永嘉六年，春二月，日食。中原的百姓皆以為是不祥之兆。

  ??自收聚王彌的部眾以來，石勒軍屯駐葛陂，課農築壘，廣征士卒戰馬，一時間竟達到十八萬之眾，營帳連綿數十裏。

  ??在右長史刁膺的主持下，大軍砍伐樹木製備舟楫，汝南、汝陰兩郡山林為之一空；又集中了數郡之工匠，日夜不休地趕製兵器鎧甲。汝水上漂浮著棄用的木材和工料，一直到壽春、當塗附近的淮河河麵上都可以望見。

  ??九日，舟楫粗成，兵甲齊備。艦隊順汝水南下進入淮河，樓船艨艟數百，精騎勁弩夾汝水而進，旌旗遮天蔽日。豫州士民見此盛景，爭相探望，以為自蕩陰之戰以來，中原軍勢之盛，未之有也。

  ??而此時，琅琊王也移蹕壽春，此次江東集結了除王敦部之外的全部軍力，共計十一萬。無論是江東本土士族還是北來的僑姓，都拿出了所有的本錢。

  ??趕赴壽春的軍隊分屬不同部曲，都沿淮河南岸紮營，連綿數十裏，各色鎧甲的軍士在營帳間穿梭往來，雜亂的旌旗在營帳間上空飄揚。即使到了夜晚營帳也燈火通明，淮河竟如一條發光的長龍。

  ??江東人物以王導為首，薈萃於壽春城中都督府，在精美的鬥拱之下，名士們分坐兩列，商議對策。時間緊迫，連以放蕩聞名的江左八達也收了性子，開始參謀軍國事務。

  ??此時，壽春城東百裏，當塗城外，淮河河麵隨著春雨暴漲，河水混雜著上遊漂流而來的碎木和泥土，變得渾濁不堪。

  ??在這泛黃的寬闊河麵上，一葉孤舟正逆流而上，船夫努力地撐著長篙，這小舟已經順渦水行了一晝夜，上午才剛剛進入淮河。

  ??舟上船艙內則時不時的傳出言語。

  ??“那麽如果壽春也淪陷了，會如何呢？”

  ??接著是一陣有節奏的踱步聲，大約在船艙內來回幾遍方才停住。

  ??“那麽石勒必然會乘勢南下，全殲司馬睿的大軍，就像當年全殲王衍的軍隊。這樣，當他的大軍直抵長江邊的時候，艦隊也會南下，一旦水陸夾擊，建康怕是保不住啊。”

  ??接著是一陣沉默，每當沉默之時，就會有踱步聲響起。

  ??“也不是沒有辦法。此時，如果從譙郡方向發兵，繞過陳縣的守備，同時聯合倉垣的陳午、陳川，攻打許昌，石勒必然回師相救。”

  ??“但如果石勒不回師呢？如果石勒攻破建康後直接在江東建國呢？”

  ??船艙內又是一陣沉默。

  ??這一問一答都出自船艙內的年輕人，船夫一開始聽這人神叨叨地自言自語，實在是心煩無比。但仔細一想，就當這憂國的年輕人是信了天師道，在神叨叨念經倒也不錯。

  ??當風浪險惡時，他常常聽見天師道教徒和胡地來的佛教徒在船上念經。不過一個自言自語的憂國文士，倒是他頭一次見。

  ??小舟漸漸接近當塗城邊的碼頭，但待要上岸之時，船夫卻停住了手中的長篙，任船在水流中漂浮著。

  ??“怎麽了？”船艙中傳出一聲疑問。

  ??“公子，碼頭上兩夥人在對峙，其中一夥人好像還是軍爺，大概不久就要火並了。要不我們換個碼頭靠岸吧。”

  ??船艙中那個年輕人弓著身子鑽出來，他身材高大，麵目英俊之餘，有些凶惡——這自然是我們的主人公桓景。

  ??他雙手扶著船身，向岸上望去。隻見岸上一片喧嘩，似乎有兩夥人正在對峙，一方自然是碼頭的船工；另一方則是軍士，看鎧甲形製五花八門，多半不是琅琊王直屬的正規軍隊，想必又是哪個江東大族的部曲。

  ??“不，我想看看。”

