

  ??陳世美即起哄，慫勇李耿掏鳥較量，李耿罵道：“要比就咱三人一塊比，也好定一個高低排位，附馬爺你意下如何？”

  ??陳世美畢竟臉皮薄，那裏能把寶貝兒掏出讓人評頭論足？

  ??周蒼又好氣又好笑，心想這幾個家夥當真是窮極無聊，居然賽起鳥來。

  ??賽鳥一事作罷，李耿哼哼幾聲道：“世美，非我愛說，你腦子向來不好使，該不是讀書讀壞了。”

  ??陳世美再度臉紅額熱，怒道：“是，是我腦子不好使，可也總好過你鳥不好使。”

  ??雲之南與潘少壯放聲大笑，連周蒼也咧開嘴，陳世美口才思維皆遜於李耿，無法組織更多言語反懟，便專拿他那玩意說事，照此看，李耿的寶貝玩意該是有些問題。

  ??李耿並不惱怒，對周蒼道：“周兄弟乃聰明人，該知我為何說他了罷。”

  ??周蒼抬起手梏晃了晃：“還請李郎指點則個。”李耿道：“盧鼎如沒十成把握，便不會將你投入大牢，憑他現在之勢，父憑女貴，便是私自處決你也掀不起多大浪花。”

  ??周蒼臉色默然，道：“李郎說得不錯。”

  ??“你父親周都統可知你被關入大牢？”

  ??周蒼道：“不知，爹爹前些日子去了宋夏邊境督戰，尚未回來。”

  ??“那就更糟了。”

  ??“是的。”周蒼說完，無奈地笑了笑。

  ??翌日清晨，四名獄卒把周蒼帶走，至午後送回，周蒼被折磨得滿頭滿口是血，好在並未傷及小腹劍患。

  ??毆打犯人在牢中著實平常，四人已是麻木，替他清理傷口後端來清水飯食，周蒼吃後有了些精神。

  ??潘少壯問：“感覺怎樣？”

  ??周蒼苦笑道：“暫時死不了。哎，他們下手真歹毒狠辣，也難為了你們居然捱到現在。”

  ??雲之南嘿嘿一笑道：“世美他們有關係沒遭多少罪，否則憑他們身軀，早死了不知多少回。你再瞧瞧我，進來時可壯得跟一頭牛似的，現在卻是一陣風都吹得起。”

  ??陳世美道：“他們下手如此重，其目的就是在審判前把人打死，上麵追究下來，就把責任推到獄卒身上，好一個殺人於無形。”

  ??李耿讚道：“附馬爺，你終於開竅了，這可全是我不厭其煩提醒你的功勞。”

  ??陳世美撇撇嘴，心想你不打擊我已謝天謝地。

  ??周蒼手腳上的枷鎖精鋼打就，非連陽集羅知縣的木枷可比。若無鑰匙，打開千難萬難。盧鼎知道他武藝不凡，精明奸滑，授意獄官給他戴上厚重鐵枷鎖，防其暴力逃跑。

  ??盧鼎防範如此嚴密，取他性命之意，昭然若揭。

  ??此後每隔兩天，周蒼便被折磨一回，萬幸他自少練武，抗打能力強，又他每次捱打都裝出奄奄一息之態，居然在頻頻折磨中把身子漸漸複原，劍傷愈了六七成。雲之南見他身體不弱反壯，驚詫莫名，連連討教，李耿笑讚周蒼骨頭鐵做的，你雲之南一個常人是學不來的。

  ??牢中日子單調，枯躁乏味，往事常掛嘴邊，周蒼也得了解雲之南來曆，據其自述為一私鹽販子，於湘鄂川三地販賣私鹽，不幸為官兵所擒，因數量巨大而判了鍘刑，不日將拉出去正法。

  ??周蒼問他為何要冒生命危險販賣私鹽，雲之南歎道：“若非別無活路，誰又願冒砍頭之險去從事這活計？”

  ??雲之南又言，朝廷不合理的食鹽專賣製度，催生了私鹽販賣這一行當，鹽業製度愈嚴，食鹽價格愈高，售價往往要高於產地十幾倍乃至幾十倍。鹽價高企，買不起官鹽的百姓便轉而購買私鹽，因利潤高，吸引許多人從事這個行當，私鹽泛濫的結果就是官府鹽稅收入銳減，逼使官府嚴抓厲管，雲之南上得山多終遇虎，最終被官府抓獲。

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