去卑等人會意。

  草原上弱肉強食，被逐出狼群的老狼隻有死路一條。

  如果不能表現出足夠的實力，漢人未必有興趣幫他們平叛，卻一定有興趣將他們一口吞掉。

  他們挑出十名勇士，就在汾水岸邊，與漢軍來了一場比試。

  結果讓人瞠目結舌。

  包括劉協本人在內，都覺得匈奴人會敗，但不會完敗。

  畢竟騎射是匈奴人的祖傳藝能，漢軍就算出一兩個騎射高手，也無法形成全麵的碾壓，大概率還是匈奴人取勝。

  可是不知道是匈奴人真的不行了，還是虎賁侍郎太勇了，最先比試的騎射項目中，虎賁侍郎竟然碾壓了匈奴人。

  十名虎賁侍郎，每人十二箭，目標五十步，最差的一個六箭命中，最好的十箭命中，平均命中率在八箭以上。

  匈奴人卻隻有七箭左右，最差的一個隻射中了三箭，簡直丟了所有匈奴人的臉。

  騎射都勝不了，其他的就更不能看了。

  持矛近戰，第一個衝鋒，就有七名匈奴人就挑於馬下，虎賁侍郎僅兩人落馬。

  下馬步戰，虎賁侍郎也都輕鬆擊潰了對手，取得完勝。

  比試結束，包括呼廚泉在內，所有匈奴人的臉都綠了。

  觀戰的劉協拍著膝蓋，咂了咂嘴。

  “單於，不用比了吧？”

  呼廚泉無地自容，連聲答應。“不用比了，不用比了。”

  最後還有一個項目是團體戰，不用看也知道，匈奴人輸定了。

  個人戰都沒占著便宜，團體戰哪有機會可言。論互相之間的配合，見識過漢軍訓練的呼廚泉太清楚雙方之間的差距了。

  “這是怎麽回事？”劉協一臉疑惑，毫不掩飾失望之情。

  呼廚泉麵紅耳赤，無言以對。

  一旁的艾肯說道：“陛下，就和馬一樣，哪怕是草原上最好的駿馬，到了中原也會變得衰弱。我們逃難到此幾年，既得不到糧食補給，又沒有馬匹更換，實力大不如前。如果能讓我們回到草原上，用不了幾年，就會恢複實力，成為陛下最勇猛的獵犬。”

  劉協詫異地看著艾肯。

  這小子很聰明啊，至少比呼廚泉強。

  怪不得他能在魏晉之間活得那麽久，還生了一個強人兒子。

  “是這樣嗎？”

  “是……是的。”呼廚泉低著頭，不敢看劉協的眼睛。

  劉協點點頭，示意結束比試。

  他要讓匈奴人看到雙方的實力差距，認清身份，不要有非份之想，卻不是求一時之爽。

  將來征戰草原，還要他們帶路呢。

  在劉協的示意下，郭武等人與參加比試的匈奴人交流感情，談武論技，還解下腰間的戰刀送給他們，當作禮物，以示親近。

  捧著精美、鋒利的環首刀，剛剛被打得鼻青眼腫的匈奴勇士轉怒為喜，眉開眼笑。

  與後世的誤會不同，匈奴人並不用彎刀，他們也用環首刀。有的是從戰場上撿來的戰利品，有的是模仿漢軍製式打造的仿品，但不管怎麽說，都無法和虎賁侍郎們贈送的環首刀相提並論。

  這可是安邑鐵官打造的精品，真正的百煉刀。

  禮尚往來，匈奴人的兵器拿不出手，就用別的東西代替。有的是珍藏以久的珠寶，有的是自己的坐騎，有的是精心製作的角弓。

  借著這股熱乎勁兒，劉協命楊彪設宴，款待匈奴人，讓公卿大臣一起參加。

  楊彪會意，命人傳話與宴的文武，一定要讓匈奴人見識見識什麽叫漢家威儀。

  天子用武力碾壓了匈奴人，讓匈奴人不敢妄自尊大，有輕視之心。他們要用文明征服匈奴人，讓匈奴人自慚形穢，心生向往。

  楊彪準備宴席的時候，劉協與呼廚泉、艾肯閑聊。

  劉協問起了艾肯剛才提到的問題，也是他一直以來的疑惑。

  為什麽中原會一直缺馬？

  對這個問題，呼廚泉、艾肯其實也說不清楚，但他們都知道一件事。

  從北疆運往中原的馬匹數量很大，每年都有數千匹，多的時候甚至數萬匹。這兩年中原戰事不斷，販馬就成了最賺錢的生意之一。

  一匹普通的馬匹，在草原上也就是三四千錢，賣到中原，至少值一萬。

  戰馬價格更高，通常在三萬到十萬之間。

  去除消耗，利潤依舊可觀，翻倍是基本有保證的。

  以太行山為界，販馬的路徑有兩條：一是經雁門、太原南下，一是經涿郡、中山南下。

  北疆的馬匹不能直接運到中原，會因為水土不服，導致馬匹大量死亡。馬商會選擇在中途調養一段時間，讓馬匹適應中原的氣候和草料，然後再南下。

  在雁門、太原這條商路上，太原就是馬商們最常選擇的停靠點。

  因為太原有大量的山地，有牧草可用，馬匹更容易適應由放牧到飼養的過程。

  至於劉協的問題，呼廚泉提了一個可能的答案：馬的壽命雖然不短，能活三五十年，但真正能用的時間很短，也就十五六年。

  至於戰馬，除非精心飼養，很少能有保持狀態十年以上的。

  劉協有點明白了。

  除非像蒙古人那樣，將良田變成牧場，否則中原解決不了戰馬的來源問題，隻能依靠西北地區。以眼下的條件來說，就是幽並涼三州。

  其他的地方或許產馬，卻無法擁有數量足夠多的戰馬。

  越騎營逐漸消亡是必然的事，以至於後人都搞不清楚越騎營究竟是越人組成的騎兵營，還是表示騎術高超，能登山越水的意思。

  實際上，漢代設立越騎營的時候，百越之地還是蠻荒，還有馬匹可用，隻是後來百越之地漸漸推行農耕，馬匹這種嚴重依賴草場的動物就少了，越人騎兵也不如北疆胡兵，消失在曆史深處。

  劉協覺得自己把握住了重點，販馬絕對是一個大生意。

  將戰馬資源控製在自己手中，既能解決一部分財政問題，又能左右山東的形勢。

  想賣什麽馬，賣多少，賣給誰，都是可以利用的手段。

  再者，即使沒有戰爭，中原也需要大量的馬匹來運輸、郵傳，每年的數量不少。

  如果說馬腿是人腿的外掛，控製了中原的馬匹來源，就是綁住了山東人的腿。雖不至於讓他們寸步難行，至少也能控製他們的速度和行動範圍。

  這樣的戰略高地，必須掌握在自己手裏。

  原本有些模糊的戰略漸漸清晰起來，而且有了實現的可能性。