  ??他轉頭見船夫麵露難色，又加了一句：“渡錢給雙倍。”

  ??重賞之下必有勇夫，船工把心一橫，重新撐起長篙，將小舟晃晃悠悠地朝岸上移。還沒等靠岸，桓景已經可以聽見雙方的爭吵聲了。

  ??“刁民，你們如何敢扣押糧草！”一個身著鐵甲的軍隊頭目厲聲嗬斥。

  ??“因為你們運了三天的糧，隻給了一天的錢，這不是搶劫嗎？”

  ??“我們趕去壽春，是為了琅琊王的公事，如果耽擱了，你們有十個腦袋也不夠砍的。”

  ??“琅琊王什麽的我們不管，我們現在隻問工錢！”船工頭子緊抓工錢問題不放。“何況，聽口音，你們是江東來的部曲吧，又不是琅琊王的軍隊，談何公事？”

  ??這船工頭子有點東西，桓景心想，居然分得清琅琊王直屬的軍隊，和江東大族的部曲。換一般老百姓，見到軍官，早就嚇得魂不附體了。

  ??“我把話說明白了，現在我們刀槍齊備，你們赤手空拳，便是強取又如何？”

  ??“你若強取，我就把糧燒了！”船工頭子寸步不退。

  ??“哼！等著把，你們到時候都要殺頭的。”

  ??桓景算看出來了，這軍官此時若強取則投鼠忌器，此時退讓又會讓士卒們取笑，真是進也不行，退也不行，也就隻敢說兩句狠話嚇唬人了。

  ??這時小舟已經漸漸靠岸，他在船頭上站起來，朝著岸上大喊：

  ??“兩方休鬥！”

  ??這倒不是桓景好管閑事，通過調解這一次糾紛，他多少能順帶了解一點江東勢力的情況。何況到了當塗後，再往壽春去也是水路，還必須和這幫船工打好交道。

  ??他想自己畢竟有官身在，壓住這幫軍頭，讓他們付錢也不是麻煩事，還可以賣船工們一個人情，之後在淮河河上自然可以得到照顧。

  ??岸上雙方則停住爭吵，齊齊望向河麵。

  ??“我乃譙郡司馬桓景，現在請你們各退一步。欠的運費即刻補上，船工們也交出糧草，否則大軍無法出行，耽誤前線可不好。”

  ??為首的軍官大概是見到來人文士打扮，於是他不禁挑釁地說：

  ??“嗬！你這小白臉也敢自稱司馬？敢問閣下今年幾歲呀？”

  ??桓景不說話，亮出譙郡司馬官印：“你倒問問這官印，看我現在幾歲？”

  ??但這軍官顯然是個大老粗，盯著官印看了半天，也看不出什麽名堂，但萬一眼前的年輕人真是譙郡司馬，那麽自己一個小小的部曲家將理應畢恭畢敬才是。

  ??“就算你是司馬，那也隻是個大戶人家掛名的司馬，搞不好是到前線鍍金來的”，他橫眉怒目，厲聲喝道。

  ??但這時，船工頭子回頭向船工們一聲大喊：“是譙郡司馬！擊敗過王彌和石虎的譙郡司馬，來為我們主持公道了！”

  ??船工們立刻歡呼起來，桓景見自己聲名都傳到了淮河，心裏不禁感慨萬分：大概這些船工都是原來北方的難民，而自己之前幾番戰鬥，已經在流民中獲得了極高的聲望。

  ??軍官愣住了，盯著桓景和船工們，猶豫片刻，突然用手指向桓景：

  ??“好啊！你若真是譙郡的英雄，便與我摔跤，一決勝負。如果輸了，我自然願意付錢。”

  ??說罷，他便解去鎧甲，露出一身肌肉。

  ??桓景看著眼前的莽夫，嗬嗬一笑，將身上的文士長袍脫下，在早春的寒風中隻著輕便的單衣，露出矯捷的身形。

  ??“有何不敢？”

  ??雙方打量著對手，繞著圈子，慢慢接近。軍士和船工們都踮著腳，興奮地觀望著眼前著兩個鬥士。

  ??突然，軍士們的後方一陣騷動，鼓樂齊鳴，傳來一個悠悠的聲音：

  ??“我輩江東名家，和這幫北人爭什麽？”

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